Mii de americani mor în fiecare an dintr-o cauză cronică subraportată: căldura.
Pe măsură ce căldura verii se intensifică din cauza schimbărilor climatice determinate de oameni, numărul oficial al Statelor Unite ale deceselor cauzate de căldură nu se apropie de a captura totalul numărului de oameni. Datele care alimentează numărul de decese la nivel național sunt colectate în mod inconsecvent și rareori complet.
Rezultatul este o mare subestimare a numărului de oameni care mor din cauza căldurii. Și experții spun că nu recunoașteți și abordați acest lucru le poate costa viața mai multor oameni.
Așa că NPR și-a propus să creeze un număr național mai cuprinzător.
Am colaborat cu Universitatea din Boston pentru a găsi numărul total de decese influențate de căldură în fiecare an în Statele Unite. Ancheta a durat doi ani și a presupus construirea unui model statistic care a evaluat aproape fiecare județ din țară. Analiza completă va fi publicată în curând într-o jurnal științific.
O evaluare precisă a domeniului real de aplicare – precum și înțelegerea cine este afectat, unde și de ce – este esențială pentru dezvoltarea soluțiilor de salvare a vieților, spune Quinn Adams, cercetător la Centrul pentru Climă și Sănătate al Universității din Boston și partener principal în investigația comună NPR-BU.
Dincolo de evaluarea statistică, NPR și-a propus să găsească oameni ale căror decese au scapat printre fisuri – cei care ar fi putut să nu fi murit dacă căldura nu i-ar fi împins dincolo de punctul de rupere – pentru a înțelege exact cum ar putea fi omisă căldura ca factor. Vă vom aduce poveștile lor în zilele următoare.
Dar mai întâi, iată trei concluzii cheie din cercetarea noastră – și de ce contează.
Cât de mare este subnumărarea?
Amploarea subnumărării este semnificativă.
Principalul deținător al înregistrărilor cauzelor decesului în SUA este Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Păstrează un număr anual al deceselor cauzate de căldură în SUA, care este compilat din rapoartele de stat pe baza faptului că căldura este notă în înregistrările individuale ale deceselor.
Din 2004 până în 2018, numărul național de decese cauzate de căldură calculat de CDC a fost scăzut: în medie, în jur de 700 pe an. Numărul a crescut în ultimii ani, ajungând în medie la 1.700, dar uneori depășind 2.000, pe măsură ce riscurile de căldură cresc și strategiile de numărare evoluează.
Dar chiar și acest număr este o subestimare, potrivit analizei NPR și BU. În medie, între 2018 și 2025, estimăm că aproximativ 9.000 de decese în fiecare an în țară sunt afectate de căldură – un factor cu cinci mai mare decât media oficială în aceeași perioadă.
În câțiva ani, decesele cauzate de căldură pot depăși 10.000.
Cifra adevărată ar putea fi chiar mai mare, spune Adams, din cauza unor limitări ale datelor și a naturii conservatoare a analizei noastre.
Încărcare…
Pericolele cauzate de căldură cresc în fiecare an din cauza schimbărilor climatice cauzate de om. Sezonul caniculei s-a extins cu o lună și jumătate din anii 1960. În 50 dintre cele mai mari orașe ale țării, numărul valurilor de căldură s-a dublat din anii 1980. Domurile de căldură care se instalează peste țară expun în mod regulat zeci de milioane de americani – uneori peste 100 de milioane la un moment dat – la căldură periculoasă.
„Frecvența și durata acestor evenimente de căldură s-au extins foarte rapid”, spune Adams. „La asta ne putem aștepta în următoarele câteva decenii: să avem mai multe valuri de căldură și să dureze mai mult și să fie mai intense, astfel încât oamenii să nu obțină scăparea de căldură de care au nevoie să se reseteze fiziologic.”
Încărcare…
Motivele subnumărării sunt complexe. Dar o problemă crucială, spune doctorul și cercetătorul Sameed Khatana de la Școala de Medicină Perelman a Universității din Pennsylvania, este că rolul căldurii într-un deces este adesea mascat de alte cauze mai evidente de deces, cum ar fi un atac de cord.
„Căldura este ceea ce oamenii numesc adesea ucigașul tăcut, în comparație cu lucruri precum uraganele și taifunurile”, spune Khatana.
Căldura, spune el, poate fi adesea declanșatorul care împinge starea de sănătate a cuiva – cum ar fi boala cardiovasculară – de la gestionabilă la fatală. „Inima începe să bată din ce în ce mai repede și mai tare”, explică el, pentru a deriva sângele pe piele pentru a răci corpul. Și, în cele din urmă, dacă inima cuiva este deja slabă, s-ar putea să nu poată „ține pasul cu cererea care i-a fost cerută”, spune el. Asta poate duce la ceva de genul unui atac de cord.
Dar adesea, spune Khatana, deoarece căldura nu lasă nicio urmă evidentă în urmă pentru examinare de către medici sau legiști, cauza morții este marcată doar ca un atac de cord. Căldura nu este menționată pe certificatul de deces și, prin urmare, nu este inclusă în conturile raportate municipalității, statului și, eventual, administratorilor federali de evidență.
Astfel de omisiuni sunt de înțeles, spune Khatana. Dar repetate de mii de ori, în toate părțile țării, ele creează un punct orb care ascunde amploarea pericolului căldurii.
Riscuri naționale – chiar și în locuri neașteptate
Ancheta NPR și BU a constatat că căldura ucide oameni în aproape fiecare colț al țării.
Analiza noastră constată că Florida și Texas au cele mai multe decese legate de căldură în general. Acest lucru se datorează în parte populației lor mari. Dar acele state rămân printre cele mai afectate chiar și atunci când sunt ajustate pentru dimensiunea lor.
Dar pierderile nu se limitează la statele istorice considerate fierbinți.
Încărcare…
Modelul nostru constată că peste 100 de oameni mor din cauze legate de căldură în Michigan în fiecare an, de 10 ori mai mult decât cifrele raportate oficial. În Massachusetts, înregistrările oficiale spun că doar aproximativ 5 persoane mor din cauza căldurii în fiecare an, dar estimările noastre sugerează că numărul ar putea fi mai mult de 60.
Și în Florida, diferența este și mai dramatică: estimăm peste 1.900 de decese în fiecare an, de aproximativ 40 de ori mai multe decât cele raportate.
Încărcare…
Căldura poate fi deosebit de periculoasă pentru persoanele care nu sunt deja obișnuite cu ea. Și în multe părți ale țării care nu au fost istoric calde, infrastructura pentru a menține rece este mai puțin obișnuită. Aproape toate casele din Alabama au o anumită formă de aer condiționat, de exemplu. Dar în statul Washington, doar 53% dintre case o fac. În Maine, 70% o fac. Cu toate acestea, riscurile de căldură există și sunt în creștere, atât în acele state, cât și în cele în care este o problemă mai înrădăcinată.
Numărările devin mai precise, dar nu peste tot
Numărările naționale oficiale de la CDC au avut o tendință ascendentă în ultimii ani, crescând de la o medie de aproximativ 700 între 2004 și 2018 la aproximativ 1.700 între 2018 și 2025.
Această creștere se datorează în mare parte a două lucruri: căldura pur și simplu se înrăutățește, conform celei mai recente Evaluări Naționale a Climei și, de asemenea, există o numărare mai bună a deceselor cauzate de căldură în unele părți ale țării.
Comitatul Maricopa din Arizona, unde se află Phoenix, a dezvoltat protocoale sofisticate pentru a detecta influențele subtile ale căldurii asupra morților oamenilor. Județul Maricopa antrenează „investigatorii deceselor” să caute semne de stres termic, cum ar fi să întrebe despre starea sistemului de aer condiționat al defunctului, capacitatea acestora de a plăti facturile la electricitate pentru a rula AC, utilizarea medicamentelor care cresc sensibilitatea la căldură și multe altele.
Încărcare…
Dar județul Maricopa este ceva anormal. În schimb, județele care găzduiesc Los Angeles și Houston raportează foarte puține decese legate de căldură. Cu toate acestea, modelul nostru constată că sute de oameni probabil mor în fiecare dintre aceste județe din cauza căldurii în fiecare an.
Los Angeles recunoaște problema, spune Nichole Quick, directorul științific al Departamentului de Sănătate Publică din Los Angeles. Cifrele oficiale ale județului „sunt subnumărări vaste”, spune Quick. „Adevăratul impact al acestui lucru este mai mare decât cred că arată multe cifre”.
Dar rezolvarea problemei de numărare nu este simplă. Județul Maricopa a avut nevoie de ani de zile pentru a-și ajusta strategiile pentru a evalua mai precis impactul căldurii asupra deceselor. Și mulți medici care certifică decesele în camerele de urgență și spitale, sau pentru pacienții care mor acasă, nu au protocoale pentru a identifica cu încredere impactul căldurii, spune Khatana.
Până când astfel de probleme nu vor fi abordate, spune Adams, subnumărarea va rămâne, iar adevărata taxă a căldurii va rămâne ascunsă – îngreunând factorii de decizie, planificatorii și familiile să înțeleagă urgența de a se proteja.
„Majoritatea oamenilor nu se văd vulnerabile la căldură. Ei spun: „Oh, ăsta e altcineva. Nu sunt eu”, spune Adams. Dar datele sunt clare: Căldura poate lua pe oricine, oriunde în țară. „Dar apoi, știi, împingerea vine să împingă și tu ești de fapt.”
Credite
- Această raportare a fost susținută de un Nova Institute for Health Media Fellowship. De asemenea, a fost susținut de Fondul Dennis A. Hunt pentru Jurnalism de Sănătate.
- Nick McMillan a contribuit la acest raport.
Surse de date și metodologie
Date de mortalitate
Date de temperatură
Estimări ale mortalității cauzate de căldură
