Până în septembrie anul trecut, Maria Ruhtenberg a fost concediată de la serviciu pentru că a postat despre asasinarea lui Charlie Kirk, puțini oameni știau măcar ce a scris ea.
Postările și comentariile pe care le făcuse pe Facebook erau vizibile doar prietenilor ei. O singură persoană, o prietenă de pe Facebook pe care abia o cunoștea, s-a plâns angajatorului ei. „Nici nu știu cum am devenit prieteni pe Facebook, sincer”, a spus Ruhtenberg.
După ce activistul conservator a fost împușcat, Ruhtenberg a scris lucruri precum „trăiește prin sabie, mori prin sabie” și „culegi ceea ce semeni” și că nu a fost de acord cu părerile lui Kirk despre al doilea amendament. Ruhtenberg a mai spus că „oricine l-a împușcat pe (Kirk) ar trebui să meargă la închisoare”.
La două zile după această plângere, un punct de vânzare de dreapta din Iowa a trimis un e-mail angajatorului lui Ruhtenberg pentru a-i cere un comentariu despre postările ei. A doua zi, a fost concediată, la mai puțin de cinci zile de la postul ei inițial. Ruhtenberg a petrecut 15 ani ca apărător public al statului Iowa.
Ruhtenberg a contestat rezilierea ei de la stat și și-a primit locul de muncă în noiembrie. Decizia serviciului public care a restabilit locul de muncă lui Ruhtenberg a remarcat că doar plângerea unică și ancheta din presă au ridicat îngrijorări cu privire la conduita ei.
Apărătorul public de stat Jeff Wright a mărturisit în timpul procedurii de recurs că Ruhtenberg a fost concediată pentru că postările ei au fost percepute ca îngăduind violența.
Ruhtenberg a dat apoi în judecată statul și Wright în instanța federală pentru răzbunarea Primului Amendament. În mai, s-au stabilit și Ruhtenberg a primit despăgubiri în valoare de 125.000 de dolari.
Apărătorul public din Iowa și Wright nu au răspuns la o solicitare de comentarii.
La nouă luni după asasinarea lui Kirk, cazuri precum cel al lui Ruhtenberg continuă să fie rezolvate în favoarea persoanelor care au suferit consecințe pentru activitatea lor pe rețelele sociale despre Kirk. Deși mulți dintre acești reclamanți s-au stabilit cu plăți de șase cifre, ei încă se confruntă, în grade diferite, cu consecințele concedierilor lor.
Unele cazuri de răzbunare ale Primului Amendament au înregistrat reglementări mari
Potrivit unei investigații a Reuters, peste 600 de persoane au fost concediate, suspendate sau investigate pentru declarațiile lor despre moartea lui Kirk. Până acum, toate cazurile soluționate cunoscute în prezent implică persoane care au lucrat în guvern sau în instituții publice, unde au protecție mai puternică a Primului Amendament:
- Melisa Crook a fost profesoară de liceu la Creston Community School District din Iowa. Ea s-a confruntat cu concedierea după ce a comentat pe o postare pe Facebook a unui membru al familiei că „Nu doresc moartea nimănui, dar (el) să nu fie aici este o binecuvântare”. Ea s-a stabilit cu districtul școlar pentru 145.000 de dolari și beneficii complete și a părăsit școala ca parte a acordului.
- Suzanne Swierc, care a lucrat ca educator în sănătate la Ball State University din Indiana, a fost concediată după ce a scris o postare pe Facebook care includea „Dacă crezi că Charlie Kirk a fost o persoană minunată, nu putem fi prieteni” și „deși este dificil, pot și mă rog pentru sufletul lui”. Ea s-a mulțumit cu 225.000 de dolari și a părăsit universitatea ca parte a acordului.
- Brittney Brown, fost biolog la Comisia pentru Conservarea Peștelui și a Faunei Sălbatice din Florida, a fost concediată după ce a postat o relatare satirică care se preface a fi o balenă: „le pasă exact la fel de mult (de împușcarea lui Kirk) pe cât îi pasă lui Charlie Kirk de copiii împușcați în sălile de clasă, adică deloc”. Ea a fost concediată la o zi după ce contul de influență de dreapta Libs of TikTok, care a fost condus de Chaya Raichik, a evidențiat-o pe Brown și a cerut concedierea ei. Ea s-a stabilit cu statul pentru 485.000 de dolari și a părăsit agenția.
- Darren Michael, profesor titular la Universitatea de Stat Austin Peay din Tennessee, a fost concediat după ce a postat o știre din 2023 cu titlul „Charlie Kirk spune că moartea armelor „din păcate” merită să păstreze al doilea amendament”. Și-a recuperat locul de muncă și a primit un acord de 500.000 de dolari, potrivit .
În timp ce mulți oameni și-au pierdut locul de muncă din cauza lucrurilor pe care le-au postat online, Larry Bushart, un ofițer de aplicare a legii pensionat din Tennessee, a fost reținut pe nedrept. El a fost închis de departamentul șerifului local din Perry County, Tennessee, pentru 37 de zile pe o cauțiune de 2 milioane de dolari pentru că a postat un meme despre care departamentul a susținut că a provocat „isterie în masă”. Meme l-a citat pe președintele Trump reacționând la o împușcătură în școală din 2024 la Perry High School din Iowa: „Trebuie să trecem peste asta”. După eliberare, Bushart a primit un acord de 835.000 de dolari.
Nu toate cazurile soluționate au dus la condiții de reglementare publică sau daune bănești. Un profesor de artă la Universitatea din Dakota de Sud, care a fost concediat după ce a postat despre moartea lui Kirk, a fost restabilit rapid și nu a primit daune. Un profesor care a fost concediat de la Universitatea Clemson și-a anulat rezilierea și nu a dezvăluit existența sau valoarea daunelor, deoarece condițiile de reglementare sunt confidențiale.
Vetoul interlocutorului
Valul de concedieri de după asasinarea lui Kirk a fost stimulat de influenți pro-Trump, parlamentari și vicepreședintele JD Vance. Ei și-au exprimat indignarea față de postările pe rețelele de socializare care au fost văzute ca fiind mai puțin simpatice față de Kirk. Ei au cerut o campanie de concedieri în masă, încurajând oamenii să preseze angajatorii să-i concedieze pe autorii postărilor jignitoare prin apeluri telefonice, e-mailuri și expunerea pe rețelele sociale.
O astfel de mobilizare poate crea un scenariu în drept numit „vetoul interpelatorului”, în care oamenii încearcă în mod intenționat să provoace perturbări „pentru a avea (o) persoană pedepsită pentru opinia lor”, a declarat Cary Davis, avocat la Fundația pentru Drepturile și Expresia Individuală, organizația nonprofit care l-a reprezentat pe Bushart.
Deși este o preocupare, a spus Davis, „dacă acest lucru are succes ca chestiune juridică depinde într-adevăr de situație și de specificul faptelor”.
Pe lângă faptul că angajații vorbeau în calitatea lor de cetățeni privați despre treburile publice, „ultima parte a analizei pentru angajații publici este să analizeze dacă există o perturbare la locul de muncă guvernamental”, a spus Davis. Cu alte cuvinte, acțiunile angajatului au îngreunat funcționarea angajatorului?
Pentru unele dintre cazurile care au fost soluționate, angajatorii au încercat să se bazeze pe argumentul că reclamanții au provocat – sau ar putea provoca – perturbări la locul de muncă.
În cazul lui Bushart, departamentul șerifului a susținut inițial că meme-ul pe care l-a repostat ar fi putut provoca panică la o școală locală, deoarece numele acelei școli era similar cu școala la care se face referire în meme. Cu toate acestea, o cerere de înregistrări publice depusă de FIRE a dezvăluit că școala nu a avut nicio comunicare despre postarea lui Bushart.
Un oficial al Comisiei pentru Conservarea Peștelui și a Faunei Sălbatice din Florida a declarat instanței că, în cazul lui Brown, agenția a primit „sute de contacte cu cetățenii și multiple întrebări din mass-media” legate de postarea ei. Cu toate acestea, agenția a reușit să depună doar zeci de plângeri în timpul descoperirii, ceea ce a dus la o sancțiune din partea instanței.
Când a fost vorba de Ruhtenberg, statul a spus în procesul federal că cuvintele ei „au fost luate în considerare pentru a stabili dacă au creat sau probabil ar fi putut să creeze dizarmonie la locul de muncă, au împiedicat performanța reclamantei sau a altor angajați sau au avut în alt mod un impact negativ asupra operațiunilor angajatorului”, chiar dacă biroul a primit doar o plângere și o singură anchetă în presă cu privire la postul ei.
Umbra lungă
Pentru Ruhtenberg, cele nouă săptămâni necesare pentru a-și recupera locul de muncă au fost una dintre cele mai grele perioade din viața ei. „Am crezut că cariera mea s-a încheiat”.
Ruhtenberg a spus că s-a simțit justificată pentru că și-a apărat cu succes drepturile Primului Amendament și speră că alți oameni vor face același lucru. Ea a spus pentru NPR că nu mai discută despre politică pe Facebook. „A fost traumatizant. Nu vreau să trec prin asta din nou”, a spus ea, „M-am simțit vizată. M-am simțit urâtă”.
FIRE, organizația nonprofit care se concentrează pe libertatea de exprimare, urmărește încă nouă cazuri similare aflate în desfășurare în instanțele federale.
Acum că cazul ei s-a încheiat, Brown, biologul, a început să vorbească din nou pe rețelele de socializare. Ea a spus că încă nu știe cine a făcut captură de ecran a poveștii ei de Instagram și cum a ajuns aceasta pe contul Libs of TikTok, „dar vreau să știe că au pierdut. Am câștigat. Pot să vorbesc acum. Și nu m-ai închis pentru totdeauna”.
Brown are un alt loc de muncă acum și continuă să lucreze cu păsări de mare și de țărm, dar ea a spus NPR că își dorește cu adevărat vechiul loc de muncă înapoi. „Știu că sună nebunesc, dar mi-a plăcut ceea ce am făcut”, a spus ea. „Aș fi revenit cu plăcere la asta. Asta a fost tot ce mi-am dorit în tot acest timp. Și dacă nu am putea avea asta, atunci măcar am vrut să transmit mesajul că nu poți scăpa cu chestii de genul acesta.”
Crook, profesoara de liceu, a declarat într-o declarație că a dat în judecată pentru „a proteja drepturile educatorilor publici și ale altor funcționari publici de a se implica în discursul public”. După ce i s-a acordat acordul, prioritatea ei „s-a mutat spre a merge mai departe în viața mea și în profesia pe care o iubesc”.
Swierc, educatorul pentru sănătate, este încă în căutare de locuri de muncă. Și-a ales lista de prieteni din rețelele sociale și a mers la terapie pentru a procesa ceea ce i s-a întâmplat. Ea a simțit o mulțime de lucruri, dar „cel mare a fost rușinea, deși în principiu nu am greșit cu nimic”. Pierderea locului de muncă a simțit ca o respingere care a tăiat adânc, a spus ea, dar poate că în sfârșit se află într-un punct în care începe să-și găsească pacea.
