Aproximativ 1.400 de întreprinderi mici din Pennsylvania, care sunt deținute de femei sau minorități, se confruntă cu o provocare dificilă: trebuie să demonstreze din nou că sunt eligibile pentru un program menit să ajute proprietarii de afaceri dezavantajați – doar că de această dată fără a menționa că sunt femei sau minorități.
Iar oficialii de stat au declarat luni unei comisii a Camerei de stat că o politică a administrației Trump emisă în octombrie le provoacă bătăi de cap și oficialilor.
Noile reguli se aplică modului în care guvernul federal decide cine poate participa la „Întreprinderi de afaceri dezavantajate” sau DBE, programe care renunță la o parte din contractele finanțate de guvern către firmele în mod tradițional excluse de astfel de oportunități.
Programele au fost un colac de salvare pentru firmele deținute de femei și de minorități în special. Dar administrația Trump, care a fost ostilă multor inițiative care acordă o atenție specială celor non-albi, a spus că astfel de firme trebuie să demonstreze un dezavantaj fără a se referi la etnie sau gen.
Asta a lăsat întreprinderile și oficialii guvernamentali să se lupte pentru a obține recertificarea acelorași afaceri în baza unui alt motiv.
„Am fost… la fel de surprinși ca și tine și companiile din districtul tău”, a declarat Corey Pellington, secretar adjunct de administrație la PennDOT, membrilor Camerei de stat la o audiere de buget pentru agenție luni. Agențiile de transport de stat, care administrează contracte pentru autostrăzi și alte proiecte care utilizează fonduri federale, nu au primit niciun avertisment prealabil cu privire la schimbare, a spus Pellington.
„De asemenea, a intrat în vigoare imediat”, a adăugat el, deși oficialii „nu au primit nicio îndrumare de la DOT pentru încă 30 de zile”.
Acest lucru a întrerupt efectiv programul de asistență prin contract în Pennsylvania, deoarece peste 3.000 de companii din întreaga țară au solicitat din nou programele DBE oferite doar de Pennsylvania. În total, aproximativ 50.000 de companii din toată țara au fost afectate, potrivit Democraților Congresului care, în o scrisoarel-a îndemnat pe secretarul DOT al SUA, Sean Duffy, să reconsidere modificările.
„Vă rugăm să știți că considerăm că recertificarea acestor entități este extrem de importantă. Vom face tot ce ne stă în putere pentru ca acest lucru să se întâmple cât de repede putem”, a spus secretarul PennDOT, Mike Carroll.
Îngrijorarea a apărut pe fondul întrebărilor făcute de democrații din zona Pittsburgh Abigail Salisbury și Aerion Abney, ambii membri ai comisiei de credite ale Camerei. Parlamentarii au fost contactați de companiile afectate și au cerut oficialilor de stat să explice relația statului cu agenția federală.
Programul a fost creat în 1983 pentru a sprijini întreprinderile mici independente: proprietarii de companii trebuie să aibă o valoare netă sub 2,1 milioane USD și să controleze cel puțin 51% din afacerea lor. Ca o componentă nouă în cadrul celei de-a doua administrații Trump, proprietarii trebuie acum să trimită o narațiune personală în care să explice de ce afacerile lor sunt dezavantajate, dar nu pot invoca rasa sau genul drept motiv. Conform Îndrumări DOT din SUAar trebui să ofere în schimb „dovada cu privire la cazuri specifice de dificultăți economice, bariere sistemice și oportunități refuzate”.
Declarația DOT a spus că schimbarea a fost menită să „trateze toți americanii în mod egal și… să nu discrimineze pe baza de rasă sau sex”. Ea a citat o hotărâre din 2024 a unui judecător federal din Kentucky, care a constatat că este neconstituțional „să trateze anumite persoane – femei și membri ai anumitor grupuri rasiale și etnice – ca fiind „presupuse” a fi dezavantajate. Alte persoane nu beneficiază de această prezumție”.
Convingerea participanților DBE existenți să elimine referințele la rasă și gen în timp ce se aplică din nou pentru program, a spus agenția, ar „asigura condiții de concurență echitabile între participanții existenți și noii solicitanți”.
Alexis Russell, o femeie de culoare care deține în comun o companie de contractare generală din Pittsburgh și o firmă de consultanță în arhitectură, a numit cerința federală de recertificare „asinică”.
Interzisă să discute în mod explicit despre rasă sau gen, Russell a spus că reaplicarea ei discută, printre alte subiecte, faptul că a avut o expunere redusă la jocul de golf – un fapt care ar putea costa oportunitățile ei de networking, deoarece uneori, uneori, ofertele de afaceri au loc pe link-uri. Alți solicitanți ar putea scrie despre calitatea școlilor lor, dar Russell a spus că nu ar da vina pe educația ei.
Îndrumările de stat, a spus ea, sugerează că solicitanții ar putea discuta despre calitatea școlilor lor generale, dar Russell a spus că a refuzat să folosească această abordare.
„Am 42 de ani”, a spus ea. „Nu îmi amintesc de școala elementară, nu pretind că districtul meu școlar a fost problema.”
Companiile din programul DBE tind să nu fie antreprenori principali în lucrări de construcții: de obicei sunt subcontractanți, cum ar fi afacerea lui Russell, sau oferă expertiză tehnică pentru sarcini precum planificarea și cartografierea digitală.
„Nu fac proiectele de 100 de milioane de dolari, avem deja doar rămășițele”, a spus Russell, care a depus noi cereri pentru cele două companii ale sale. „Nu luăm nimic de la nimeni. Încercăm doar să ne asigurăm că suntem incluși.”
În o scrisoare către întreprinderi în ianuarie, certificatorii de stat au cerut proprietarilor de afaceri să aplice din nou până pe 5 februarie. Ei au enumerat datele pentru atelierele despre cum să depună din nou cererea.
Oficialii PennDOT au declarat luni că 7% din cele 1.400 de firme din Pennsylvania au fost reevaluate și nici una nu a fost respinsă până acum. De asemenea, statul încearcă să ajungă la aproximativ 500 de alte afaceri care încă nu au aplicat din nou.
Aproximativ 350 de companii din județul Allegheny – inclusiv 250 din Pittsburgh – au fost rugate să re-certifieze, conform înregistrărilor statului.
Oficiul județean pentru echitate și incluziune în afaceri, alături de PennDOT și Pittsburgh Regional Transit, sunt printre cinci agenții de stat care pot certifica companii pentru includerea în o bază de date de stat istoric menit să eliminarea barierelor pentru antreprenori.
Emily Mercurio, CEO și fondator al unei companii de tehnologie geospațială din Pittsburgh, a declarat că programul i-a ajutat să-și înființeze afacerea – și a dat roade pentru contribuabili prin încurajarea angajării de firme mici cu mai puține cheltuieli generale.
„A scăzut bariera de intrare în rețelele cu contractorii principali”, a spus ea. „Multe companii au folosit astfel de programe pentru a se dezvolta. În cele din urmă… au cam absolvit acel program sau nu mai sunt eligibile.”
După ce a participat la un atelier găzduit de județ cu privire la modul de a aplica din nou la Riverside Center for Innovation, Mercurio a spus că și-a depus cererea. Dacă nu se califică pentru recertificare, ea a spus că compania ei poate pierde vizibilitatea care vine de la listarea în baza de date a DBE de stat.
Mercurio a spus că permiterea unor firme deținute de femei și minorități să participe reflectă modele bine stabilite de discriminare împotriva acestor proprietari.
„Se bazează pe date care au fost colectate de-a lungul deceniilor”, a spus ea. „Acum, scara este trasă în sus pentru afaceri ca a mea.”
