Directorul financiar al județului Center a avertizat companiile de pompieri care găzduiesc tombole online că licențele de jocuri de noroc ar putea fi revocate, o problemă gravă care le-ar putea forța să aleagă între renunțarea la veniturile necesare și riscul de amenzi.
Notificările recente de la trezorierul Colleen Kennedy către cel puțin două departamente – Howard și Center Hall Volunteer Fire Companies – provin dintr-o lacună în legea din Pennsylvania care acoperă micile jocuri de noroc, care nu abordează în mod explicit tombolele online.
Companiile de pompieri spun că evenimentele virtuale se bazează pe strângerea de fonduri tradiționale, cum ar fi colectări de donații, carnaval, mic dejun cu clătite și cine cu pui, care ajută la plata echipamentelor esențiale, combustibilului și camioanelor. Acest sprijin face adesea diferența între a rămâne deschis și a închide.
Dar tehnologia a evoluat mai repede decât actualizările legii de stat care reglementează tombolele, jocurile cu tablă, cincizeci și cincizeci de desene și multe altele. Parlamentarii din Harrisburg nu au reușit să modernizeze legea, așa că Kennedy spune că trebuie să aplice regulile așa cum sunt scrise.
Președintele companiei de pompieri Howard, Bill Nearhoof, speră să ajungă la un compromis cu trezorierul județului, care a declarat departamentului că reține permisele speciale de tombolă pentru extrageri programate la sfârșitul lunii aprilie, până când își va închide magazinul online.
În mai, departamentul a avut o întâlnire de două ore cu membrii și a decis să continue tombolele online, a declarat el pentru Spotlight PA. Ei speră să găsească „o cale de mijloc”, a adăugat Nearhoof.
„Putem fi suficient de departe pentru a ne conforma astfel încât să putem continua cu asta sau trebuie să închidem?” spuse el. „Asta rămâne încă de stabilit.”
Ajutat de o taxă de incendiu colectată de trei din cele patru municipalități din aria sa de acoperire, departamentul se află într-o poziție financiară bună, a spus el. Veniturile din tombolă online le oferă doar un impuls suplimentar, a adăugat Nearhoof.
Compania de pompieri voluntari ai Centrului nu a răspuns la o cerere de interviu.
Problema a fost adusă în atenția lui Kennedy de un alt deținător de licență de la o organizație care nu folosește tombole online pentru a strânge fonduri și a fost frustrată că alte companii locale au adoptat această practică, a spus ea. Kennedy a spus lui Spotlight PA că nu vrea „să fie în situația de a penaliza oamenii care încearcă doar să strângă fonduri”.
„Dar, în același timp, trebuie să existe condiții de concurență echitabile”, a spus ea. „Nu putem ca unii oameni să încalce legea în timp ce alții încearcă să respecte legea.”
Legislația de stat existentă – Legea privind jocurile mici de noroc cu opțiuni locale – impune ca jucătorii de jocuri de noroc mici să aibă 18 ani sau mai mult și să plătească cu numerar, un cec sau un mandat de plată. Regulile impun, de asemenea, ca oricine efectuează tombolele trebuie să facă acest lucru „în mod deschis și la vedereul jucătorilor prezenți”, precum și să pună la dispoziție buletinele de bilet extrase pentru inspecție.
„Legea nu spune în mod specific că nu poți face o tombolă online pentru că nici măcar nu a fost concepută atunci când a fost scrisă legea”, a spus Kennedy.
Unele incertitudini legate de aceste evenimente online datează de la pandemia COVID-19, când evenimentele în persoană au fost întrerupte.
Multe companii de pompieri și-au mutat eforturile online și au avut succes.
Dar unele județe au avertizat organizațiile că această practică le-ar putea încălca licențele și ar putea duce la amenzi sau pierderea permiselor. Și în timp ce parlamentarii Camerei de stat au aprobat măsuri temporare în 2021 pentru a permite organizațiilor nonprofit să accepte plăți prin Venmo, PayPal și aplicația Cash în timpul urgenței de sănătate, aceștia nu au trecut niciodată de Senatul statului.
Unele departamente de pompieri continuă să organizeze tombole online în tot statul. Alții se tem de riscuri.
Încălcările pot duce la sancțiuni civile și penale. Un trezorier județean poate opta pentru a nu reînnoi o licență de mici jocuri de noroc. Amenzile variază în funcție de organizație și dacă este vorba de o primă abatere sau de recidivă, variind de la câteva sute de dolari la 1.500 de dolari.
Kennedy este reticent să urmeze oricare dintre aceste opțiuni „pentru că nimeni nu vrea să penalizeze compania locală de pompieri pentru că încearcă să strângă bani”. Dar fără o modificare legală, ea a spus că are mâinile legate.
„Remedierea nu este imediată și nu știu dacă există o modalitate de a pune în aplicare un fel de remediere rapidă pentru a permite acest lucru, dar sper să ajung la o soluție”, a spus ea.
În e-mailurile trimise departamentelor, pe care Spotlight PA le-a obținut printr-o solicitare de înregistrări, Kennedy a reiterat această nedorință, dar a spus: „Este nedrept pentru organizațiile autorizate din județul nostru care își desfășoară tombolele în mod legal”. Lipsa de răspuns nu face decât să încurajeze practica, a scris ea.
Procurorul districtual Center County Bernie Cantorna a declarat că biroul său nu are de gând să judece companiile de pompieri pentru organizarea de tombole online, ceea ce ar fi o infracțiune sumară.
Companiile de pompieri sunt „întotdeauna în dificultate financiară pentru a strânge fonduri și a-și menține operațiunile în funcțiune” și au nevoie de cât mai mult sprijin posibil, a declarat Cantorna pentru Spotlight PA. Adoptarea unei legislații pentru modernizarea legii este o „folosire”, a adăugat el.
„Chiar și aleșii noștri din Harrisburg ar trebui să poată înțelege”, a spus Cantorna.
În județul rural Sullivan, comisarii și trezorierul au trimis recent scrisori către legislatorii lor de stat în care îndeamnă autorizarea tombolelor online, a unor metode de plată fără numerar și a sistemelor electronice de emitere a biletelor, precum și stabilirea de măsuri de securitate pentru aceste practici și „îndrumări uniforme la nivel de stat” pentru a ajuta supravegherea județului.
„Cadrul actual a fost construit în jurul unui model tradițional de strângere de fonduri în persoană, care implică bilete de tombolă pe hârtie, taloane de bilete fizice, tranzacții în numerar și desene în persoană”, au scris ei. „În timp ce aceste garanții au oferit istoric o structură de conformitate fiabilă, ele au fost elaborate înainte de apariția comerțului electronic modern, a sistemelor bancare electronice și a platformelor de strângere de fonduri online, utilizate acum în mod obișnuit de organizațiile caritabile și companiile de pompieri voluntari.”
Cererea „nu are scopul de a extinde oportunitățile de jocuri de noroc” în Pennsylvania, au scris ei, ci de a încuraja un cadru modern „în același timp continuând să funcționeze într-un sistem reglementat, transparent și responsabil”.
Actualizarea legii micilor jocuri de noroc a statului nu este un subiect nou în rândul parlamentarilor.
Factorii politici au introdus o serie de proiecte de lege pentru a moderniza limbajul de-a lungul anilor – inclusiv propuneri de a permite plăți fără numerar, de a crea un program pilot de tombolă online și de a le autoriza în întregime – dar eforturile au stagnat în legislatura divizată.
Strângerile tradiționale de fonduri nu pot face față costurilor în creștere ale camioanelor, echipamentelor, combustibilului și instruirii, a spus reprezentantul de stat Kerry Benninghoff (R., Centru). Iar tombolele online pot acoperi doar atât de mult, a adăugat el.
„Nu cred că pompierii și companiile de pompieri se îmbogățesc din chestia asta”, a spus Benninghoff pentru Spotlight PA. „Este vorba de a încerca să se întrețină cu o activitate care are o rată de rentabilitate mai bună decât carnavalurile.”
Benninghoff a spus că companiilor de pompieri ar trebui să li se ofere opțiunea de a organiza în mod legal aceste strângeri de fonduri online, adăugând că acestea ar trebui să includă parametri pentru a asigura o evidență și o contabilitate adecvată.
Mai multe acte legislative care să permită tombolele online și să găzduiască metode de plată fără numerar se află în Comitetul de Supraveghere a Jocurilor de Jocuri de stat, care este prezidat de reprezentantul Patrick Harkins (D., Erie). Biroul său a refuzat să comenteze și a direcționat Spotlight PA către un purtător de cuvânt al caucusului.
Elizabeth Rementer, purtătorul de cuvânt al liderului majorității din Camera de stat Matt Bradford (D., Montgomery) a declarat într-un e-mail Spotlight PA că „examinează facturile”.
Rementer a declarat pentru Spotlight PA la sfârșitul anului 2024 – când un proiect de lege care permitea plățile fără numerar a blocat în Parlament – că conducerea nu a auzit „de la organizațiile nonprofit că aceasta este o problemă, dar am fi bucuroși să revizuim această problemă în sesiunea viitoare”.
Acea sesiune de doi ani se încheie în noiembrie, așa că orice proiect de lege care nu a trecut de ambele camere și care nu a fost semnat de guvernatorul Josh Shapiro până atunci moare și trebuie reintrodus în 2027 pentru a începe din nou procesul legislativ.
