Primul proiect de buget al primarului din Pittsburgh Corey O’Connor ar putea părea o propunere clasică de vești bune și proaste. Pe de o parte, nu include disponibilizări sau creșteri de taxe, dar pe de altă parte acoperă aceste costuri prin încasarea unei mari părți din economiile orașului – și prevede că contul va fi în curând golit în întregime dacă ceva nu se schimbă.
Dar, în ciuda semnelor de rău augur, unii observatori spun că dorința de a face față veștilor proaste este o dezvoltare binevenită.
„Ni se cere să avem o prognoză pe cinci ani și să privim în perspectivă și arată că, dacă rămânem pe traiectoria actuală, ne vom scufunda atât de mult în fondul nostru pentru zilele ploioase, încât va fi negativ și vom mai avea fond zero pentru zile ploioase în cinci ani”, a declarat Erika Strassburger, președintele de finanțe al Consiliului Local. „Și acestea sunt, deși informații groaznice, utile de avut.”
„Faptul că primăria a expus lucrurile atât de clar a fost încurajator pentru mine”, a fost de acord George Dougherty Jr., profesor asociat la Școala de Afaceri Publice și Internaționale a Universității din Pittsburgh. „Asta este ceea ce vrei să auzi, deși este o veste proastă.”
Așa cum a fost redactat, bugetul lui O’Connor prevede scăderea între 25 de milioane și 36,4 milioane de dolari din economiile orașului în fiecare dintre următorii cinci ani, ceea ce ar lăsa contul epuizat până în 2031. Deși nici administrația, nici nimeni altcineva nu consideră că este o cale viabilă, Dougherty a spus că administrația se confruntă cel puțin cu dimensiunea problemei.
Aceasta a fost o schimbare semnificativă față de administrația fostului primar Ed Gainey, a spus Dougherty, care „nu părea dispus sau capabil să ofere veștile proaste, vești grele și să se concentreze cu adevărat pe deciziile dificile care trebuiau luate”.
Dar, în timp ce Gainey a devenit o țintă pentru critici frecvente, Dougherty a spus că multe dintre problemele orașului îl precede de mult – și temerile că orașul ar fi pus într-un program de supraveghere financiară de stat cunoscut sub numele de Act 47 sunt exagerate.
„Sunt departe de asta”, a spus Dougherty, care a servit ca coordonator de recuperare al Actului 47 pentru cartierul Braddock și pentru orașul Duquesne.
„Actul 47 este într-adevăr menit să fie o ultimă soluție”, a explicat el. „Și este într-adevăr menit pentru dacă nu există opțiuni locale” – scenarii în care orașele nu își plătesc datoriile și nu plătesc impozitele federale pe salarii și demonstrează că nu pot continua fără ajutor. „Trebuie să devină foarte, foarte rău ca Actul 47 să fie declanșat.”
„Puteți fie să creșteți veniturile, fie să reduceți cheltuielile pentru a vă menține sănătatea”, a spus el. „Acest oraș are pârghii disponibile pentru a face asta.” Și în timp ce aceste mișcări ar putea să nu fie populare, el a recunoscut: „Opțiunile există”.
Orașul a mai fost în Actul 47, petrecând mai mult de un deceniu în program înainte de a ieși din acesta în 2018. Și reacția la acea ieșire, a spus Dougherty, a ajutat să planteze semințele pentru greutățile actuale, deoarece orașul a negociat contracte de muncă generoase cu sindicatele pentru a compensa anii de austeritate. Dar aceste costuri au fost mascate ani de zile, a spus Dougherty, pentru că „guvernul federal trimitea o mulțime de bani în oraș” ca parte a programului național de ajutorare din era COVID.
Strassburger nu vede nici Actul 47 la orizont.
„De fiecare dată când am pus această întrebare, mai ales că ne uităm la patru sau cinci ani și este incredibil de îngrozitor, răspunsul pe care l-am primit de la toate departamentele noastre și de la echipa primarului este că nu riscăm să reintrăm în Legea 47”, a spus ea.
Ce urmează?
Strassburger a spus că unele schimbări pe care le-ar putea face orașul ar reduce costurile, evitând în același timp disponibilizările sau tăierea serviciilor. Ea a citat noi politici privind orele suplimentare ca exemplu.
„Dacă adunați milioane de dolari de ore suplimentare an de an după an, asta s-ar putea să nu schimbe lucrurile peste noapte, dar în cinci ani ar putea reduce costul bugetului de funcționare cu zeci de milioane de dolari”, a menționat ea.
Strassburger a spus că o altă opțiune ar putea fi reducerea plăților de pensii ale orașului, care au depășit cu mult minimul necesar ca parte a unui plan de salvare care și-a restabilit deja sănătatea – chiar dacă orașul se luptă cu modul în care va continua să plătească angajații actuali. Totuși, ea a spus că a vrut să discute mai întâi orice posibilă schimbare cu actuarii.
„Nu vrem niciodată să ne aflăm într-o situație în care pensia este subfinanțată și pensionarii noștri să nu aibă această siguranță”, a spus ea. „Vreau să fim capabili să folosim tot ce putem în această strategie, rămânând totuși responsabili.”
Controlorul orașului Rachael Heisler a avertizat împotriva unei astfel de mișcări, dar nu a răspuns la o solicitare de comentarii despre aceasta joi.
Strassburger și alți membri ai consiliului municipal au sugerat, de asemenea, să ceară statului permisiunea de a crește taxa pe serviciile locale din Pittsburgh pentru persoanele care lucrează în oraș, care este stabilită la 52 de dolari pe an și nu a fost schimbată în două decenii.
„Este cel mai aproape de a spune: „Hei, dacă locuiești în comitatul Allegheny, dar lucrezi în Pittsburgh, folosești unele dintre resursele noastre”, a spus ea. „Acesta este o modalitate de a recupera niște fonduri acolo, iar asta ar putea fi de zeci de milioane de dolari.”
Alții cred că orașul ar trebui să ia în considerare reducerea – sau cel puțin reducerea cheltuielilor – mai serios. Într-un brief de politici publicat joi, Eric Montarti, director de cercetare la Institutul Allegheny pentru Politici Publice, a scris că oficialii orașului „trebuie să analizeze cu atenție ce servicii oferă orașul și cum sunt furnizate”.
„Neocuparea posturilor vacante va contribui la scăderea salariilor, salariilor și beneficiilor orașului și a numărului de angajați în raport cu populația orașului”, a sugerat Montarti.
El a reiterat dorința pe care mulți oficiali și-au exprimat-o de a vedea orașul concentrat pe furnizarea de servicii de bază.
„Concentrarea pe serviciile de bază se aliniază cu recomandările de examinare a departamentelor pentru eficiență sporită și de externalizare a funcțiilor non-core”, a scris el. De asemenea, el a sugerat orașului să ia în considerare deschiderea unor lucruri precum „colectarea gunoiului și deszăpezirea” concurenței din sectorul privat.
Strassburger și-a exprimat optimismul față de progresul negocierilor lui O’Connor cu cele mai mari organizații nonprofit din oraș. Însumând aproximativ 70 de milioane de dolari în următorii cinci anicontribuțiile vor ajuta la acoperirea nevoilor care includ flota de vehicule îmbătrânită a orașului, echipamente de recreere și sport, programele Autorității de Redezvoltare Urbană, recrutarea primului răspuns și multe altele.
„Sunt foarte recunoscător pentru ceea ce avem până acum, pentru că s-ar putea să nu ne umple deficitul bugetar, dar ne permite să funcționăm ca oraș într-un mod responsabil”, a spus ea. „Va fi interesant să vedem ce alte tipuri de investiții direcționate pot face acele organizații nonprofit în viitor.”
Dar Dougherty și-a exprimat scepticismul că căutarea de ajutor din exterior – fie de la organizațiile nonprofit ale orașului, fie de la stat – este o soluție durabilă.
„Singurul lucru pe care îl spun tuturor municipalităților, tuturor locuitorilor și așa mai departe este că nimeni altcineva nu vine să te salveze”, a spus Dougherty. „Va trebui să plătești pentru propriile tale servicii. Nu există un vas de aur pe care cineva să-l dea de bunăvoie orașului Pittsburgh pentru ca totul să fie bine.”
Creșterea impozitului anual de 52 de dolari, de exemplu, s-ar confrunta aproape cu siguranță cu opoziția legislatorilor suburbani. Iar legislatorii de stat care reprezintă zona au oferit răspunsuri prudente la buget joi.
„Ca stat, avem responsabilitatea de a ne asigura că orașul Pittsburgh reușește”, a spus reprezentantul de stat Lindsey Powell, al cărui district House include o parte din oraș. Alți legislatori contactați de Tuugo fie nu au răspuns, fie au refuzat să comenteze.
Consiliul Local va dezbate bugetul în următoarele luni. Consiliul și primăria trebuie să convină asupra unui buget până la sfârșitul anului.
