Parlamentarii de stat au încheiat sesiunea legislativă fără a reautoriza o lege veche de 20 de ani privind protecția consumatorilor care interzice companiilor să închidă utilitățile clienților cu venituri mici în timpul iernii.
Avocații consumatorilor spun că nereînnoirea legii, cunoscută sub numele de Capitolul 14, nu va provoca un val de deconectări, deoarece Comisia de Utilități Publice a adoptat aproape toate protecțiile în regulamentele sale interne.
Cu toate acestea, ei spun că parlamentarii au ratat o oportunitate de a adopta reguli mai stricte de protecție a consumatorilor, deoarece contribuabilii cu venituri mici se confruntă cu o presiune tot mai mare din cauza prețurilor ridicate la energie.
Între timp, companiile de utilități sunt consternate de inacțiunea legislativului, întrucât legea care expiră le conferă drepturi atunci când vine vorba de facturare.
„Din perspectiva noastră, este regretabil că Capitolul 14 nu a fost reautorizat, deoarece această lege oferă o stabilitate și o certitudine importante în ceea ce privește facturarea și standardele de colectare a utilităților”, a declarat Terry Fitzpatrick, directorul executiv al Energy Association of Pennsylvania, un grup comercial care reprezintă electricitate și gaz. companii de utilitati.
În prezent, capitolul 14 blochează contribuabilii în urmă cu facturile lor într-un termen stabilit pentru rambursare, variind de la șase luni la cinci ani, în funcție de nivelul veniturilor lor. Când legea expiră pe 31 decembrie, PUC – un consiliu independent format din cinci membri numit de guvernator pentru a supraveghea totul, de la telecomunicații la taxiuri – va avea libertatea de a stabili planuri individuale de rambursare atunci când este solicitat.
Parlamentarii nu sunt programați să se întoarcă la Harrisburg până când noua sesiune va începe pe 7 ianuarie.
Aprobată pentru prima dată în 2004, legea a fost concepută pentru a face mai ușor pentru companiile de utilități să recupereze facturile neplătite, sporind în același timp protecția consumatorilor.
Companiile de utilități trebuie să informeze în avans contribuabilii cu privire la întreruperi și să permită persoanelor să trimită o notă a medicului pentru a bloca o întrerupere. De asemenea, nu pot deconecta serviciile de electricitate și gaze ale clienților cu venituri mici între 1 decembrie și 31 martie în fiecare an.
În schimb, legea ia luat Comisiei de Utilitate Publică capacitatea de a concepe planuri de rambursare specifice clientului. În schimb, companiilor li se permite să solicite rambursarea integrală, plus comisioane, înainte ca un client în urmă cu factura să poată reporni serviciul.
De asemenea, include și alte măsuri prietenoase industriei, cum ar fi permiterea unui contribuabil să fie tras la răspundere pentru facturile lăsate neplătite de un alt ocupant, chiar dacă se mută.
Capitolul 14 a fost destinat „să urmărească clienții care sunt capabili să plătească”, a spus Joline Price, un avocat al serviciilor juridice comunitare din Philadelphia. Dar, în schimb, „a făcut lucrurile mult mai dificile pentru clienții care nu au capacitatea de a plăti”.
Legea trebuie reautorizată la fiecare zece ani. În 2014, parlamentarii au făcut-o în unanimitate.
Dar în acest an, Casa de stat controlată de democrați și Senatul statului cu majoritate republicană nu au reușit să găsească un teren comun pe fondul unei dezbateri privind protecția suplimentară pentru consumatorii care se confruntă cu costuri în creștere ale utilităților.
Susținătorii consumatorilor, cum ar fi Community Legal Services, spun că protecțiile din capitolul 14 nu mai sunt suficiente. În timp ce clienții sunt protejați de întreruperile de iarnă, legea permite companiilor să introducă taxe suplimentare, amenzi și depozite pe facturile clienților cu venituri mici.
Aceste grupuri indică creșteri ale deconectărilor atunci când prețurile energiei cresc și procentul mare de datorie deținut de gospodăriile cu venituri mici.
Reprezentantul de stat Rob Matzie (D., Beaver), care conduce comitetul care supraveghează utilitățile, a oferit o serie de noi protecții într-un proiect de lege de reautorizare a capitolului 14, cum ar fi un moratoriu de întrerupere de vară.
Pe măsură ce sesiunea a progresat, camera inferioară a renunțat la unele dintre aceste solicitări în speranța de a ajunge la un acord. Un proiect de lege mai modest, care a fost adoptat în octombrie, ar fi interzis taxele de reconectare și ar fi prelungit durata planului de plată pentru oricine la 300% sau mai puțin din nivelul sărăciei federal.
„Suntem dispuși să ascultăm și să o dăm înapoi”, a spus Matzie. Dar, a adăugat el, impulsul de reautorizare „abia a murit”.
Matzie crede că acțiunea este încă posibilă dacă Casa de stat și Senatul găsesc un teren comun cu privire la o mână de probleme în noul an. Prioritățile democratice includ extinderea listei de profesioniști care pot semna o notă medicală care solicită o scutire de închidere și oferirea clienților cu datorii mai multe oportunități de a se înscrie în planuri de rambursare.
La începutul acestui an, Senatul statului controlat de republicani a adoptat propria propunere de reautorizare a capitolului 14 care a păstrat intactă o mare parte din legea inițială. Acesta a inclus, de asemenea, câteva măsuri prietenoase pentru companii, cum ar fi scurtarea perioadei de timp în care nota medicului poate ajuta o persoană să evite o întrerupere de la 90 la 60 de zile.
Casa de stat nu a avansat propunerea.
Reprezentantul de stat Craig Williams (R., Delaware), fost avocat al furnizorului de energie electrică din Philadelphia, PECO, susține că extinderea protecțiilor Capitolului 14 va duce la facturi mai mari la utilități pentru toată lumea.
„Iată micul secret murdar”, a spus Williams. „Ceea ce înseamnă asta este că utilitatea va acumula zeci de milioane de dolari în datorii necolectabile. Și când va veni timpul să depună următorul dosar al ratei… ei vor transfera acea datorie neîncasată tuturor alegătorilor tăi și ție.”
PUC speră că parlamentarii vor găsi o cale de urmat, a declarat un purtător de cuvânt într-o declarație din 24 noiembrie.
Între timp, „Comisia intenționează să depună toate eforturile rezonabile pentru a menține coerența reglementărilor în orice perioadă în care expiră autorizația legislativă de la capitolul 14”.
