Lângă câmpurile de bumbac și soia, unde albinele sale hrănesc și polenizează, Foster Hensel deschid capacul unuia dintre stupii săi, declanșând un zumzet care se ridică din interior.
— Auzi diferența de sunet? întreabă, pompând burduful unui mic fumător pentru a încerca să așeze albinele. — Devin puțin agravate.
Ceea ce îl preocupa pe Hensel este la câteva mile mai jos de drum. În Boyce, un orășel din Parohia Rapides din centrul Louisianei, începe construcția unui centru de date de 300 de acri.
Apicultorul își face griji că noile facilități asemănătoare unui depozit îi vor crește facturile la utilități sau vor schimba mediul local. Și întreabă de ce nu există mai multe informații.
„Permiteți-mi să citez un scriitor bun, Shakespeare – este ceva putred în Danemarca”, a spus Hensel. — E ceva în neregulă cu asta.
Negocierile dintre dezvoltatorul centrelor de date – Applied Digital Corp. cu sediul în Dallas – și oficialii locali au fost protejate de acorduri de confidențialitate (NDA).
În Parohia Rapides, secretul i-a lăsat pe locuitori cu întrebări fără răspuns și cu neîncredere în liderii lor locali. Dar utilizarea NDA-urilor pentru negocierile privind centrele de date este comună în toată țara, potrivit experților și celor din industrie. Și practica s-a confruntat cu opoziția publicului și a unor parlamentari.
Au fost introduse proiecte de lege pentru interzicerea NDA pentru centrele de date în mai multe state, inclusiv în Michigan, Oklahoma, Kentucky și Ohio. Săptămâna trecută, guvernatorul Pennsylvania Josh Shapiro a interzis utilizarea acestora în proiectele centrelor de date de către agențiile pe care le supraveghează.
NDA-urile sunt comune în proiectele centrelor de date
Eric Bonds este profesor și sociolog de mediu la Universitatea Mary Washington din Virginia. El și partenerul său de cercetare au descoperit că NDA-urile au fost folosite în cel puțin 25 din 31 de proiecte de centre de date pe care le-au chestionat acolo anul trecut. El a spus că NDA-urile par a fi „practici standard”.
„După ce am publicat cercetările noastre”, a spus Bonds, „am primit răspunsuri de la reporteri și activiști din toată țara din Arizona, Indiana, Wisconsin, Pennsylvania”.
Companiile și oficialii locali care semnează acorduri de confidențialitate spun că sunt necesare pentru a proteja secretele corporative și pentru a negocia liber. Dar experții spun că, de asemenea, oferă dezvoltatorilor de centre de date un avantaj pe măsură ce se deplasează de la județ la județ – în acest caz, parohie la parohie – căutând cele mai bune oferte.
„Informația este putere, iar acești oameni sunt puternici și vor să câștige mulți bani, așa că vor controla informațiile cât de strâns pot, astfel încât să aibă un avantaj”, a spus David Cuillier, directorul Brechner Freedom of Information Project la Universitatea din Florida.
Solicitările de înregistrări depuse de Gulf States Newsroom and Type Investigations au prezentat cel puțin 54 de NDA semnate de oficiali aleși din Louisiana cu privire la diferite tipuri de proiecte de când guvernatorul Jeff Landry a preluat mandatul la începutul anului 2024. Acestea includ cele din Rapides și altele pentru centrele de date.
„Transparența în Louisiana nu este foarte bună”, a spus Cuillier. „Este unul dintre cele mai secrete state din țară”.
Unele NDA au folosit „Project Lightning” pentru centrul de date
În Boyce, La., un oraș de aproximativ 1.000 de locuitori, unii locuitori se plâng că proiectul a fost ținut sub secret până când a fost prea târziu pentru a opri construcția.
Până acum, gardurile s-au ridicat și terasamentele curăță terenul pentru proiect. Operațiunile inițiale ale instalației ar putea începe de la jumătatea anului 2027. Acordul vine cu o reducere a taxelor de stat pe vânzări pentru echipamentele centrelor de date, parte a unui efort mai amplu al oficialilor din Louisiana de a concura cu alte state pentru investițiile în inteligența artificială.
Cel puțin cinci senatori de stat, evaluatorul Parohiei Rapides și fiecare membru al consiliului de dezvoltare industrială creat de stat care a negociat acordul au semnat NDA, conform documentelor obținute prin cereri de înregistrări.
Contractele, sub numele de cod „Project Lightning” și „Project Pixel”, au interzis eliberarea de informații către public.
Proiectul a fost denumit de atunci Delta Forge 1 – un campus de 3,6 miliarde de dolari despre care statul a anunțat că va consuma 300 de megawați de electricitate în prima sa fază. Este suficient pentru a alimenta aproximativ 200.000 de case într-o zi de vară, conform datelor de la US Energy Information Administration.
Unele dintre NDA-urile pentru proiect au fost semnate în decembrie 2024 între Applied Digital și membrii unei agenții de stat numite Louisiana Economic Development.
Alte NDA au fost semnate în ianuarie a acestui an între Applied Digital și consiliul local, creat de stat, care a negociat acordul. Acesta este Districtul de Dezvoltare Economică și Industrială din Anglia, sau EEIDD. A aprobat acordul pe 23 aprilie într-o ședință publică cu puține discuții. Statul a publicat un comunicat de presă în care îl anunță în mai.
Locuitorii vorbesc împotriva NDA într-o primărie încălzită
Apoi, temperamentul s-a aprins în iunie la o primărie ținută într-o sală de sport fierbinte din Boyce, care a fost transmisă în direct de locuința locală Shannon McManus pe Facebook.
„Politicienii noștri au fost aleși să ne reprezinte, nu să reprezinte industria”, a spus rezidentul Robert Maddox pentru EEIDD, reprezentanții companiei și mulțimea, care a aplaudat ca răspuns. Alții au făcut presiuni pentru informații despre impactul pe care îl va avea proiectul asupra resurselor de apă și energie și asupra mediului.
„Locuim aici”, a spus Robert McLane, pastorul Bisericii Baptiste Cotile din Boyce, în timpul întâlnirii.. „Copiii noștri merg la școală aici. Vrem să știm cum ne afectează.”
Oficialii și reprezentanții companiei au spus că rezultatele unui studiu de mediu realizat de o terță parte au arătat că impactul va fi neglijabil. Dar când au recunoscut că studiul nu va fi dat publicității, participanții au răspuns cu batjocuri și huiduieli, care au ecou de pe pereții sălii de sport. „Au semnat un NDA!” au strigat unii în timpul întâlnirii.
Compania a spus că centrul de date va folosi un „sistem în buclă închisă” care ar reduce cantitatea de apă de care are nevoie site-ul.
„Înțeleg că ne îndreptăm spre viitor și că trebuie să avem aceste lucruri”, a spus McManus mai târziu pentru NPR. „Și este bine că vom avea locuri de muncă la nivel local, sperăm că se va întâmpla. Dar tot e vorba de a nu fi transparenți cu oamenii”.
„Informațiile ar fi trebuit să fie disponibile înainte de a fi luate decizii, nu după”, a spus McManus, un fost adjunct al șeriffului. El a spus că el și alți rezidenți au început să audă zvonuri despre un potențial proiect spre sfârșitul anului trecut, dar nu au găsit nicio informație. Când au încercat să obțină răspunsuri, a spus el, au fost întâmpinați cu tăcere sau li s-a spus că detaliile sunt confidențiale.
„NDA nu sunt ilegale”, notează un oficial care a semnat
Oficialii care au primit furia la primărie au apărat folosirea NDA-urilor. Într-un interviu acordat NPR, Ralph Hennessy, directorul executiv al EEIDD, a minimizat respingerea din partea rezidenților.
„Este o întâlnire tipică a primăriei în care ai o minoritate vocală care vrea să se ridice și să-și bată pumnii și să strige o grămadă de adevăruri pe jumătate sau falsuri, sau orice altceva”, a spus Hennessy.
NDA-urile au fost o cerință a Applied Digital, a spus Hennessy, iar acordurile sunt necesare pentru dezvoltarea economică. Odată ce este finalizat, centrul de date este de așteptat să aducă peste 1.000 de locuri de muncă în construcții și 200 de locuri de muncă permanente. „NDA nu sunt ilegale, OK? Deci nu o să mă răzgândești cu privire la NDA”, a spus Hennessy în interviu. „Poți să mergi mai departe și să schimbi subiectul”.
La Louisiana Economic Development, secretarul agenției Susan Bourgeois a spus că NDA sunt „fundamentale pentru dezvoltarea economică”, permițând Louisiana să concureze pentru companii private.
„Ultimul lucru pe care doresc să se fi întâmplat la începutul discuțiilor, sau în orice parte a discuției, este ca informațiile lor pe care le împărtășesc să fie dezvăluite public”, a spus Bourgeois. „Deci, fără NDA, munca noastră, sincer, pur și simplu nu se întâmplă”.
Acordurile, susține Bourgeois, fac companiile mai dispuse să negocieze cu oficialii locali și chiar aduc mai mulți oameni în discuțiile confidențiale.
„Ironia este că noi, folosim NDA-urile pentru a nu fi mai înghițite, ci folosim NDA-urile pentru a fi mai receptivi”, a spus Bourgeois.
„Se simte pe furiș pentru oameni”, recunoaște CEO-ul
Dar CEO-ul Applied Digital a recunoscut problemele cu NDA.
„Mi-ar plăcea să pot scăpa de partea NDA pentru că se simte ascuns pentru oameni”, a spus Wes Cummins într-un interviu pentru NPR. „Înțeleg pe deplin asta”.
Compania sa se adresează, în general, oficialilor locali, a spus Cummins, cu privire la modul de transmitere a publicului. „Nu prea dictăm asta”, a spus el.
Principalul motiv pentru care compania sa folosește NDA, a spus Cummins, este legea valorilor mobiliare. Deoarece Applied Digital este tranzacționat public, un potențial campus nou contează ca fiind ceea ce se numește „informații materiale non-publice”, iar un NDA îi protejează pe oficialii locali implicați de încălcarea, fără să știe, a regulilor privind tranzacțiile privilegiate.
„De obicei, ai de-a face cu oameni care nu înțeleg aceste tipuri de reguli”, a spus Cummins.
Dar ofertele cu centrele de date se încheie fără ele, inclusiv în Louisiana.
În parohia West Feliciana din apropiere, se construiește un centru de date de 10 miliarde de dolari. Într-un interviu acordat NPR, președintele parohiei Kenny Havard a spus că dezvoltarea economică nu necesită acorduri de confidențialitate – și a ales să nu le folosească.
„Nu cred că NDA-urile sunt necesare decât dacă vă vor aduce într-o cameră și vă vor împărtăși informații deținute”, a spus Havard. „Când vorbiți despre vânzări de terenuri, stimulente fiscale, acele lucruri care îi afectează pe cetățeni, ar trebui să fie deschis. Ar trebui să fie transparență”.
Oficialii West Feliciana au postat toate informațiile despre proiect pe site-ul guvernului parohiei, inclusiv acorduri legate de utilizarea apei și energiei electrice, achiziții de terenuri, evaluări și o copie a acordului încheiat între parohie și companie.
Locuitorii sunt încă îngrijorați de proiect, inclusiv de modul în care acesta va afecta alimentările cu apă, consumul de energie și poluarea fonică, împreună cu stimulentele fiscale acordate companiei. Dar nu trebuie să se întrebe care sunt stimulentele, pentru că nu au fost ascunse de acorduri de confidențialitate.
„Suntem oarecum mândri de asta, de ceea ce am făcut. Suntem mândri că am făcut-o fără a fi nevoie să semnăm NDA”, a spus Havard. „Și cred că arată doar că poți face aceste proiecte fără a ține oamenii în întuneric”.
