Un oficial federal a adăugat luna trecută o nouă problemă la planul Pennsylvania de a folosi mai mult de 700 de milioane de dolari pentru a extinde accesul la internet de mare viteză în Commonwealth.
Vorbind la o conferință, Arielle Roth, șefa Administrației Naționale de Telecomunicații și Informații, a declarat că Pennsylvania „crește costurile” clasificând tehnicienii din fibră optică drept lucrători electrici în conformitate cu legea salarială în vigoare.
Ca o condiție pentru a primi banii, Pennsylvania va trebui să schimbe modul în care clasifică acești lucrători, a spus ea.
Dacă această condiție devine un punct de conflict între Pennsylvania și guvernul federal sau subiectul unor provocări legale, ar putea întârzia și mai mult lansarea a 711 milioane de dolari pentru a conecta casele și afacerile din Pennsylvania rurală.
Comentariile lui Roth reprezintă ultima dintr-o serie de schimbări pentru programul masiv de bandă largă, în urma modificărilor radicale ale regulilor vara trecută și a unei întârzieri în aprobarea federală a planului de cheltuieli din Pennsylvania la începutul acestui an.
Schimbarea cerută de Roth a fost rezistată anterior de către oficialii de stat, ceea ce a dus la o dispută juridică prelungită adusă de Verizon și Broadband Communications Association din Pennsylvania, sau BCAP, un grup industrial.
Departamentul Muncii și Industriei din Pennsylvania susține că lucrătorii care instalează cabluri de fibră optică ar trebui să fie clasificați drept „manager electric”.
Verizon și BCAP susțin că cele două tipuri de muncă sunt fundamental diferite: clasificarea tehnicienilor de fibră drept lucrători electrici, spun ei, le umflă salariile cu aproximativ 20 de dolari pe oră, în comparație cu cât câștigă de obicei în sectorul privat.
Totuși, eforturile lor de a contesta decizia Departamentului Muncii și Industriei a fost respinsă în mod repetat de stat – mai întâi de o comisie de apel de stat și apoi de Curtea Commonwealth, care săptămâna trecută a fost de partea agenției.
„Pentru ca statul să umfle artificial ratele salariale pentru un program finanțat de contribuabili este pur și simplu absurd”, a spus președintele BCAP, Todd Eachus.
Grupul respectă decizia instanței, a spus el, dar există „o mare diferență” între „ceea ce este permis legal să facă departamentul și ce este corect și greșit în crearea clasificărilor adecvate”.
Nu este clar cum va răspunde administrația Shapiro lui Roth.
Întrebați despre situație în timpul recentelor audieri bugetare, oficialii de stat au spus că nu au primit condiții specifice de atribuire de la guvernul federal.
Forța de muncă este de obicei cel mai mare cost implicat în implementarea fibrelor în bandă largă.
La rata salarială actuală – și mai mare –, Pennsylvania are finanțare mai mult decât suficientă pentru a conecta toate locațiile rămase din Commonwealth care nu au acces la bandă largă, a declarat Nancy Walker, secretarul muncii și industriei, parlamentarilor de stat.
„Clienții neserviți vor deveni zero, nu are nimic de-a face cu clasificarea”, a spus ea.
Un purtător de cuvânt al NTIA nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
Reprezentantul de stat Rob Matzie (D., Beaver), care face parte din consiliul de administrație al autorității de stat pentru dezvoltare în bandă largă, a declarat pentru Spotlight PA că este frustrat de comentariile lui Roth.
„Au schimbat regulile vara trecută, acum vor să le schimbe din nou – sau cel puțin au spus acest lucru într-un discurs”, a spus el.
„Până când primim ceva în scris, toată lumea este în limbo”.
Fire, cabluri și clasificări
Conform legii din Pennsylvania, Departamentul Muncii și Industriei stabilește tarife minime pe care lucrătorii trebuie să fie plătiți pentru proiectele de construcții finanțate din fonduri publice, în funcție de locație și de tipurile de muncă efectuate.
Statutul, cunoscut sub numele de legea salarială în vigoare, se aplică proiectelor în valoare de peste 25.000 de dolari și urmărește să protejeze lucrătorii locali, asigurându-se că companiile care licita pentru contracte guvernamentale nu pot obține un avantaj plătind salarii substandard.
Întrebarea cum să clasifice lucrătorii care instalează cabluri de fibră optică pentru bandă largă în Pennsylvania a fost contestată de ani de zile.
În 2018, Departamentul Muncii și Industriei și-a clarificat poziția conform căreia lucrătorii care instalează „sârme” și „cabluri” se încadrează în categoria „manager electric”.
Problema a atras puțină atenție până la începutul anului 2023.
Dar cu o creștere uriașă a dolarilor federali în bandă largă la orizont – 200 de milioane de dolari în ajutor pentru pandemie, plus peste 1 miliard de dolari din pachetul de infrastructură – decizia departamentului a fost supusă mai multă atenție din partea furnizorilor de servicii de internet.
Conform legii de stat, agenția poate crea noi clasificări la cerere dacă stabilește că există suficiente dovezi că o nouă categorie este susținută de „personalizare și utilizare” în industria construcțiilor.
În scrisori, și mai târziu în dosarele legale, BCAP și Verizon – care urmează să primească peste 180 de milioane de dolari în cele două programe de granturi – au susținut o nouă clasificare.
Implementarea fibrelor de bandă largă, a spus Verizon, implică strângerea fibrelor de pe stâlpii de telefon, îmbinarea lungimii acesteia sau îngroparea în subteran. Munca care face obiectul clasificării electrice, în schimb, implică linii de transport de înaltă tensiune, este mai periculoasă și necesită mai multă pregătire, a susținut compania. Drept urmare, lucrătorii electrici sunt plătiți de obicei cu aproximativ 20 USD pe oră mai mult decât instalatorii de fibră.
Trei experți în bandă largă au declarat pentru Spotlight PA că clasificarea tehnicienilor în fibră ca lucrători electrici nu este exactă.
„Încercăm ca salariile predominante dintr-un set de aptitudini și un loc de muncă să fie aplicate la un set de competențe și un loc de muncă diferit”, a spus Sascha Meinrath, profesor de telecomunicații la Penn State.
Cu toate acestea, oficialii de stat au refuzat solicitările repetate din partea BCAP și Verizon de a crea noi clasificări.
În mai 2024, BCAP și două filiale Verizon au depus o contestație oficială la un consiliu de stat.
Sindicatelor care reprezintă lucrătorii din fibră și electricitate s-au alăturat cazului, pe diferite părți.
Communication Workers of America, care reprezintă tehnicienii Verizon de fibre, a argumentat în sprijinul poziției companiei. Între timp, două capitole locale ale Frăției Internaționale a Lucrătorilor în Electricitate s-au alăturat statului.
De asemenea, BCAP a ridicat problema fiecărui membru al consiliului de administrație al Autorității de Dezvoltare a Bandei Largi, precum și „practic fiecare membru al Adunării Generale”, au declarat ulterior oficialii de stat într-un dosar legal.
Anul trecut, parlamentarii republicani din ambele camere au introdus o legislație care ar cere statului să creeze o clasificare separată pentru lucrătorii din fibră, dar proiectele de lege nu au avansat.
Presiuni ale costurilor
Pe măsură ce contestația Verizon și BCAP a progresat prin procesul legal din Pennsylvania, administrația Trump a făcut schimbări majore în programul de bandă largă.
Sub președintele Joe Biden, programul și-a propus să conecteze cât mai multe locații cu internet prin fibră, care este considerată în general cea mai rapidă și mai fiabilă tehnologie de bandă largă, dar este și cea mai costisitoare de implementat.
Noile reguli dezvăluite în iunie anul trecut au eliminat prioritatea acordată fibrei și s-au concentrat pe reducerea costurilor. Schimbarea a făcut ca aplicațiile de la furnizorii de internet prin satelit și wireless să fie mai competitive, în ciuda criticilor din partea experților și a susținătorilor că aceste conexiuni sunt mai puțin fiabile și ar putea să nu poată ține pasul cu cerințele viitoare pentru viteze mai mari.
Vara trecută, guvernul federal a avertizat statele cu legi salariale în vigoare să „clasifice cu exactitate lucrătorii” pentru a se asigura că respectă liniile directoare ale granturilor federale privind „costurile rezonabile”.
În septembrie, comisia de apel în cazul de clasificare de aici s-a alăturat Departamentului Muncii și Industriei. Verizon și BCAP au făcut apel la această decizie la Commonwealth Court.
În fața unei crize de timp, au cerut instanței o revizuire rapidă: recursul a fost depus la o lună după ce Pennsylvania și-a prezentat planul final de cheltuieli guvernului federal.
Pe lângă modificările regulilor, rata mai mare a salariilor a făcut și mai greu pentru companiile care oferă internet prin fibră să concureze pentru granturi, a spus BCAP. Forța de muncă reprezintă de obicei aproximativ două treimi din costul implementării fibrei, potrivit unui raport recent al Asociației Fibre Broadband. Internetul prin satelit și wireless necesită mult mai puțin forță de muncă.
BCAP a susținut că refuzul comunității de a crea o nouă clasificare „creează o dihotomie între propunerile care ar crea multe locuri de muncă pentru lucrătorii din Pennsylvania și propunerile care ar elimina locuri de muncă de la forța de muncă din Pennsylvania”.
Oficialii de stat au replicat că acceptarea cererii de noi clasificări va „externaliza” în mod efectiv administrarea legii salariale în vigoare către „terți interesați” – referindu-se la Verizon și BCAP. Ei au spus, de asemenea, că crearea de noi clasificări ar crește probabilitatea ca unii lucrători să fie clasificați greșit în categoria cu plăți mai mici.
La sfârșitul lunii februarie, Roth a spus într-un discurs la o conferință că Pennsylvania „va fi necesară ca o condiție a acordului său de grant” pentru a schimba modul în care clasifică lucrătorii în bandă largă.
Apoi, în martie, Curtea Commonwealth a hotărât în favoarea statului.
Ce acum?
Dacă guvernul federal respectă comentariile lui Roth, un proces de grant care este deja în desfășurare ar avea mai multe schimbări.
„Este îngrozitor de târziu să ne certam în continuare pe această problemă”, a declarat Doug Dawson, președintele CCG Consulting, o firmă națională de telecomunicații.
Consecințele pentru Pennsylvania depind de modul în care este implementată schimbarea.
De ani de zile, susținătorii creării de noi clasificări pentru tehnicienii de fibră au susținut că reducerea costurilor cu forța de muncă ar elibera bani pentru a extinde banda largă în mai multe locații. Dar, în această etapă, acest lucru pare puțin probabil: companiile au luat deja în considerare rata actuală atunci când au depus cererile pentru fondurile de grant.
Oficialii de stat spun că cei 711 milioane de dolari pe care Pennsylvania se așteaptă să îi primească în cadrul programului vor fi suficiente pentru a conecta cele aproximativ 130.000 de locații care încă nu au acces în bandă largă.
„Plătirea salariilor corespunzătoare nu face ca proiectul să fie inaccesibil”, a declarat senatorul de stat John Kane (D., Chester), un alt membru al consiliului de administrație al autorității de bandă largă.
În prezent, Pennsylvania se așteaptă să aibă aproximativ 400 de milioane de dolari în fonduri rămase, ca urmare a modificărilor regulilor și a reducerii numărului de locații eligibile.
Ce va face cu acești bani nu este clar.
Guvernul federal a spus inițial că va emite îndrumări cu privire la modul în care statele își pot folosi resturile până la începutul lunii martie, dar a anunțat recent o amânare.
Legea infrastructurii care a creat programul de bandă largă a subliniat o serie de moduri în care statele ar putea cheltui fondurile rămase, inclusiv ajutând rezidenții cu facturile de internet și învățându-i abilități digitale.
Acest lucru ar răspunde unei nevoi din Pennsylvania: chiar și în zonele în care este disponibilă bandă largă, mulți oameni nu își pot permite să plătească pentru aceasta sau nu au abilitățile necesare sau dispozitivele pentru ao folosi, a constatat autoritatea de stat în bandă largă.
Avocații susțin că eforturile de a aborda aceste probleme sunt extrem de necesare, după ce anul trecut administrația Trump a anulat brusc un program separat de granturi care urmărea să îmbunătățească alfabetizarea digitală și să-i ajute pe rezidenții cu venituri mici să intre online.
