STILFONTEIN, Africa de Sud — Ei arată ca morții ambulanți. Bărbați prăfuiți, pielea și părul îngrămădiți de murdărie, scheletici. Unii se chinuie să meargă și să se prăbușească. Clipesc ca alunițele în lumina aspră a soarelui din Africa de Sud. Unii par dureros de tineri.
Operațiunile de salvare a sute de mineri ilegali într-o mină de aur abandonată din Stilfontein, un mic oraș minier la aproximativ 160 de mile sud-vest de Johannesburg, au început luni și s-au încheiat joi, când salvatorii au spus că nu mai era nimeni în puț.
În total, în timpul operațiunii de salvare, 246 de mineri ilegali de aur au fost scoase la suprafata vii. Alți șaptezeci și opt au fost ridicați morți.
Cunoscuți aici sub numele de „zama zamas” sau „cei care își riscă” în zulu, minerii ilegali au fost sub pământ de luni de zilestarea lor s-a deteriorat rapid după ce poliția le-a întrerupt aprovizionarea cu alimente și apă în noiembrie, ca parte a Operațiunii „Vala Umgodi” sau „închide gaura”.
Autoritățile au spus că acest lucru a fost făcut pentru a-i face să reapară la suprafață sau, așa cum a spus un ministru, „a-i fuma afară”, astfel încât să poată fi arestați. La început, poliția a spus că se află într-o confruntare cu minerii ilegali, care refuzau să vină de la sine pentru că se temeau de arestare.
Dar, pe măsură ce săptămânile au trecut, activiștii comunitari și sindicatele au spus că bărbații au devenit prea slăbiți și prea slăbiți pentru a-i face pe cei 2 kilometri periculoși să urce înapoi la suprafață, chiar dacă ar fi vrut.
La începutul acestei luni, un sindicat al lucrătorilor minier a împărtășit videoclipuri filmate în subteran despre cât de gravă a devenit situația. Într-un videoclip, un miner necunoscut, cu coastele ieșite în afară, imploră ajutor. Un alt videoclip a arătat cum minerii trăiau printre zeci de cadavre.
În declarațiile pe propria răspundere depuse în instanță, mai multe zama zama care au reapărut de când a început operațiunea poliției au împărtășit detalii îngrozitoare despre viața sub pământ, oameni mâncând gândaci sau supraviețuind cu pastă de dinți pentru întreținere.
Mzukisi Jam, un lider al comunității locale care a fost la mina abandonată de mai bine de două luni organizând aprovizionarea minerii ilegali, nu dă niciun pumn în criticile sale la adresa guvernului.
Stând pe drumul de pământ care duce la locul de salvare din Stilfontein, unde ambulanțele așteptau supraviețuitorii și oamenii îmbrăcați în costume pentru substanțe nocive manipulau cadavre, Jam a spus că a avut loc „un masacru”.
„Nu vom sărbători și să dăm laude și să mulțumim guvernului”, a spus el pentru NPR. „Am început să comunicăm cu guvernul înainte de a exista măcar o singură moarte… dar au trebuit să aștepte până când oamenii au început să moară”.
Lângă gaura enormă care duce la puțul de mine dezafectat, au fost folosite mașini specializate pentru a coborî o cușcă pentru a aduce oamenii și cadavrele. Poate aduce aproximativ șapte persoane simultan și durează aproximativ o oră pe rotație. Nicio poliție sau salvatori nu ar fi coborât, spunând că riscurile sunt prea mari, așa că a fost lăsat la latitudinea voluntarilor obișnuiți din localitatea locală să se ocupe de sarcina devastatoare.
Zinzi Tom, al cărui frate în vârstă de 26 de ani este în clandestinitate din iulie, pledează de luni de zile pentru ajutor guvernamental. După ce mai multe organizații au mers în instanță pentru a încerca să forțeze guvernul să cedeze, ea a introdus în cele din urmă dosarul final care a dus la dispoziția operațiunii de salvare în această lună.
„Am bătut la multe uși, rugând guvernului să ne ajute”, a spus ea. „Guvernul nostru știe că sunteți oameni doar atunci când are nevoie de voturi”.
Fratele ei, Ayanda, este tatăl a doi copii mici. El a căutat de lucru fără succes, a spus ea, și a fost mânat de disperare de a-și găsi o viață periculoasă în adâncul pământului.
Ea a fost zi după zi în afara locului de salvare, împreună cu un grup mic, dar vocal, de membri ai familiei și comunității, cântând cântece de protest și ținând pancarte pe care scrie „#Black Lives Matter” și „Every Life Counts. Stop Xenophobia”.
Mulți aici cred că faptul că majoritatea zama zama Stilfontein sunt mozambicani și zimbabweeni a jucat un rol important în atitudinea guvernului. Și, de fapt, mulți sud-africani obișnuiți au fost nemișcați de situația lor, nenumărate comentarii pe platformele de socializare spunând că ar trebui lăsați să moară.
Sentimentul anti-imigranți este ridicat în Africa de Sud, unde migranții sunt adesea folosiți ca țapi ispășitori pentru alte probleme. Șomajul în rândul tinerilor în Africa de Sud este de peste 45%.
Stilfontein este un microcosmos al eșecului guvernului post-apartheid de a îmbunătăți viața multor oameni săraci de culoare. Vacile pasc în câmpurile verzi, dar peisajul este marcat de gropi mari de mină, multe acum închise.
Africa de Sud a fost cândva cel mai mare producător de aur din lume, dar mineritul industrial pe scară largă a devenit neprofitabil și multe mine s-au închis, concediind zeci de mii de muncitori.
Samuel Sehebeng, în vârstă de 47 de ani, care stă și bea o băutură la mijlocul dimineții la o tavernă din orașul prăfuit din apropiere, Khuma, este unul dintre ei.
„Suntem un oraș minier, economia noastră este dependentă de minerit, dar recent majoritatea minelor s-au închis, așa că economia locală suferă foarte mult”, a spus el pentru NPR. „Obișnuiam să lucram în industria minieră, mi-am pierdut locul de muncă, retragere totală. Era în 2017, de atunci sunt șomer.”
Sehebeng spune că simte simpatie pentru bărbații care preiau viața zama zamei. Există mii de puțuri de mine abandonate unde pot căuta o mică parte din aurul care a făcut această țară bogată.
Guvernul a promis de multă vreme că va deveni dur cu minerit ilegal, despre care, spun ei, a costat economia sud-africană 60 de miliarde de rand (3 miliarde de dolari) în 2024. Ei spun că zama zama sunt uneori criminali violenți care își terorizează comunitățile.
Dar experții în minerit ilegal spun că în lumea zama zama există diferite ierarhii; liderii de bande puternic înarmați care conduc operațiuni, își brutalizează și constrâng subalternii și se îmbogățesc și oamenii obișnuiți care riscă viața și membrele în subteran pentru o miză.
„Cel mai întunecat punct din istoria noastră”
La 10 ianuarie, la mai bine de două luni după ce a apărut vestea despre criza de la Stilfontein, Înalta Curte din Pretoria a ordonat guvernului să lanseze o operațiune de salvare.
„Nu dorim o situație în care acest lucru va fi marcat ca cel mai întunecat punct din istoria noastră”, a spus judecătorul în decizia sa.
Dar până joi, până când operațiunile de salvare s-au încheiat, cu 78 de morți, Stilfontein s-ar putea dovedi într-adevăr unul dintre cele mai întunecate episoade ale erei post-apartheid din Africa de Sud.
În timp ce un partid din guvernul de coaliție al Africii de Sud, Alianța Democrată, a condamnat cu întârziere ceea ce s-a întâmplat la Stilfontein, membrii celui mai mare partid din guvern, Congresul Național African, se țin de arme.
„Atacați economia Africii de Sud, declarați război economiei, nu pot fi partenerul vostru”, a declarat ministrul mineralelor și energiei, Gwede Mantashe, într-o conferință de presă, marți, la mine.
După conferința de presă, Mantashe și ministrul poliției Senzo Mchunu au mers pe drum pentru a se adresa familiilor și protestatarilor furiosi. Dar au fost strigați și alungați, urcând rapid în așteptarea unor BMW-uri negre și alungați.
Aducerea în sus a Corpurilor
Minerii ilegali salvați vor fi acuzați acum cu toții, iar poliția a declarat joi că i-a arestat și pe câțiva dintre șefii Zama Zama.
Între timp, guvernul se confruntă cu o decizie de socoteală, unele grupuri civice cerând o comisie de anchetă sau chiar să fie aduse acuzații de crimă împotriva statului. La rândul lor, poliția a promis că Operațiunea Vala Umgodi va continua.
Acum că misiunea de salvare este finalizată, începe și sarcina descurajantă de a identifica cele aproape 80 de cadavre.
„Singurul lucru pe care îl apreciem este că cel puțin familiile vor avea ocazia să-și îngroape cei dragi”, spune liderul comunității Mzukisi Jam.
Dacă vor ajunge să facă asta, rămâne de văzut.
NPR a vorbit cu un ofițer de patologie legală la fața locului de la morga unui spital din orașul Klerksdorp din apropiere. Ofițerul, care nu a dorit să fie numit pentru că nu era autorizat să vorbească cu mass-media, a spus că unitatea este plină, cu aproximativ treizeci de zama zama morți în așteptarea anchetei criminalistice.
El a adăugat că mulți erau într-o stare proastă de descompunere, deoarece fusese atât de cald în puțul minei. Iar unii, cu o prefigurare sumbră a ceea ce urma, își scriseseră numele și numerele de telefon ale membrilor familiei – pe piept.