Cheltuielile pentru educație sunt adesea printre cele mai aprinse dezbateri din Capitoliul statului, în timp ce parlamentarii negociază bugetul statului Pennsylvania.
Dar conversațiile au fost civile joi, când secretarul pentru Educație, Carrie Rowe, a apărut în fața unui grup de senatori pentru a răspunde la întrebări despre planul de cheltuieli propus de guvernatorul Josh Shapiro pentru anul fiscal 2026-2027.
Educația este a doua cea mai mare cheltuială din Pennsylvania, reprezentând aproape două cincimi din bugetul de aproximativ 50 de miliarde de dolari al statului. Shapiro, un democrat care caută un al doilea mandat în acest an, îi îndeamnă pe parlamentari să majoreze cheltuielile pentru educație pe mai multe fronturi.
Panelul de joi a încheiat săptămâni de audieri bugetare ținute în Senat pentru a analiza bugetul lui Shapiro. Rowe a vorbit despre o gamă largă de subiecte legate de educație în cadrul vastului său departament.
Iată câteva aspecte importante:
Interzicerea telefoanelor mobile în școli
Rowe le-a spus parlamentarilor joi că biroul ei se află în primele etape de pregătire a modalităților de a ajuta școlile să adopte o politică de tip clopoțel la clopoțel, fără telefon mobil pentru elevi, într-o manieră „pas cu pas”.
Aceste sugestii, a spus Rowe, depind de cât de specifică este legislația.
„Pot să-l aibă cu ei, dar nu în autobuz? Trebuie să fie într-o anumită geantă? Trebuie să fie păstrat la birou? O pot avea în autobuz? Dacă o au în autobuz, ar putea fi pe?” a speculat Rowe. „Aș anticipa multe dintre aceste întrebări.”
Legislatorii prevăd că vor adopta o astfel de legislație în acest an, după ce sindicatul profesorilor de la nivel statal și-a răsturnat opoziția de multă vreme față de politică și acum sprijină adoptarea acesteia.
Shapiro și-a pus greutatea în spatele politicii în timpul discursului său privind bugetul din 3 februarie. Mai târziu, în acea zi, Senatul a adoptat un proiect de lege bipartizan pentru interzicerea telefoanelor mobile, condus de senatorul Devlin Robinson, R-Allegheny, într-un vot aproape unanim.
Propunerea lui Robinson ar lăsa multe întrebări logistice, inclusiv unde ar fi depozitate dispozitivele, la latitudinea districtelor școlare individuale să le adopte în propriile politici interne.
Legislația se află în Comisia pentru Educație a Camerei, care nu a programat încă un vot. Următoarea sesiune de vot a Camerei este programată pentru 23 martie.
Îmbunătățirea alfabetizării
Parlamentarii din ambele părți au întrebat-o pe Rowe ce face departamentul său pentru a îmbunătăți o scădere post-COVID a ratelor de alfabetizare în rândul studenților și ce poate face Adunarea Generală pentru a sprijini aceste eforturi.
Președintele Comisiei pentru Educație a Senatului, Lynda Schlegel Culver, R-Northumberland, a spus că este îngrijorată că bugetul Shapiro nu include creșteri specifice de finanțare pentru a ajuta districtele școlare să adopte programe structurate de alfabetizare, lucru pe care statul le-a mandatat să facă până în anul școlar 2027-28, cu 10 milioane de dolari în bugetul de stat de anul trecut.
„Vorbim despre coaching pentru profesori, astfel încât atunci când implementează alfabetizarea structurată și au întrebări, au experți care sunt prezenți”, a spus Rowe.
Rowe a remarcat că nu este sigură ce fonduri pot fi alocate de către Legislativ pentru a îmbunătăți punerea în aplicare a curriculum-ului structurat de alfabetizare, care implică predarea elevilor de fonetică și conștientizare fonetică cu materiale bazate pe știință.
Districtele vor fi obligate să raporteze Departamentului de Educație câți elevi au fost identificați – prin screening-uri individuale de la grădiniță până la clasa a 3-a – ca având o deficiență de citire, precum și numărul de profesori instruiți în dezvoltarea profesională a alfabetizării.
Finanțare pentru școlile K-12
Formula de finanțare adecvată din Pennsylvania oferă bani suplimentari pentru educație anumitor districte școlare. A fost adoptată ca răspuns la o hotărâre de referință din 2023 a Curții Commonwealth, prin care statul și-a finanțat în mod neconstituțional școlile publice prin subfinanțarea districtelor școlare cu venituri mici.
De atunci, republicanii și-au exprimat îngrijorarea că formula oferă bani suplimentari școlilor cu un număr de înscrieri în scădere. Poate că nu există o voce mai tare în ridicarea acestor întrebări decât președintele pentru credite Scott Martin, R-Lancaster.
„Cred că există o modalitate mai bună de a obține acel cuvânt „echitate””, a spus Martin după ce a discutat despre schimbările ample aduse schemei de finanțare a educației din Pennsylvania, cum ar fi sugerarea că fondurile merg direct către studenții din familiile cu venituri mici.
Rowe nu a răspuns la comentariile lui Martin. Dar mai devreme în audiere, ea a spus că peste 1 miliard de dolari acordat a fost folosit în mare parte pentru a cumpăra materiale de învățare, pentru a reduce numărul de clase și pentru a extinde programele de educație în carieră pentru elevii de gimnaziu.
Democrații au spus că formula de finanțare adecvată este necesară pentru a rectifica decalajul de finanțare. Printre alte priorități ale democraților se numără strângerea de fonduri special pentru îmbunătățirea proiectelor de infrastructură.
Senatorul Vincent Hughes, deputat la Philadelphia, a spus că unele dintre clădirile școlare din districtul său au fost construite cu până la 100 de ani în urmă și au fost destinate claselor mai mari. Aceste probleme au determinat districtul școlar din Philadelphia să ia în considerare închiderea a până la 20 de clădiri.
„Acestea nu sunt probleme destul de bune”, a spus Hughes. „Acestea sunt plumb, acestea sunt azbest, acestea sunt probleme de infestare.”
Propunerea de buget a lui Shapiro ar menține nivelul de finanțare de 125 de milioane de dolari pentru proiectele de îmbunătățire a școlilor incluse în bugetul de anul trecut. Și, după cum a subliniat Rowe, Shapiro a lansat un program de obligațiuni de 1 miliard de dolari pentru a strânge fonduri pentru un număr mare de proiecte, inclusiv unele îmbunătățiri ale școlilor – deși acea propunere a atras un puternic scepticism din partea parlamentarilor republicani.
Fraudă, risipă, abuz
Martin a spus că printre cele mai mari preocupări ale sale în cadrul programelor de dezvoltare timpurie a copilăriei susținute de stat este faptul că organizatorii își pot înscrie în mod intenționat cursurile pentru a folosi banii statului pentru a sprijini alte aspecte ale organizației lor.
„Au fost știri naționale despre acuzații larg răspândite de fraudă în programele de îngrijire a copiilor legate de prezență, legate de plata serviciilor”, a spus Martin.
Rowe și ceilalți oficiali de rang înalt ai Departamentului de Educație au spus că există o investigație activă asupra Bright Futures Learning Center, după ce au trimis cazul biroului inspectorului general și al procurorului general.
Oficialii din educație s-au abținut să răspundă la multe întrebări despre anchetă pentru a nu pune în pericol.
„Recunoaștem acolo unde au existat probleme istorice și avem un proces în vigoare pentru a face față furnizorilor care nu se înscriu”, a spus Rower. „Ei știu ce se așteaptă de la ei. Și când nu îndeplinesc acest punct, luăm măsurile pentru realocare.”
