Finanțarea suplimentară pentru școlile cele mai nevoiașe din stat și impactul administrației Trump asupra serviciilor umane au dominat audierile bugetare pentru cele mai scumpe două agenții din Pennsylvania.
Aproximativ 80% din propunerea de cheltuieli de 53,3 miliarde de dolari a guvernatorului Josh Shapiro ar merge către Departamentul Serviciilor Umane și Departamentul Educației. Guvernatorul spune că acele agenții necesită 21,9 miliarde de dolari, respectiv 20,6 miliarde de dolari.
Respingerea republicanilor – că planul lui Shapiro ar cheltui miliarde mai mult decât se așteaptă statul să primească – a fost o plângere familiară în ultimii ani. Dar dezbaterea este complicată de incertitudinea la nivel federal, despre care secretarul Serviciilor Umane, Val Arkoosh, a avertizat că legislatorii ar avea un impact fiscal uriaș.
„Noi, în special în acest moment, ne confruntăm cu îndrumări neîncetate din partea guvernului federal”, a spus Arkoosh membrilor Camerei de stat. „Va fi o perioadă foarte dificilă pentru noi să prezicem viitorul.”
Arkoosh a spus miercuri că are îngrijorări cu privire la două programe cheie de protecție socială: Medicaid și Programul de asistență pentru nutriție suplimentară sau SNAP. Aproape 3 milioane de cetăţeni din Pennsylvania sunt înscrişi în beneficii de sănătate prin Medicaid, iar puţin mai puţin de 2 milioane au primit beneficii de timbre alimentare prin SNAP.
Statul și guvernul federal au împărțit în mod tradițional costurile acelor programe între ele, dar asta s-a schimbat sub Casa Albă a lui Trump, a spus Arkoosh. Și în timp ce modificările aduse beneficiilor alimentare înseamnă că mai puțini oameni vor fi eligibili, statul va trebui să plătească mai mult pentru a-i ajuta pe cei care rămân.
Pentru SNAP, „în mod istoric, a fost o împărțire în proporție de 50-50 a acestor costuri administrative între stat și guvernul federal… Acesta este un cost care este împins contribuabililor fiecărui stat din țară”, a adăugat Arkoosh. „Aici, în Pennsylvania, în acest prim an, ne va crește bugetul cu 87 de milioane de dolari.”
Sprijinul federal expirat pentru subvențiile pentru îngrijirea sănătății, între timp, a dus la ca mai mulți Pennsylvanians să renunțe la asigurările de sănătate, din cauza primelor mai mari în Pennie, piața de sănătate a statului. Începând cu această săptămână, a spus Arkoosh, 104.000 de rezidenți au încetat să mai folosească asigurările de sănătate de stat de la încetarea acestor credite, a adăugat ea.
Grupurile de advocacy prezic ca mai mult de 300.000 de Pennsylvanians ar putea pierde Medicaid in ianuarie, cand noi cerinte de munca intra in vigoare. Arkoosh a avertizat că asta ar putea însemna că mai mulți oameni lasă problemele medicale netratate până ajung la camera de urgență, unde o vizită costă în medie 15.000 de dolari.
Acest sezon bugetar marchează, de asemenea, al treilea an în care Shapiro și Democrații doresc să ofere finanțare suplimentară celor mai sărace districte ale statului – un răspuns la o hotărâre judecătorească din 2023 care spunea că modelul de finanțare a școlilor din stat este atât de dezechilibrat încât este neconstituțional. Până acum, statul a cheltuit aproximativ 1 miliard de dolari pentru a umple acest gol, iar liderii republicani cer dovezi ale rezultatelor înainte de a aproba alte 500 de milioane de dolari.
Secretarul pentru Educație, Carrie Rowe, a spus că ratele de absolvire s-au îmbunătățit în districtele care primesc bani suplimentari. În sud-vestul Pennsylvania, districtele locale folosesc fondurile suplimentare pentru a reduce numărul claselor, a îmbunătăți bibliotecile și a extinde grădinița cu o zi întreagă. Susținătorii educației spun că toate aceste lucruri îi ajută pe elevi să reușească.
În ultimii trei ani, Rowe le-a spus legislatorilor: „Observăm creșteri de la an la an ale ratelor de absolvire, la matematică, inclusiv la PSSA… Observăm câștiguri istorice la cursanții noștri de limba engleză, așa că sunt multe de care să fim mândri.”
Dar republicanii spun că alte valori sugerează că nu toate aceste școli se îmbunătățesc. Scorurile testelor – la subiecte precum literatură, algebră și biologie – au scăzut în ciuda plăților decalajului de adecvare la multe districte, notează ei.
„Avem forța de muncă care spune că studenții nu sunt pregătiți când ajung acolo”, a declarat senatorul republican Lynda Schlegel Culver, care președește comisia pentru educație din Senat.
Audierile pentru bugetul educației au revizuit, de asemenea, o dezbatere de lungă durată asupra alternativelor la școlile publice tradiționale.
Bryan Cutler, președintele GOP al comitetului pentru educație al Camerei, l-a întrebat pe secretarul Rowe despre un nou program federal de credit fiscal care să beneficieze școlile private. El și alți membri au trimis o scrisoare administrației Shapiro în sprijinul programului. Statele vor fi eligibile pentru program doar dacă optează, dar guvernatorul nu a spus care sunt planurile sale.
Programul federal oferă în esență un credit fiscal dolar pentru dolar pentru persoanele care donează pentru a sprijini burse pentru studenții care doresc să frecventeze școli private. În esență, oglindește o abordare pe care statul o folosește deja, dar republicanii doresc să extindă acest sprijin. Shapiro a susținut ideea de a ajuta școlile private în trecut, dar a păstrat-o pe mamă pe inițiativa federală. Rowe a spus că a fost „prudent optimistă cu privire la posibilități”, dar a spus că statul încă așteaptă detalii de la IRS.
Grupurile conservatoare, inclusiv Fundația Commonwealth din Harrisburg, au declarat că l-au îndemnat și pe Shapiro să profite din plin de program „pentru a oferi oportunități educaționale transformatoare studenților noștri”.
În timp ce donatorii de oriunde pot profita de creditul fiscal federal, bursele în sine „pot fi acordate doar studenților din statele în care guvernatorul optează”, a declarat Rachel Langan, analist senior al grupului de politici educaționale. „Dacă guvernatorul Shapiro nu reușește să se înscrie, studenții din Pennsylvania vor pierde fonduri nu numai de la donatorii din stat, ci și de la cei care aleg să doneze în afara statului lor de origine”.
Ea estimează că programul federal ar putea aduce 500 de milioane de dolari pentru a ajuta la asigurarea costurilor de școlarizare a studenților din Pennsylvania.
Între timp, listele lungi de așteptare la centrele de carieră și tehnice, văzute ca alternative la programele academice tradiționale din licee, au fost o preocupare bipartizană.
Școlile tehnologice pot pregăti elevii pentru o carieră în meserii, a spus Lindsey Williams din Pittsburgh, care este președintele democrat al comitetului pentru educație al Senatului.
„Unele dintre programele noastre (de educație în carieră și tehnică) se explodează”, a spus Williams. „În districtul meu, AW Beattie (centrul de carieră din Allison Park) are peste 600 de elevi pe lista lor de așteptare pentru anul școlar viitor.”
Până joi după-amiază, oficialii de la departamentele de servicii umane și educație ale statului au completat mai mult de 16 ore de mărturie cu parlamentarii timp de patru zile. Și au existat o serie de audieri privind creditele Camerei și Senatului cu alte agenții, inclusiv corecții, asigurări, protecția mediului, care au început la sfârșitul lunii februarie și continuă săptămâna viitoare.
Și în timp ce sumele în dolari implicate ar putea fi mai mici, unele dintre discuțiile de săptămâna viitoare ar putea fi ranchionare. Casa se va întâlni luni cu liderii transportului – iar ajutorul pentru tranzit este adesea un punct de blocare pentru parlamentarii din mediul rural.
