Hannah Hohman și Koa Reitz stăteau pe un pod vechi într-o după-amiază însorită, privind în jos la confluența a două pâraie. Hohman se uită înainte și înapoi între fluxurile înghețate de dedesubt și GPS-ul de pe telefonul ei.
„Cred că este un trib fără nume… și apoi este Montour… și se întâlnesc aici”, a spus Hohman.
Hohman este administrator de mediu la Three Rivers Waterkeeper, un grup local de mediu. Reitz este un om de știință în domeniul mediului în cadrul grupului.
Din 2023, grupul lor a prelevat probe din fluxurile din jurul Aeroportului Internațional Pittsburgh pentru PFAS, o clasă de 14.000 de compuși cunoscuți și sub numele de substanțe chimice „pentru totdeauna” care au contaminat mediul la nivel național.
Datele de monitorizare ale Waterkeeper au arătat niveluri ridicate de PFAS în Montour Run și afluenții săi, până la 430 de părți per trilion, de 100 de ori nivelul de siguranță de 4 părți per trilion stabilit de Agenția pentru Protecția Mediului din SUA pentru apa potabilă.
„Acea valoare de 430 a fost un moment, Doamne, ce se întâmplă aici?”, a spus Hohman.
Hohman și Reitz au decis să analizeze noi date disponibile publicului. De anul trecut, aeroportul a prelevat probe de scurgeri de ape pluviale pentru PFAS și a raportat rezultatele Departamentului pentru Protecția Mediului din Pennsylvania.
Cel mai înalt nivel raportat de aeroport a fost de 62.900 de părți per trilion dintr-un tip de PFAS – de peste 15.000 de ori nivelul de siguranță al EPA.
„A fost alarmant când am scos acel număr pentru că inițial cred că toți am fost așa că trebuie să fie o greșeală”, a spus Hohman. „Este un număr destul de greu de înțeles.”
Cele mai înalte niveluri de PFAS transmise de aeroport au fost de la un canal de scurgere a apei pluviale din apropierea unității de instruire pentru stingerea incendiilor a aeroportului.
Reitz scufundă o ceașcă de plastic transparentă în afluentul fără nume al Montour Run, care curge în josul acelui canal de scurgere, la aproximativ o milă distanță. Apa se scurge printr-un filtru, pe care un laborator îl va verifica pentru 55 dintre cele mai comune substanțe chimice PFAS.
„Vor analiza ce este în filtru și apoi ne vor raporta câte dintre fiecare tip de PFAS sunt în pârâu”, a spus Reitz.
O problemă lungă de preparare a berii
Timp de zeci de ani, Administrația Federală a Aviației a cerut aeroporturilor să utilizeze spumă apoasă care formează peliculă (AFFF), numită și spumă fluorurată, deoarece conține elementul fluor.
„De mult timp, s-a impus ca acele spume fluorurate să fie folosite nu numai în răspunsul de urgență, ci și în exerciții”, a spus Kimberly Garrett, profesor asistent de sănătatea mediului la Școala Absolventă de Sănătate Publică a City University of New York. „Deci (aeroporturile) pulverizau cu adevărat acel PFAS concentrat.”
FAA a mandatat aceste spume din motive întemeiate, a spus Garrett. AFFF este foarte eficient la stingerea incendiilor pe bază de petrol, cum ar fi cele care implică combustibilul pentru avioane.
„Le poți pulveriza pe foc și vor crea un fel de strat, o membrană între atmosfera exterioară și ceea ce este dedesubt, așa că vor stinge focul în acest fel”, a explicat Garrett.
Dar două lucruri despre utilizarea substanțelor chimice PFAS – găsite într-o gamă largă de materiale, de la tigăi antiaderente până la haine impermeabile – reprezintă o problemă pentru mediu și oameni.
Pentru început, moleculele PFAS sunt construite în jurul unei legături chimice unice puternice între carbon și fluor.
„Sunt una dintre cele mai puternice legături pe care le putem observa în chimie”, a spus Garrett. „Carbon și fluor, este într-adevăr o legătură remarcabilă, așa că (PFAS) poate persista de secole în mediu.”
Deci, atunci când PFAS intră în interiorul corpului, ele nu se descompun și duc la o a doua problemă: efecte grave asupra sănătății.
Potrivit EPA, studiile evaluate de colegi arată că substanțele chimice sunt cunoscute că cresc riscul unor tipuri de cancer, inclusiv cancerul de prostată, rinichi și testicul, scăderea fertilității, efectele asupra dezvoltării sau întârzierile la copii, capacitatea redusă a sistemului imunitar al organismului de a lupta împotriva infecțiilor, creșterea colesterolului și obezitatea.
Aceste efecte asupra sănătății ale expunerii la PFAS în spuma de stingere a incendiilor au apărut abia în ultimele decenii, a spus Carrie McDonough, profesor asociat de chimie la Universitatea Carnegie Mellon.
„De mult timp, riscurile asociate cu PFAS nu au fost foarte bine înțelese”, a spus McDonough. „Deci aceste spume au fost tratate practic ca săpun.”
Drept urmare, multe aeroporturi și baze militare din întreaga țară sunt puncte fierbinți pentru PFAS, a spus Alissa Cordner, profesor de sociologie la Whitman College din Walla Walla, Wash.
„Toată acea spumă (s-ar fi instalat) fie în suportul de antrenament, fie și-ar fi ajuns în sistemul de apă direct în jurul aeroportului”, a spus Cordner. „Există multe aeroporturi în întreaga țară în care niveluri foarte ridicate de PFAS sunt măsurate în mostre de sol, în apele subterane de sub aeroporturi sau în apele de suprafață adiacente aeroportului.”
De atunci, EPA a clasificat două dintre principalele substanțe chimice PFAS în AFFF – PFOS și PFOA – cancerigeni „probabili”.
Regulile și reglementările apar
Statele și guvernul federal au început să reglementeze substanțele chimice. Pennsylvania și-a stabilit propriul standard de apă potabilă pentru cele două substanțe chimice în 2023, iar EPA este pe cale să stabilească standarde și mai stricte până în 2031 pentru PFOA și PFOS, deși administrația Trump a anulat reglementările pentru alte patru.
Purtătorul de cuvânt al Aeroportului Internațional Pittsburgh, Bob Kerlik, a declarat într-o declarație că aeroportul „a implementat spumă fără fluor în urmă cu mai bine de un an”, după ce FAA a încetat să oblige aeroporturile să folosească spumă pentru stingerea incendiilor AFFF.
Kerlik nu a răspuns întrebărilor despre modul în care aeroportul ar preveni eliberarea viitoare de substanțe chimice de pe site-ul său.
Aripa 171 a Gărzii Naționale Aeriene din Pennsylvania, situată chiar lângă Pittsburgh International, nu mai folosește nici AFFF, a declarat Shawn Monk, un purtător de cuvânt, într-un e-mail.
„Încă avem AFFF prezent pe instalație, dar nu este utilizat și este depozitat corespunzător în conformitate cu reglementările și îndrumările EPA”, a spus Monk. „Continuăm să lucrăm cu Forțele Aeriene, Biroul Gărzii Naționale și agențiile aplicabile pentru a urma îndrumările privind detectarea, atenuarea și restaurarea.”
Oprirea utilizării PFAS este un lucru; scoaterea lor din mediul local este o alta, au spus expertii.
„Deoarece PFAS sunt atât de persistente, atât de răspândite și au fost utilizate în atât de multe aplicații diferite de utilizare atât de mult timp, aceasta nu este o problemă de contaminare care va fi ușor de rezolvat”, a spus Cordner.
Un flux foarte iubit
Un exemplu în acest sens este Montour Run. Reitz este îngrijorat de acumularea PFAS în lanțul alimentar odată ce intră în bazinul hidrografic.
„PFAS este unul dintre acele lucruri care se bioacumulează”, a spus Reitz. „Acesta este unul dintre lucrurile care ne preocupă cel mai mult când vedem oameni pescuind. Și facem presiuni pentru un fel de reglementare sau consiliere privind consumul de pește în acest domeniu.”
Comisia de pește și bărci din Pennsylvania aproviziona Montour Run cu păstrăv.
Un studiu din 2023 a constatat că consumul unei singure porții de pește de apă dulce pe an cu nivelul mediu de PFAS detectat de programele de monitorizare EPA din SUA poate fi echivalent cu consumul de apă foarte poluată cu PFAS și „ar duce la o „creștere semnificativă” a nivelurilor de PFAS la oameni.
Într-un e-mail, un purtător de cuvânt al comisiei a spus că păstrăvul de apă rece pe care îl stocează nu rezistă în fluxul de apă caldă mult după primăvară, așa că este puțin probabil ca substanțele chimice PFAS să se bioacumuleze în pești. Comisia prelevează periodic țesuturi de pește în punctele fierbinți PFAS pentru a evalua toxicitatea. Doar un curs de apă din stat – Neshaminy Creek din estul Pennsylvania – are un aviz „nu mânca” din cauza PFAS.
Sean Brady, director executiv al Hollow Oak Land Trust, o organizație nonprofit de conservare care păstrează terenurile din apropierea Montour Run și din alte părți ale județului Allegheny, a declarat că pârâul este flancat de Montour Trail, un coridor de agrement popular.
„Când mergi de-a lungul unui traseu frumos, și vezi pârâul și copiii tăi văd pârâul, este greu să-i ții departe, nu? Trebuie să intri în acel pârâu frumos și să te stropești și să vezi ce trăiește acolo și să răstoarne niște stânci”, a spus Brady, care este și membru al consiliului de conducere al Three Rivers Waterkeeper.
Brady ar dori ca aeroportul să ajute la investigarea sursei PFAS și să sublinieze ce va face pentru a preveni pătrunderea acestuia în mediu.
„De ce sunt nivelurile de contaminare atât de ridicate? Ce pot face ei sau ce fac deja, sper, pentru a reduce acea contaminare? Asta aș dori să văd”, a spus el.
Pentru Hohman, PFAS în Montour Run este o problemă pe termen lung.
„Dacă se duce în râul Ohio, aceasta este sursa de apă potabilă pentru milioane de oameni, dacă oamenii se recreează în pârâu și mănâncă pește din acel pârâu… de parcă ar fi atât de multe puncte în care pot fi simțite impactul”, a spus Hohman.
La momentul presării, DEP nu a răspuns la întrebările despre modul în care ar aborda nivelurile PFAS din Pittsburgh International.
Three Rivers Waterkeeper spune că va continua prelevarea de probe în pâraie pe tot parcursul primăverii.
.
