L-am acoperit pe reverendul Jesse Jackson de la mijlocul anilor 1970, când eram un reporter de presă clandestă, iar el era tânărul ministru care mărșăluise cu Martin Luther King Jr. și era acolo când Dr. King a fost asasinat.
Era inegalabil de elocvent și convingător, dar avea critici, atât politici, cât și personali. Politica din Chicago poate fi acerbă și agitată.
M-am dus în Mississippi în 1984 pentru a acoperi prima sa campanie pentru președinte; până atunci lucram pentru NPR. La o conferință de presă la o școală din Jackson, un alt reporter din Chicago și cu mine am observat ceasul de la încheietura mâinii lui Jackson. Era aur, gros și împodobit cu bijuterii.
Am întrebat: „Ce ne poți spune despre ceasul tău, reverend Jackson?”
El îşi aruncă privirea în jos cu dispreţ. A fost un cadou de la un șef de stat african, ne-a spus, care și-a apreciat munca pentru justiția socială.
Am întrebat: „Te-ar face acest cadou scump să-i susții politicile dacă ai deveni președinte? Ar trebui candidații la președinție să ia cadouri personale valoroase de la liderii străini?”
Reverendul a înfuriat. În timp ce ieșeam din clasă, Jackson ne-a luat pe amândoi în strânsoarea lui puternică și ne-a întrebat: „Voi, băieți, zburați din The Big Windy doar ca să-mi dați niște vechituri despre un ceas?” Și nu a spus prost.
Campania Jackson a continuat prin Meridian, Natchez și Hattiesburg. Multe dintre orașe au fost date notorii în timpul Mișcării pentru Drepturile Civile. El le-a amintit mulțimilor că erau mulți alegători de culoare neînregistrați în acele județe – el alerga să schimbe asta – și își amintea povestea cu David care l-a ucis pe Goliat ca un tunet că alegătorii neînregistrați erau: „Pieci, doar zăceau…
„Acum suntem în 1984!” Jackson ar zbughi. „Mâinile care odată culegeau bumbac pot acum alege președinți”.
Mulțimile își ridicau mâinile pentru a aplauda și își tamponau ochii.
Noi, reporterii, am avut alte câteva mici încălcări cu reverendul în leagănul său de campanie. Dar ultima noapte pe traseu s-a încheiat cu o întâlnire de rugăciune într-o biserică, unde Jackson a chemat aceeași putere pentru a trezi o congregație mică ca și o mulțime de mii de oameni. În timp ce îi chema pe enoriași să cânte „Just A Closer Walk with Thee”, unul dintre consilierii săi s-a aplecat spre mine, într-o strană a bisericii, pentru a spune: „Reverendul ar dori să vă alăturați lui în Colțul Amen”.
Reporterii nu ar trebui să se alăture candidaților pe platformele de campanie. Dar era o biserică, plină de oameni care au trăit prin istorie, iar acum cântau în rugăciune. Uneori, chiar și reporterii au răspunsuri umane. Când Rev. Jackson a murit săptămâna aceasta, la vârsta de 84 de ani, m-am simțit binecuvântat să îmi amintesc că într-o noapte în Mississippi, am ajuns să stau în Amen Corner cu Jesse Jackson. Cuvintele lui păreau să străpungă cerurile.
