Cu nume precum neodim și disprosium, elementele pământurilor rare sună exotic – iar deficitul lor perceput nu a făcut decât să adauge mistică.
În realitate, pământurile rare nu sunt atât de rare, ci doar greu de extras și de rafinat. Cu toate acestea, acestea au devenit indispensabile vieții moderne, încorporate în orice, de la smartphone-urile noastre și motoarele pentru vehicule electrice până la turbine eoliene și aparate de imagistică medicală.
Și cererea este în creștere.
Adevăratul punct de sufocare este procesarea și rafinarea – un pas complex și sensibil din punct de vedere ecologic cu care SUA au rămas în urmă și în care China domină acum, controlând aproape 90% din producția globală.
Nevoia de motoare EV compacte și cu cuplu mare – care utilizează magneți din pământuri rare care sunt de trei până la patru ori mai puternice decât magneții convenționali – ajută la creșterea cererii. Producția acestor motoare crește cu aproximativ o treime în fiecare an. Avioanele militare se bazează, de asemenea, în mare măsură pe aceste elemente; o estimare RAND sugerează că un F-35 conține peste 900 de kilograme de materiale din pământuri rare în motoarele și electronicele sale.
Adoptarea unei abordări privat-public
Pentru a reduce dependența de aprovizionarea externă, Casa Albă urmărește autosuficiența SUA în producția de pământuri rare. Guvernul federal sub președintele Trump a sprijinit sectorul în moduri care se îndepărtează de principiile tradiționale ale pieței libere. În loc să se bazeze exclusiv pe industria privată, guvernul federal a urmat o strategie similară cu cea a Chinei, oferind împrumuturi de sute de milioane și chiar luând participații în mine și startup-uri cheie.
ReElement Technologies, cu sediul în Indiana, se numără printre beneficiarii acestui sprijin guvernamental. La începutul acestei luni, administrația Trump a anunțat un parteneriat între Pentagon, prin intermediul Office of Strategic Capital (OSC), ReElement și Vulcan Elements, o firmă din Carolina de Nord care produce magneți din pământuri rare pentru aplicații militare.
ReElement spune că a dezvoltat o metodă mai eficientă, mai ecologică, de procesare și reciclare a pământurilor rare, care implică cromatografia. Compania operează o unitate de comercializare în Noblesville, Ind., cu un loc de producție mai mare în Marion, Ind., care urmează să intre online anul viitor.
CEO-ul ReElement Technologies, Mark Jensen, spune cu încredere că până la sfârșitul anului 2026, „vom fi cel mai mare producător de oxizi de pământuri rare din Statele Unite”.
Deoarece dominația Chinei în rafinare este atât de mare, punctul de referință al SUA pentru succes este modest, potrivit lui Bert Donnes, un analist de cercetare la firma de investiții bancare William Blair.
ReElement, în parteneriat cu Vulcan Elements, își propune în următorii câțiva ani să producă 10.000 de tone metrice de magneți neodim-fier-bor folosiți nu numai în vehiculele electrice, ci și în generatoare de turbine eoliene, hard-disk-uri și aparate RMN. Chiar și acel obiectiv ambițios este o fracțiune din cele aproximativ 230.000 de tone produse la nivel global în 2024, potrivit Institutului de Ingineri Electrici și Electronici sau IEEE.
„Aș spune că dacă vedeți aceste cifre, credeți că aceasta va fi o facilitate masivă”, spune Donnes despre operațiunea actuală a ReElement. — Nu este.
În comparație cu o instalație de procesare tradițională, funcționarea ReElement este compactă, spune el, ajutând la evitarea oricărei reacții „not-in-my-backyard” (NIMBY). „Deci nu este ca oamenii să se sperie de acest proces. Poate că nu știu atât de mult despre el, pentru că poți menține procesul atât de mic”, spune el.
Cum și-au pierdut conducerea SUA
Începând cu anii 1980, China a început să depășească SUA și restul lumii în producția de pământuri rare. Aproximativ în același timp, preocupările de mediu au apărut la singura mină majoră de pământuri rare din SUA, Mountain Pass din California, unde deversările de ape uzate radioactive și toxice – produse secundare ale rafinării – au ridicat alarma.
Mountain Pass este o mină deschisă în care „forează și explodează, își amestecă tipurile și locațiile în groapă” înainte de a măcina materialele solide în particule mai mici, potrivit Kelton Smith, inginer principal de proces pentru minerit la Tetra Tech, o firmă globală de consultanță și servicii de inginerie. Un proces de flotație concentrează apoi pământurile rare care sunt la rândul lor levigate cu acid clorhidric.
Mina din California a trebuit să oprească producția de mai multe ori de-a lungul anilor din cauza preocupărilor de mediu. În acest timp, și-a schimbat proprietarul și, în cele din urmă, a depus o cerere de protecție în caz de faliment înainte de a fi achiziționat de MP Materials în 2017, care a redeschis mina.
Necazurile de la Mountain Pass au ajutat China să câștige un punct de sprijin și, în cele din urmă, să depășească SUA în pământuri rare – exact în timp ce cererea pentru ele creștea. Beijingul produce acum aproximativ 60% din aprovizionarea mondială cu aceste substanțe, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie. China deține, de asemenea, o cantitate substanțială din rezervele mondiale dovedite de minereuri care conțin aceste elemente – aproximativ 34%, conform US Geological Survey, dar câteva alte țări – inclusiv SUA – au și rezerve substanțiale.
Încărcare…
Încărcare…
Războiul comercial al lui Trump cu China a făcut ca strângerea pământurilor rare să fie și mai acută. Deoarece SUA nu are capacitatea de a procesa pământuri rare la scară largă, MP Materials a fost nevoită să-și trimită minereul din Mountain Pass în China pentru rafinare. Dar nu mai mult. În schimb, compania trebuie să-și intensifice capacitatea limitată de a procesa minereul la fața locului.
O complicație suplimentară a problemei sunt controalele extinse la export, pe care Beijingul le-a anunțat luna trecută, care solicită companiilor străine să obțină o licență pentru a vinde produse în străinătate care conțin pământuri rare provenite din China.
Aaron Mintzes este director adjunct de politici și consilier la Earthworks, un grup național axat pe prevenirea impactului negativ al dezvoltării minerale și energetice. „Ceea ce îndemnăm… este să facem această procesare în moduri care să reducă energia și intensitatea și toxicitatea apei”, spune el.
Brent Elliott, profesor asociat de cercetare de geologie la Universitatea din Texas, estimează că SUA au resurse suficiente pentru a satisface cererea. „Este vorba de potențialul de extracție și de logistica scoaterii din pământ într-un mod care este sensibil la mediu, dar și responsabil din punct de vedere social”, spune el.
Parțial pentru că este dezordonat din punct de vedere ecologic, cu produse secundare toxice, Beijingul a câștigat un avantaj ignorând aceste consecințe. „China o poate face mai repede și mai bine pentru că nu are preocupările de mediu pe care le avem noi”, spune Elliott.
Mulți experți sunt de acord că SUA au suficiente rezerve, dar nu au capacitatea de procesare pentru a merge cu ea. Simon Jowitt, geolog și director al Biroului de Mine și Geologie din Nevada, spune că există o serie de zăcăminte de pământuri rare în SUA care au potențial, dar rareori este o propunere simplă.
„Aveți nevoie de o sursă de pământuri rare, de o modalitate de a transporta pământurile rare, de o modalitate de a concentra pământurile rare și de o modalitate de a pune aceste pământuri rare într-o formă în care să poată fi apoi extrase”, spune Jowitt. „Dacă nu ai unul dintre acestea, atunci ajungi cu ceva care nu este un zăcământ mineral și nu vei obține niciodată nimic din asta.”
Anul trecut, China a decretat noi reglementări pentru prelucrarea pământurilor rare care includ reglementări stricte de mediu și siguranță, dar rămâne de văzut cât de strictă va fi aplicarea.
Între timp, nu numai că își prelucrează propriul minereu, ci și importă minereu brut din locuri precum Asia de Sud-Est și Africa. Face parte dintr-o strategie mai amplă a Chinei de a se constitui ca un hub global pentru pământurile rare, potrivit Gracelin Baskaran, directorul Programului de securitate a mineralelor critice la Centrul de Studii Strategice și Internaționale.
„Ei pun o mulțime de resurse de stat în spatele dezvoltării capacităților de procesare, astfel încât mineralele provin din locuri diferite și apoi sunt trimise în China pentru rafinare”, spune Baskaran. „Ceea ce China a fost extraordinar de bună este să-și conecteze politica externă pentru a asigura pământurile rare din întreaga lume”.
Un nou proces și investiții federale
Rafinarea este locul în care intervine ReElement. Compania folosește coloane mari într-un proces de filtrare specializat dezvoltat la Universitatea Purdue pentru a extrage și purifica metale valoroase din minereu brut, dar și pământuri rare reciclate de la magneți vechi. Procesul este mai eficient și mai puțin dăunător pentru mediu decât metodele mai vechi, cum ar fi cele folosite de China.
Jensen, CEO-ul ReElement, spune că această metodă, cunoscută sub numele de extracție cu solvent, este „provocatoare din punct de vedere ecologic” și dificil de scalat. „Este o tehnologie moartă”, spune el, adăugând că scopul final al companiei sale nu este neapărat să obțină dominația SUA, ci să producă suficiente pământuri rare pe plan intern pentru a sparge monopolul Chinei.
Proiectul de lege One Big Beautiful, adoptat în iulie, a alocat 7,5 miliarde de dolari pentru asigurarea mineralelor esențiale. Câteva zile mai târziu, Biroul de Capital Strategic al Pentagonului a anunțat o investiție de 400 de milioane de dolari în MP Materials, făcând din guvernul SUA cel mai mare acționar al companiei. Agenția Pentagon plănuiește investiții suplimentare în „componente (c)ritice, materii prime și elemente din pământuri rare utilizate în fabricarea microelectronică”.
Ca parte a acordului cu ReElement, Vulcan Elements va primi un împrumut de 620 de milioane de dolari de la OSC al Pentagonului, cu alte 50 de milioane de dolari furnizate de Departamentul de Comerț în temeiul Actului CHIPS și Știință semnat de fostul președinte Joe Biden. ReElement Technologies va primi un împrumut de 80 de milioane de dolari pentru a sprijini extinderea operațiunilor sale de reciclare și procesare.
„Cred că acum facem pași mari din cauza tuturor granturilor și a tuturor granturilor axate pe minerale critice care ies”, spune Elliott, profesor de geologie la Universitatea din Texas. „Cred că ne poate pregăti cu adevărat pentru succes”.
