Un studiu realizat de Departamentul pentru Protecția Mediului din Pennsylvania a constatat că scurgerea lichidă din gropile de gunoi din Pennsylvania care preiau deșeuri solide de petrol și gaze nu reprezintă o amenințare „semnificativă” pentru public din cauza materialelor radioactive găsite în acele deșeuri.
Agenția a prelevat probe de levigat, un tip de apă uzată care provine din apa de ploaie și scurgerile din gropile de gunoi. A luat probe din 49 de gropi de gunoi din întreaga țară.
DEP a spus că eșantioanele sale de apă uzată au fost în mare parte sub regulile federale de apă potabilă de 5 picocurie pe litru și că niciunul dintre rezultate nu a depășit standardul mult mai ridicat de 600 pCi/L stabilit de Comisia de Reglementare Nucleară sau NRC, pentru apele uzate trimise la stațiile de tratare de la instalațiile nucleare comandate federal, cum ar fi centralele nucleare.
„DEP nu a identificat niciun nivel de radiație asociat cu investigarea levigatului de radiu din depozitul de deșeuri care să ridice îngrijorări pentru protecția mediului sau sănătatea și siguranța publică. Nu s-au observat rezultate care să necesite acțiuni la depozitul de deșeuri sau să sugereze modificări ale controalelor de inginerie sau operaționale”, se arată în raport.
„Concluzia aici este că nu există niciun risc pentru sănătatea umană din cauza radiațiilor din levigatul depozitului de deșeuri”, a declarat secretarul DEP, Jessica Shirley, într-un comunicat.
Industria de petrol și gaze a încurajat rezultatele. Într-o declarație online, Marcellus Shale Coalition, un grup industrial, a declarat că rezultatele au întărit „faptul că cadrul de reglementare existent din Pennsylvania și practicile de gestionare a deșeurilor protejează în mod eficient sănătatea publică, permițând în același timp dezvoltarea responsabilă a gazelor naturale”.
Oamenii de știință sunt sceptici
Oamenii de știință care au studiat radiul în fluxul de deșeuri de petrol și gaze din Pennsylvania au criticat studiul statului.
„Aș spune că sunt dezamăgit”, a spus Dan Bain, profesor asociat de geologie și științe a mediului la Universitatea din Pittsburgh. „Este un fel de a declara victoria, dar nu cred că știm încă toată povestea.”
Bain a fost coautor al unui studiu recent care a constatat niveluri crescute de radiu în sedimente în aval de stațiile municipale de tratare a apelor uzate care manipulau acest tip de levigat.
Bain numitul radiu tinde să se acumuleze pe suprafețele particulelor din sedimentul de la fundul căilor navigabile. DEP nu a analizat aceste sedimente în evaluarea siguranței nivelurilor de radiu din levigatul depozitului de deșeuri.
„Ar putea fi sub acest nivel NRC, dar ce se întâmplă când este descărcat într-un flux?” spuse Bain. Bain a spus că există riscul ca radiul deversat în mediu să afecteze fauna sălbatică sau apa potabilă. „Nu avem o idee clară despre cât de repede sau cât de sus se va acumula și ce se va atinge după ce s-a acumulat.”
Pericolele radiului au fost bine documentate. Potrivit EPA, expunerea cronică la niveluri ridicate poate duce la o incidență crescută a cancerului de oase, ficat și sân.
„Radiul emite radiații dăunătoare atunci când se descompune, care vor distruge sau deteriora materialul genetic”, a spus Bain. „Dacă elimină ceva de genul unui sistem de suprimare a tumorii, codificarea genetică pentru suprimarea tumorii, va duce la cancer.”
Nathaniel Warner, profesor asociat în inginerie civilă și de mediu la Penn State, a spus că, deoarece DEP a folosit două metode pentru a calcula nivelurile de radiu, dintre care una este imprecisă, raportul nu a adăugat prea mult la înțelegerea generală a problemei.
„În general, am rămas cu ceea ce părea a nu prea multe informații din ceea ce probabil a fost un efort costisitor de a colecta toate aceste probe și de a le trimite la laborator”, a spus Warner. Warner a găsit anterior niveluri ridicate de radiu în midii de apă dulce în apropierea unei instalații de tratare a deșeurilor care trata apele uzate de petrol și gaze. El a spus că lipsa datelor din fluxurile în care levigatul tratat este în cele din urmă evacuat este o gaură în date.
„Statul nu a colectat, sau nu a părut să colecteze, o singură mostră de apă care părăsește efectiv fie stațiile de epurare a apelor uzate, fie stațiile de tratare a levigatului din instalații”, a spus el. „Pentru a concluziona că nu există niciun risc mi s-a părut o întindere, deoarece nu au testat sedimentele sau apa la deversare.”
O problemă de lungă durată
Analiza DEP a fost întreprinsă după ce procurorul general de atunci Josh Shapiro a convocat un mare juriu pentru a investiga reglementarea industriei fracking-ului. Raportul din 2020 emis de marele juriu a constatat că statul nu făcea suficient pentru a reglementa industria.
Fracturarea hidraulică, sau fracking, a ajutat Pennsylvania să devină al doilea cel mai mare stat producator de gaze din țară, după Texas. Dar procesul creează milioane de tone pe an de deșeuri solide care conțin caracteristici potențial toxice.
Deșeurile includ roci și alte soluri tăiate din pământ în șisturi de adâncime producătoare de gaze, precum și depuneri de conducte și nămoluri create în timpul producției. Deșeurile conțin niveluri ridicate de metale, săruri și materiale radioactive, cum ar fi radiul, care se găsesc în mod natural în șistul Marcellus.
Problema a atras atenția publicului în 2019, când o stație de tratare a deșeurilor din zona Pittsburgh a dat în judecată ca un depozit de deșeuri din apropiere să nu mai trimită levigatul după ce stația de tratare a găsit cantități mari de contaminanți de petrol și gaze în deșeurile lichide.
Culegerea datelor se modifică
Un aspect al raportului DEP cu care oamenii de știință au contestat a fost că agenția a folosit două metode de testare separate pentru a testa radiu. Prima metodă, spectroscopia gamma, este un test imprecis, dar mai puțin costisitor. DEP a raportat acele rezultate pentru niveluri de radiu între 308 și 540 de picocurie pe litru.
La jumătatea experimentului, DEP a trecut la radiochimie. Acest tip de testare, care este mai lentă, mai costisitoare și implică o pregătire mai extinsă a probei, dar este mai precisă, a declarat purtătorul de cuvânt al DEP, Neil Shader, într-un răspuns prin e-mail la întrebările despre raport.
Aceste cifre au fost mult mai mici, între 1,43 și 122,731 piccuri pe litru, potrivit raportului.
„DEP a colectat și analizat cel puțin o probă de levigat netratat pentru radiul total combinat din fiecare depozit de deșeuri folosind radiochimie pentru a verifica dacă datele spectroscopiei gamma au scăzut definitiv sub nivelul de acțiune de 600 pCi/L”, a spus Shader.
În testul de radiochimie mai precis, doar 11 gropi de gunoi au avut niveluri de radiu peste limitele federale de apă potabilă de 5 picocurii pe litru. Și dintre cele 11, doar patru gropi de gunoi au acceptat „se pare” deșeuri de petrol și gaze între 2015 și 2024.
„DEP nu a găsit nicio corelație între nivelurile de radiu de peste 5 pCi/L și acceptarea deșeurilor de petrol și gaze la depozitul de gunoi”, se arată în raport.
Warner a spus că cifrele mai mici sunt probabil mai precise, dar nu crede că raportul general spune publicului multe despre ce se întâmplă cu radiul din acest flux de deșeuri.
„Da, gropile de gunoi par să aibă levigat care este mai mic decât limita legală pentru 600 de picocurii pe litru pentru levigatele care ies din deversările industriale. Dar nu a fost cuantificat de fapt”, a spus el.
„Ar fi ca… să merg la dentist și să întreb dacă am carii? Și dentistul ar spune: „Ei bine, aveți mai puțin de șapte carii”. Și apoi, ei bine, câți am și (stomatologul) spunând doar: „Ei bine, nu știu”.
„Ar putea fi foarte puțină radioactivitate care intră în mediul înconjurător? a spus Warner. „Absolut, dar nu cred că statul poate spune asta pe baza prelevarii de probe pe care le-au făcut.”
DEP spune că s-a consultat cu privire la raport cu Environmental Research and Environment Foundation, o organizație de cercetare susținută de industria deșeurilor, și Pennsylvania Waste Industries Association „pentru a determina dacă cercetarea și metodologia au fost adecvate”.
Agenția spune că va continua prelevarea de probe de levigat încă un an.
.
