În valul de acorduri de ultimă oră pentru aprobarea bugetului de stat din acest an, legiuitorii au introdus un limbaj de oră a unsprezecea care relaxează regulile Pennsylvania pentru raportarea publică a rezultatelor testelor de plumb privind apa potabilă în școli.
Legea de stat nu cere școlilor să testeze pentru plumb, atâta timp cât subiectul este discutat la o ședință publică anual. Dar dacă școlile testează, anterior li s-a cerut să raporteze orice constatare peste zero către stat, astfel încât rezultatele să poată fi postate public.
Noua prevedere, introdusă în liniște în ultimele 48 de ore ale negocierilor bugetare la începutul acestei luni, cere școlilor care testează să raporteze niveluri de plumb peste cinci părți pe miliard.
Legislatorii au adoptat modificarea după ce mai multe asociații la nivel de stat care reprezintă consilii școlare, directori și alți oficiali școli s-au plâns liderilor din domeniul educației că cerințele anterioare ale statului de testare a plumbului sunt nerealiste, potrivit înregistrărilor analizate de Spotlight PA.
Grupurile ecologiste spun că schimbarea împiedică publicul să cunoască cantitatea de plumb din apa potabilă din școală, chiar dacă este o substanță toxică cu efecte dăunătoare documentate asupra sănătății copiilor.
„La sfârșitul zilei, înseamnă că mulți părinți vor fi în întuneric și în fiecare zi știm că vor fi copii care vor bea apă de școală cu plumb în ea, deși știm că plumbul este nesigur la orice nivel”, a declarat David Masur, director executiv al grupului de advocacy PennEnvironment.
Legea inițială, Legea 39 din Codul școlii publice, a fost adoptată ca parte a bugetului în 2018. A creat cerința de a testa apa potabilă pentru plumb sau de a discuta problema la o ședință publică. De asemenea, a impus ca, atunci când este detectat plumb, o școală trebuie să creeze un plan care să asigure că nimeni nu este expus la contaminare și să ofere forme alternative de apă potabilă. Între timp, statul este obligat să publice informații despre testele ridicate.
Dar criticii spun că legea este defectuoasă până la punctul de a fi ineficientă. Nu numai că este ușor pentru școli să evite testarea; nu există un mecanism de responsabilitate pentru a se asigura că școlile care testează raportează rezultate ridicate către stat.
De asemenea, Departamentul de Educație din Pennsylvania nu a reușit să pună în aplicare legea cu exactitate până de curând.
Potrivit e-mailurilor examinate de Spotlight PA, oficialii educației au oferit inițial îndrumări districtelor școlare pentru a raporta niveluri de plumb care depășesc 15 părți per miliard, mai degrabă decât orice peste zero.
Masur a fost unul dintre persoanele care a subliniat eroarea administratorilor de mai multe ori, a spus el.
Abia în acest an, oficialii au revizuit ghidul, potrivit unei copii a unui e-mail vizualizat de Spotlight PA. Agenția a declarat districtelor în mai că, atunci când „o școală testează plumbul în apa potabilă și rezultatul depășește 0 părți pe miliard”, școala trebuie să ia măsurile cerute de lege, inclusiv raportarea rezultatului pentru afișare publică.
Într-un e-mail către Spotlight PA, un purtător de cuvânt al departamentului nu a răspuns când a fost întrebat de ce a durat atât de mult pentru a face remedierea.
Directiva din mai a determinat respingerea imediată din partea organizațiilor școlare și a susținătorilor și a precipitat decizia parlamentarilor de a relaxa cerințele de raportare.
Rep. de stat Peter Schweyer (D., Lehigh), președintele Comitetului pentru Educație al Camerei, a susținut schimbarea și a subliniat o nouă cerință ca școlile să întocmească rapoarte despre starea generală a instalațiilor lor, inclusiv vechimea clădirilor lor și dacă au daune.
Primul dintre aceste rapoarte va avea loc la sfârșitul anului viitor, iar ulterior sunt solicitate la fiecare cinci ani.
„Până la acest buget, nu am colectat niciodată date semnificative în Commonwealth”, a spus Schweyer, „ceea ce este ireal de realizat”.
Totuși, noile rapoarte de inventar nu solicită în mod explicit școlilor să raporteze informații despre plumb. De asemenea, parlamentarii nu au abordat multe dintre celelalte defecte pe care criticii le-au semnalat cu privire la legea testării plumbului.
Îndrumare defectuoasă
În centrul îndrumării incorecte ale oficialilor din domeniul educației de stat către școli se aflau două repere federale diferite pentru nivelurile de plumb în apa potabilă.
Legea din 2018 spunea că școlile trebuie să implementeze un plan de acțiune dacă nivelurile de plumb din apa potabilă depășesc „obiectivul nivelului maxim de contaminanți”. Agenția pentru Protecția Mediului stabilește acest obiectiv la zero părți de plumb per miliard. Cu alte cuvinte, dacă școlile detectau vreun plumb în apa lor de băut, trebuiau să raporteze statului.
Dar EPA stabilește, de asemenea, ceea ce se numește „nivelul de acțiune de plumb”, care este de 15 părți per miliard. „Nivelul de acțiune al plumbului este o măsură a eficacității tratamentului de control al coroziunii în sistemele de apă”, potrivit agenției. „Nivelul de acțiune nu este un standard pentru stabilirea unui nivel sigur de plumb într-o casă.”
Plumbul contaminează apa potabilă prin coroziunea țevilor sau a altor accesorii sanitare. Orice nivel de expunere la plumb poate provoca dizabilități de învățare sau leziuni ale sistemului nervos, în special la copiii mici, potrivit EPA.
Când departamentul de educație a oferit inițial îndrumări școlilor cu privire la lege, Masur a spus că le-a spus să raporteze dacă nivelurile de plumb depășesc cerința federală de acțiune de 15 părți pe miliard, nu obiectivul EPA privind nivelul maxim de contaminanți de zero părți pe miliard.
Când oficialii din învățământul de stat au emis ghidul corect la începutul acestui an, respingerea a fost aproape imediată.
O scrisoare trimisă pe 9 iunie secretarului de educație din Pennsylvania, Carrie Rowe, semnată de șase asociații școlare din Pennsylvania și obținută de Spotlight PA, a îndemnat-o să ia în considerare limitările pentru atingerea standardului.
„Încurajăm respectuos PDE să facă distincția între un obiectiv aspirațional de sănătate publică și un standard practic, științific acționabil în scopuri de implementare și raportare”, se spune în scrisoare.
Pennsylvania School Boards Association, unul dintre grupurile care au semnat scrisoarea, a scris într-un e-mail către Spotlight PA că școlile lipsite de resurse au nevoie de investiții mai bune în infrastructură dacă doresc să îndeplinească standarde mai puternice de plumb.
„Echivalarea oricărei prezențe detectabile a plumbului cu un risc semnificativ de expunere poate crea îngrijorări inutile în rândul familiilor și comunităților, stabilind în același timp așteptări care sunt dificil, dacă nu imposibil, de îndeplinit în practică”, a scris acesta.
Decizia de a crește cantitatea de plumb care poate rămâne neraportată în școli a luat ceva înainte și înapoi între Casa de stat controlată de democrați și Senatul condus de GOP.
Membrii au plănuit inițial să crească nivelul de raportare la „nivelul de acțiune principal” al EPA, sau 15 părți per miliard, conform unui proiect al codului.
Purtătorul de cuvânt al Partidului Democrat al Camerei, Beth Rementer, a scris într-un e-mail către Spotlight PA că acest nivel a fost susținut de republicanii care controlează Senatul statului înainte ca democrații să susțină un nivel mai strict de cinci părți pe miliard.
Planul inițial al caucusului republican de a stabili nivelul la 15 părți pe miliard a fost la cererea liderilor din domeniul educației, a declarat Kate Flessner, purtătorul de cuvânt al republicanilor din Senat, într-un e-mail către Spotlight PA. Dar, după discuții cu alți lideri și avocați legislativi, parlamentarii au decis să scadă pragul.
Schweyer a spus că noua măsură de cinci părți pe miliard echilibrează preocupările de sănătate publică și ceea ce este realist să realizeze școlile. Este, de asemenea, în conformitate cu standardul FDA pentru apă îmbuteliată, a scris Rementer.
Masur a spus că ar fi preferat ca parlamentarii să primească mai multe informații din partea grupurilor de mediu, părinți și de sănătate publică înainte de a face o schimbare. Audierile publice, de exemplu, ar fi permis mai multă dezbatere și context asupra a ceea ce este incontestabil o problemă complexă.
În schimb, a spus el, schimbarea a fost greșită într-o sâmbătă dimineață, în timp ce parlamentarii au încheiat în grabă bugetul în acel weekend.
„S-a întâmplat la fel de multe lucruri în Harrisburg: la ora unsprezecea, într-o cameră din spate undeva în Capitoliu, într-o sâmbătă dimineață din iulie”, a spus Masur. „Este o modalitate foarte nedemocratică de a implementa o politică extrem de nepopulară”.
O lege greșită
Criticii spun că există mai multe probleme cu legea originală din 2018.
Școlile pot renunța la testarea plumbului dacă țin o ședință publică pentru a discuta problema. Nu există nimic în lege care să oblige școlile să raporteze orice informație despre aceste întâlniri către stat, așa că este imposibil de spus dacă districtele respectă de fapt această prevedere.
Întâlnirile publice nu sunt neapărat bine mediatizate, a spus Chad Baer, un părinte din suburbiile Philadelphia și absolvent de sănătate publică la Yale. El a cercetat raportarea principală în școlile din Pennsylvania și pledează pentru eliminarea acesteia.
Modul în care a fost scrisă legea permite unor școli să introducă discuții scurte despre plumb în oricare dintre întâlnirile lor publice pentru a scăpa de cerințele de testare, a spus el.
De asemenea, nu există nicio modalitate de a ști dacă școlile care testează și găsesc plumb în apa lor raportează de fapt statului la nevoie.
Conform legii, școlile cu niveluri de plumb „ridicate” trebuie să completeze un raport cu informații despre cât de mult a fost găsit, când a avut loc testarea și planuri de remediere pentru a rezolva problema. Departamentul de Stat al Educației postează apoi aceste informații într-o foaie de calcul pe site-ul său web. Cu toate acestea, nu există nicio penalizare pentru nedepunerea acelui raport.
Agenția spune că dosarul online este actualizat trimestrial. Cele mai recente teste raportate sunt din august 2025 pe foaia de calcul disponibilă în prezent online.
Într-un e-mail către Spotlight PA, un purtător de cuvânt a spus că departamentul „se află în proces de modernizare a sistemului nostru de colectare a datelor pentru a face raportarea mai ușoară pentru școli și mai accesibilă pentru cetățeni”.
De asemenea, nu există standarde privind modul în care ar trebui efectuate testele. Baer a spus că a descoperit că școlile ar putea rula apă pentru o perioadă de timp înainte de testare, ceea ce ar scădea nivelul de plumb care ar apărea. De asemenea, echipamentele de testare nu au fost standardizate în districte sau verificate de stat și a existat puțină supraveghere la nivel de stat a acurateței sau coerenței testării, a spus Baer.
În corespondența prin e-mail din 2024 pe care Baer a împărtășit-o cu Spotlight PA, un oficial al departamentului de educație de stat i-a spus că „interpretarea statutului este o problemă locală”, iar întrebările despre testarea plumbului ar trebui adresate direct districtelor școlare, în ciuda faptului că este stabilit de legea statului.
„Defalcarea la nivel fragmentat de district cu district este total ineficientă”, a spus Baer. „Trebuie să fie de sus în jos aplicarea legii ca lucrurile să fie de fapt urmărite și să se asigure că este un mediu sigur.”
Oficialii departamentului de educație, răspunzând la întrebările de la Spotlight PA, au scris că agenției nu i se acordă autoritatea de a aplica planurile de remediere, dar că postarea datelor „asigură o notificare publică”.
După ce legea din 2018 a fost adoptată, senatorul de stat Art Haywood (D., Montgomery) a spus DE CE prevederile principale au fost un compromis și „un prim pas către o legislație mai cuprinzătoare”.
Cu toate acestea, noua lege nu rezolvă acele lacune și probleme. De asemenea, nu există proiecte de lege în fața legislativului care să impună testarea plumbului în școli.
În schimb, două facturi însoțitoare – HB 341 și SB 759 – propun să abordeze problemele de infrastructură legate de plumb, solicitând școlilor să înlocuiască fântânile de apă cu unele care sunt filtrate. Ambele proiecte de lege se află în prezent în comitetele Camerei de stat și Senatului.
Când proiectele de lege similare au circulat în sesiunea legislativă anterioară, organizațiile școlare încă le considerau nerealiste, în ciuda unei granturi de stat propuse menite să finanțeze școlile eligibile.
Într-un e-mail obținut de Spotlight PA, un lobbyist al Asociației Pennsylvania a Oficialilor de Afaceri școlare a scris mai multor birouri legislative că se opune conceptului, deoarece „necesită o abordare unică pentru o problemă complexă și creează un mandat pentru entitățile școlare care nu vor fi finanțate integral prin programul de granturi prevăzut în proiectul de lege”.
Asociația oficialilor de afaceri școlare a semnat și scrisoarea trimisă lui Rowe luna trecută. Oficialii de acolo nu au răspuns solicitărilor de comentarii pentru această poveste.
Baer a spus că costul remedierii – să zicem, înlocuirea unei fântâni de băut – nu este mai mare decât costul neînlocuirii acesteia.
„(Plombul) provoacă probleme de comportament, tulburări cognitive pe tot parcursul vieții”, a spus el. „Deci costul este plătit; doar că oamenii nu îl văd ca pe un element rând. Este plătit de copii.”
