Dave Marcheskie își amintește ziua în care Constellation Energy a anunțat că va închide centrala nucleară de la Three Mile Island în 2019.
„A fost o zi atât de emoționantă, o zi foarte tristă. Mulți oameni plângeau pentru că era sfârșitul unei ere și nu credeam că această plantă se va întoarce”, a spus el. „Am crezut că această fabrică se închide pentru totdeauna. Oamenii care lucrau aici, s-ar putea să nu-i mai vedem niciodată.”
Marcheskie lucra ca manager de relații cu comunitatea al companiei de doi ani.
Compania a închis atunci centrala pentru că electricitatea din gaze naturale era ieftină, iar centrala nucleară nu putea concura.
Constellation a operat reactorul cunoscut sub numele de Unitatea 1, care nu a făcut parte din accidentul infam din 1979. Asta s-a întâmplat într-un alt reactor, Unitatea 2. O defecțiune mecanică sau electrică a încetat să trimită apă pentru a elimina căldura din reactor, provocând o topire parțială. Zeci de mii de oameni din zona înconjurătoare au fost nevoiți să evacueze. Accidentul a dus la reglementări mai stricte privind energia nucleară.
Unitatea 1 a repornit în 1985. Proprietatea și-a schimbat mâinile de câteva ori, iar Constellation a închis fabrica în 2019.
Marcheskie a rămas la companie și a lucrat la o altă centrală nucleară din apropiere. Dar în 2024, Microsoft a anunțat un acord cu Constellation pentru a redeschide reactorul și a cumpăra energie de la centrală pentru 20 de ani. Constellation ar cheltui 1,6 miliarde de dolari pentru proiect, iar guvernul federal a susținut acordul cu un împrumut de 1 miliard de dolari.
„Faptul că reîncepem și a fost ca o mini reuniune care se plimbă pe aici, văzând oameni pe care nu i-am văzut de cinci ani, îmi apar fiori doar când mă gândesc la asta”, a spus Marcheskie. „Abia aștept ziua până când apăsăm butonul și revenim online și începi să vezi din nou vapori de apă ieșind din acele turnuri de răcire.”
Proiectul de repornire a reactorului de pe Three Mile Island vine în momentul în care energia nucleară este din nou în centrul atenției în SUA.
Microsoft, Google și Amazon au investit recent în energie nucleară pentru a alimenta centrele de date pentru inteligența artificială. De asemenea, administrația Trump și-a stabilit obiective ambițioase pentru energia nucleară din SUA, semnând ordine executive prin care se cere ca capacitatea de energie nucleară din SUA să se dubleze de patru ori până în 2050 și să înceapă construcția a 10 noi reactoare nucleare până în 2030.
Opinia publică despre energia nucleară se schimbă și ea.
În urma celor două accidente de mare profil de la centralele nucleare din Cernobîl în fosta Uniune Sovietică și Three Mile Island din Pennsylvania, sondajele au arătat că americanii au devenit sceptici față de energia nucleară. Un sondaj Gallup din 1986 a constatat că peste 70% dintre americanii chestionați nu și-au dorit o centrală nucleară în zona lor.
Dar un sondaj Gallup de anul trecut a constatat că 61% dintre americani susțin energia nucleară, cel mai înalt punct din mai mult de un deceniu.
Aceasta include unele schimbări notabile în modul în care grupurile de susținere a mediului văd energia nucleară.
Clubul Sierra rămâne împotriva energiei nucleare, dar Nature Conservancy o susține acum.
Consiliul de Apărare a Resurselor Naturale a susținut recent, pentru prima dată, public un plan de redeschidere a unei centrale nucleare în Iowa.
Kit Kennedy, care supraveghează susținerea organizației în jurul energiei curate, a declarat că NRDC a decis să susțină acest proiect din cauza câtorva tendințe: cererea mai mare de energie electrică pentru centrele de date, prețurile la energie în creștere și administrația Trump atacă energia regenerabilă.
„Energia nucleară are un moment. Există mult sprijin și impuls bipartizani. Iar energia nucleară va continua să joace un rol în sistemul nostru electric. Dar m-aș aștepta ca energia curată, solară, eoliană, baterie, transport, eficiență energetică să joace un rol mai important.”
Chiar și unii oameni care locuiesc lângă Three Mile Island s-au răzgândit despre energia nucleară, a spus Eric Epstein, care locuiește la 12 mile distanță de Three Mile Island. A înființat o organizație de supraveghere a siguranței nucleare numită Three Mile Island Alert în 1977, cu doi ani înainte de accident.
„Ai trecut de la o comunitate foarte pro nucleară la o comunitate în care încrederea a fost ruptă. Cu toate acestea, suntem la trei generații distanță. Și astfel, tinerii susțin mult mai mult energia nucleară decât oamenii care sunt mai în vârstă și au experimentat ceea ce s-a întâmplat.”
Schimbarea opiniei se datorează „scurității memoriei oamenilor”, a spus Tim Judson, director executiv al unei organizații nonprofit numită Nuclear Information and Resource Service, care pledează de zeci de ani împotriva energiei nucleare, în favoarea surselor de energie regenerabilă precum eolianul și solarul.
Judson a spus că Microsoft ar fi putut cumpăra energie mai ieftină de la celelalte centrale nucleare ale Constellation, fără a plăti pentru a ajuta la repornirea Three Mile Island.
„Solarul și eolianul cu stocare în baterii sunt cele mai ieftine surse de energie din rețea de astăzi la nivel mondial, așa că de ce nu ne punem accentul acolo, ci o punem pe repornirea unei centrale nucleare veche de 50 de ani, care era neeconomică în urmă cu șapte ani și să cheltuim miliarde de dolari pentru a încerca să repornim acel lucru?”
El a spus că energia nucleară este scumpă și, ca exemplu, a menționat două centrale nucleare care s-au deschis recent în Georgia și au dus la facturi mai mari la energie pentru consumatori.
Dar, în ciuda tuturor schimbărilor recente, cercetătoarea în energie nucleară și expertă în politici Jessica Lovering a spus că momentul actual nu este atât de mare pentru industria nucleară pe cât s-ar putea crede.
„Este un punct de cotitură, dar poate nu un punct de cotitură atât de ascuțit pe cât pare, poate din exterior, dacă nu ai fost atent”, a spus ea.
Ea a subliniat că atât democrații, cât și republicanii susțin energia nucleară de ani de zile.
Ceea ce s-a schimbat sunt: cererea mare de energie pentru centrele de date, companiile de tehnologie care își dau seama că nu își pot îndeplini angajamentele de a folosi energie curată doar cu surse regenerabile, cum ar fi vântul și solarul, iar președintele Donald Trump este mult mai ambițios cu ceea ce vrea să vadă de la energia nucleară din SUA.
Cu toate acestea, Lovering și alți experți au unele îngrijorări cu privire la posibilitatea extinderii industriei în siguranță, mai ales când vine vorba de noi tehnologii.
NPR a raportat că administrația Trump a redus semnificativ reglementările privind siguranța nucleară, astfel încât companiile să poată obține licențe pentru noi reactoare mai rapid.
Noile comenzi scad cerințele de securitate pentru noile reactoare, slăbesc regulile de mediu, reduc evidența și măresc cantitatea de radiații la care poate fi expus un lucrător înainte de a declanșa o investigație oficială a accidentului.
Lovering a spus că industria a cerut de mult timp reglementări mai simplificate, dar chiar și ei sunt îngrijorați de cât de repede vrea Trump să se miște.
„Există cu siguranță multă îngrijorare, chiar și în industrie, că o schimbare prea dramatică ar putea afecta cu adevărat încrederea publicului și transparența în jurul procesului.”
Ea a spus că riscul este ca slăbirea prea multă a reglementărilor ar putea face ca publicul american să-și piardă încă o dată încrederea în energia nucleară.
