Guvernatorul Josh Shapiro a semnat un buget de 50,8 miliarde de dolari care face noi investiții majore în educație, dar nu reușește să abordeze reglementarea jocurilor de îndemânare sau alte întrebări de politică presante.
Acordul a fost încheiat cu ușile închise, iar detaliile sale au fost în flux până sâmbătă târziu, când comitetele din ambele camere au avansat proiecte de lege în timpul unei sesiuni rare de weekend. Plenul legislativ a luat voturile finale duminică, la aproape două săptămâni după termenul statutar de 30 iunie.
Va investi peste 900 de milioane de dolari în educație; să ofere o creștere a pensiei pentru mii de lucrători pensionari din școală, de stat și de intervenție în situații de urgență, dintre care mulți s-au pensionat înainte de 2001; și solicită centrelor de date să raporteze statului consumul anual de energie și apă. Planul păstrează, de asemenea, fondul de aproape 8 miliarde de dolari al statului pentru zilele ploioase – o prioritate cheie pentru republicani, care controlează Senatul statului.
Face acest lucru din urmă prin tragerea de peste 500 de milioane de dolari din fonduri „speciale” în afara bugetului, luând fonduri neutilizate din conturile bancare ale agențiilor și utilizând manevre contabile, cum ar fi întârzierea plăților cu 1,3 miliarde de dolari către organizațiile de îngrijire administrată Medicaid ale statului.
„Acest buget permite comunității să lupte încă o zi”, a declarat președintele Senatului pentru credite Scott Martin (R., Lancaster), duminică, la etajul Camerei, înainte ca proiectul de lege pentru cheltuielile principale să treacă cu 44-6. Casa de Stat a aprobat-o câteva ore mai târziu cu un voturi de 167-35.
Președintele pentru credite ale Camerei, Jordan Harris (D., Philadelphia) a declarat reporterilor după un vot al comisiei sâmbătă seara că planul va asigura că persoanele care beneficiază de planuri Medicaid primesc asistență medicală.
„La sfârșitul zilei, oamenii sunt plătiți. Facturile sunt plătite”, a spus Harris. „Fie că se plătește astăzi sau se plătește mâine, facturile vor fi plătite.”
Bugetul nu schimbă realitatea fiscală a statului – că cheltuiește mai mulți bani decât aduce. De asemenea, nu include nicio schimbare de politică generatoare de venituri noi, cum ar fi noi taxe pentru firmele de tehnologie susținute de parlamentari din ambele partide majore.
Conservatorii fiscali au denunţat manevra fiscală a bugetului. Rep. de stat Marc Anderson (R., York) a invocat arestarea contrabandistului Al Capone pentru evaziune fiscală. „El gătea cărțile”, a spus Anderson. „Cetățeni ai Commonwealth-ului, ceea ce facem astăzi… este să votăm un buget care gătește cărțile.”
Anul acesta marchează al cincilea buget întârziat consecutiv al Commonwealth-ului. Acestea au variat de la întârzieri minore în care factorii de decizie politică au petrecut câteva zile în plus pentru a finaliza detaliile până la impasuri de peste 100 de zile care au întins finanțele județene, școlare și nonprofit până la limită. În timp ce întârzierea din acest an este relativ scurtă, tiparul termenelor nerespectate i-a frustrat pe liderii locali, care se confruntă cu consecințele unei reduceri a fondurilor de stat.
Până la înțelegere, parlamentarii au spus că negocierile au mers fără probleme, deoarece nu au luat schimbări mari de politică așa cum au făcut-o în trecut. Produsul final slab reflectă acest lucru.
Nu elimină o reducere a taxei pe vânzări acordată centrelor de date de o anumită dimensiune, care a câștigat din ce în ce mai mult opoziția bipartizană în ultimele săptămâni. De asemenea, nu legalizează marijuana recreativă, nu include noi finanțări recurente pentru tranzitul în masă sau nu mărește salariul minim al statului, așa cum au cerut Shapiro și alți democrați.
Shapiro a recunoscut că pachetului îi lipsesc multe dintre cele mai ambițioase propuneri politice ale sale în remarci înainte de a-l semna.
„Sunt multe altele pe care vreau să le fac, pe care le voi face, cum ar fi creșterea salariului minim, cum ar fi finanțarea transportului în masă și extinderea accesului la locuințe la prețuri accesibile în Pennsylvania”, a spus Shapiro. „Dar încă o dată, am demonstrat că aici, în Pennsylvania, putem aduce oamenii împreună pentru a rezolva probleme, pentru a face lucrurile și pentru a construi pe această bază pe care am pus-o.”
De asemenea, lipsesc din înțelegere un cadru de reglementare și o taxă pentru jocurile de îndemânare. O hotărâre a Curții Supreme de stat a stabilit un termen limită în octombrie pentru ca parlamentarii să acționeze înainte ca dispozitivele să fie supuse confiscării. Shapiro și alți parlamentari susțin taxarea jocurilor de îndemânare, care au proliferat în tot statul, și au planuri susținute despre care spun că ar putea strânge venituri anuale de până la 2 miliarde de dolari.
După decizia curții, republicanii din Senat au numit abordarea jocurilor de îndemânare o „piesa critică” pentru rezolvarea bugetului din acest an. Cu toate acestea, într-un interviu pentru WCCS Radio la sfârșitul lunii trecute, liderul majorității din Senat Joe Pittman (R., Indiana) a spus că „din punct de vedere legal”, parlamentarii nu trebuie să acționeze.
„Provocarea acum este că, având în vedere decizia Curții Supreme, este foarte clar că este vorba despre jocuri de noroc. Trebuie să abordăm acest lucru din perspectiva că este un fel de mediu restricționat de vârstă”, a spus Pittman, adăugând: „Găsirea acestui echilibru cred că va fi una dintre cele mai mari provocări pe care le avem”.
În februarie, Shapiro a prezentat un plan bugetar de 53,3 miliarde de dolari care ar fi împrumutat obligațiuni de un miliard de dolari pentru a finanța proiecte de infrastructură de locuințe, energie și școli și a creat un fond de 100 de milioane de dolari pentru a răspunde potențialelor schimbări ale guvernului federal. Niciunul nu a ajuns în afacerea finală.
Totuși, bugetul îmbrățișează un program „Inovați în PA 2.0” propus de guvernator, care va permite statului să vândă 125 de milioane de dolari în credite fiscale către asigurători. Acești dolari subvenționează apoi firmele de capital de risc și finanțează granturi pentru industriile științelor vieții și biotehnologiei.
Legislația de abilitare a bugetului limitează, de asemenea, răspândirea deșeurilor de la fabricarea alimentelor pe terenurile agricole; creează mai multe zone fiscale speciale noi, inclusiv una la un șantier naval din Philadelphia; comută beneficiile SNAP de stat la carduri cu cip; și dă permisiunea forătorilor de a extinde sondele care vizează gazul adânc în subteran.
Unii democrați nu au susținut înțelegerea.
În timpul dezbaterii, senatorul de stat Nikil Saval (D., Philadelphia) a spus că bugetul „amână” dezbaterile despre „anumite probleme critice care sunt în joc pentru mulți, mulți alegători”. El a spus că s-a opus bugetului deoarece nu abordează costurile în creștere ale energiei, locuințelor sau transportului public și nu include niciun generator de venituri semnificative.
„Cred că acestea sunt probleme pe care nu le putem amâna în acest moment și acestea sunt probleme pe care alegătorii noștri nu vor să le amânăm”, le-a spus Saval colegilor săi.
În interiorul planului de educație
Bugetul va aloca o sumă suplimentară de 58 de milioane de dolari pentru educația de bază și 55 de milioane de dolari pentru educația specială, aducând totalurile respective la 8,3 miliarde de dolari și 1,6 miliarde de dolari. De asemenea, va transfera 125 de milioane de dolari de la Autoritatea de finanțare a Commonwealth-ului către un program de îmbunătățire a facilităților școlare.
Acesta va aduce încă 565 de milioane de dolari districtelor școlare despre care parlamentarii le-au stabilit că sunt subfinanțate din punct de vedere istoric sau au sarcini mari ale impozitelor pe proprietate, ceea ce se potrivește cu propunerea lui Shapiro de la începutul acestui an.
În 2023, Curtea Commonwealth a constatat că sistemul de finanțare a educației al statului este neechitabil din punct de vedere constituțional, după ce un grup de avocați, inclusiv Centrul pentru Dreptul Educației și Centrul pentru Dreptul de Interes Public, au dat statul în judecată. Parlamentarii au adoptat apoi un buget pentru anul fiscal 2024-2025 care a recunoscut un decalaj de adecvare de 4,5 miliarde de dolari. Cu investiția din acest an, care se potrivește cu suma alocată de legiuitori în ultimul acord bugetar, legislativul a investit 1,9 miliarde de dolari pentru a elimina această disparitate.
Deborah Gordon Klehr, director executiv al Education Law Center, a declarat într-o declarație că bugetul este un alt pas către „conformitatea constituțională” și va face o diferență în viața studenților.
„Dar școlile noastre rămân cu miliarde de dolari mai puțin de finanțarea pe care Adunarea Generală a identificat ca fiind necesar”, a spus Gordon Klehr. „Și până când fiecare copil – oriunde ar trăi – are acces la o școală publică bine finanțată, obligația constituțională a Pennsylvania rămâne neîndeplinită”.
Adăugând că parlamentarii trebuie să-și „accelereze” planul de a se conforma cu constituția statului, Dan Urevick-Ackelsberg, avocat senior la Centrul de Drept pentru Interesul Public, a remarcat într-o declarație că unele școli subfinanțate din punct de vedere istoric au trebuit să facă reduceri anul acesta.
„Semnele de avertizare sunt clare”, a spus Urevick-Ackelsberg. „Pentru a oferi copiilor educația pe care o cere constituția, avem nevoie de mai mulți profesori și de mai multe programe.”
De asemenea, parlamentarii au adoptat multiple politici de educație non-financiară.
Școlile publice și private vor fi obligate să ofere cel puțin 30 de minute de pauză pentru elevii din grădinița cu zi întreagă până în clasa a cincea și să păstreze confidențialitatea atunci când testează indicele de masă corporală al elevilor.
Școlile publice vor trebui să efectueze verificări săptămânale de bunăstare pentru elevii înscriși la instruirea virtuală. Cardurile cibernetice sunt deja obligate să facă același lucru, iar prevederea va înăspri bara de protecție pentru modul în care ciberneticii trebuie să efectueze acele verificări și să adauge noi cerințe de raportare atunci când un student nu participă.
Legislatorii adaptează o politică – adoptată ca parte a bugetului de anul trecut – care împiedică studenții care în mod obișnuit lipsesc să se transfere la o carte cibernetică în timpul anului școlar. Acum va solicita ca părinții acestor elevi să fie anunțați că pot depune o petiție pentru o „audiere în interesul educațional” în fața unui judecător de district magistrat. Acel judecător poate semna trecerea unui student la o carte cibernetică dacă stabilește că este cea mai bună opțiune educațională.
În plus, districtele școlare vor avea până la sfârșitul anului 2027 să furnizeze Departamentului de Stat al Educației un inventar al facilităților lor – inclusiv detalii despre vârsta, dimensiunea și scopurile proprietăților pe care le dețin sau închiriază și nivelurile de clasă pe care le deservesc acele proprietăți.
Bugetul nu include finanțarea unui program de tichete școlare private, care a fost în centrul unei dezbateri care a declanșat un impas bugetar major în 2023.
De asemenea, îi lipsește – pentru prima dată în ultimii ani – o creștere a finanțării pentru mai multe programe conexe, în care statul oferă scutiri de impozite întreprinderilor și persoanelor fizice care donează pentru burse care îi ajută pe studenți să frecventeze școli private.
