În multe privințe, Charleroi părea un fundal perfect pentru problemele pe care Donald Trump le-a făcut piesa centrală a campaniei sale. Și a fost pus în centrul atenției naționale luna trecută, când Trump a denunțat sutele de migranți haitiani care s-au stabilit recent acolo.
„Criminalitatea este răspândită”, a spus el în timpul unui miting din 23 septembrie în județul Indiana – deși liderii poliției locale au spus contrariul. „Locuri de muncă sunt luate de migranți, importați ilegal în țările noastre.”
Charleroi trecuse de o altă tendință pe care Trump o condamnă: o istorie lungă și dureroasă de dezindustrializare. Localnicii tocmai aflaseră că fabrica sa istorică de sticlă – una dintre puținele rămase într-o regiune care a dominat cândva industria sticlei – se va închide până la sfârșitul anului.
Fabrica, deținută de Corelle Brands, are 300 de angajați și fabrică popularele vase de gătit Pyrex – care au fost produse în Charleroi încă de dinainte de al Doilea Război Mondial. Daniel Byrne este unul dintre numeroșii angajați a căror istorie familială datează de aproape atât de mult timp: bunicul ei a lucrat acolo și acolo și-a cunoscut soțul.
„Dacă acest lucru are loc, va devasta orașul”, a spus Byrne.
De obicei, Trump dă vina pe astfel de dificultăți pe doi factori majori: locurile de muncă care sunt expediate în străinătate și imigranții care vin de peste graniță. Dar, în acest caz, locurile de muncă ale fabricii se îndreaptă spre Ohio, nu peste ocean. Și fără imigranți, este greu de spus care ar fi istoria, sau viitorul lui Charleroi.
Anne Madarasz, curatorul șef al Centrului de Istorie Heinz din Pittsburgh, a prezentat piese de sticlă din Charleroi într-o expoziție de muzeu despre industrie. Ea a spus că produsele sunt „suficient de bune pentru președinții de la Casa Albă”, dar includ și farfurii și căni de cină „din epoca depresiei”.
„Ceea ce au făcut reclamă a fost că au făcut un pahar de calitate la un preț de cantitate”, a spus Madarasz.
Până în 1920, 80% din sticlă din țară era produsă în regiunea Pittsburgh, iar Madarasz a spus că acele fabrici au atras producători de sticlă calificați din Belgia și Germania și mai târziu muncitori mai puțin calificați din Europa de Est. Anii 1920 au fost deceniul în care populația din Charleroi a atins vârful la peste 11.000 de locuitori. Un secol mai târziu, erau în jur de 4.000.
Astăzi, cel mai mare angajator al comunității se bazează și pe imigranți: Fourth Street Barbecue, un producător de alimente care face produse alimentare congelate, cum ar fi sandvișuri și boluri pentru micul dejun.
„Compania noastră hrănește milioane de oameni în fiecare zi”, a spus Chris Scott, CEO-ul companiei. „O facem într-un mod în care mâncarea este de înaltă calitate, dar este la un cost mai mic. Așa că vom face tot ce putem face pentru a păstra asta.”
Imigranții au fost o parte cheie a acestui plan – cel puțin până acum.
„Toată lumea se bate”
Pentru a reduce costurile, a spus Scott, companii precum Fourth Street tind să angajeze o mulțime de muncitori străini. El a spus că a fost adevărat în fiecare fabrică de alimente congelate la care a lucrat de-a lungul a trei decenii. Și, recent, asta a însemnat angajarea imigranților haitiani în Charleroi – zeci dintre aceștia, într-o zi recentă, făceau lucruri precum să pună bolurile de mic dejun terminate în cutii și să stivuiau carne și ouă pe cornuri.
Chris Briem, economist regional la Universitatea din Pittsburgh, a spus că Charleroi este o excepție rară de la faptul că, în ultimele decenii, zona Pittsburgh nu a atras o mulțime de imigranți slab calificați. Când industria siderurgică s-a prăbușit, a spus el, mulți tineri au plecat. Dar mulți alții au rămas, creând un exces de muncitori mai în vârstă.
„Deci, toate locurile de muncă pe care le-ați fi atras imigranți aici în ultimele două decenii, am avut această suprafață de muncitori mai în vârstă”, a spus el.
Dar asta s-a schimbat, a spus Briem, cu ratele șomajului coborând sub 4% în acest an, o rată nemaivăzută de mai bine de 50 de ani.
„Niciun angajator local nu are memorie, istorie sau experiență în încercarea de a angaja lucrători într-un astfel de mediu în care rata șomajului este atât de scăzută”, a spus el.
Aceasta a fost dilema cu care se confruntă proprietarul Fourth Street, Dave Barbe, în mijlocul pandemiei. Fourth Street lucrează cu o varietate de mărci ca subcontractant pentru a pune alimente congelate pe rafturile magazinelor alimentare precum Walmart și Aldi. Și acele mărci nu au putut obține suficient produs în timpul pandemiei. Barbe dorea să angajeze aproape o mie de muncitori pentru a ține pasul cu cererea în creștere.
Dar Charleroi și majoritatea orașelor din apropiere pierd populație de zeci de ani. Angajarea unui singur mecanic a fost o provocare, Barbe a spus: „Oferim 30 de dolari pe oră și am oferit un bonus de 1.000 de dolari la semnare. Și am avut un solicitant, am avut doi de fapt. Celălalt tip nu a apărut la interviu. Cred că l-am angajat și este încă cu noi. Dar toată lumea se luptă” să găsească muncitori.
Barbe a spus că a contactat alte companii alimentare care i-au spus despre agențiile de angajare. Și cu ajutorul acelor agenții, Barbe a început să crească rapid numărul de imigranți care lucrează la fabricile sale.
Poate în mod ironic, primul val de acești imigranți – dintre care mulți erau liberieni – a sosit datorită lui Donald Trump. Când era președinte, Trump a creat un program special pentru liberieni care le-a oferit o cale către cetățenie în 2019 – anul în care Barbe a preluat producția la cele două fabrici ale companiei.
Joseph Patrick Murphy este un avocat de imigrare în Pittsburgh. El a spus că în 2019 a început să primească atât de multe cereri de ajutor juridic de la Charleroi, încât a început să călătorească în oraș în fiecare duminică. În cele din urmă, a găsit un birou și a pus un panou LED pe care scria în spaniolă, engleză și creolă: „Președintele Biden vrea să te ajute să fii legal”.
Dar până în 2022, Murphy a observat o schimbare în clientela sa. Mulți dintre imigranții care cereau ajutor erau acum haitiani. Președintele Haitiului fusese asasinat cu un an înainte de a declanșa violența pe scară largă, iar mii de haitiani au început să-și croiască drum peste granița SUA. La început, Murphy i-a ajutat să solicite azil, dar mai târziu în acel an, administrația Biden a oferit multor haitiani statut de protecție temporară, care le-ar permite să rămână în țară și să lucreze.
Asta i-a făcut pe migranții haitiani să fie foarte atractivi într-un loc precum Fourth Street. „Le poți obține rapid legal și le poți obține rapid permise de muncă, iar ei le-au putut obține. Deci, asta ia făcut atât de dezirabili”, a spus Murphy.
Populația haitiană din Charleroi „a explodat”, a spus Murphy. Și în cea mai mare parte, Charleroi s-a descurcat bine, a spus el. Oficialii școlii au avut întâlniri cu liderii de stat, iar liderii orașului au salutat imigranții, a spus el. Când Murphy a înființat un birou similar în Oklahoma, dimpotrivă, acesta a fost ciuruit de gloanțe de cineva care aparent nu a gândit favorabil imigranților.
„Eu chiar nu am deschis un birou într-un orășel care să spună „Imigrare aici”. Dar am putut să o facem la Charleroi”, a spus el.
Adică până când Trump îl pune pe Charleroi în miza politică a acestor alegeri.
— Când se duc acasă?
Murphy a încetat recent să mai posteze pe paginile de socializare ale companiei sale, deoarece a primit amenințări cu detalii despre casa și familia sa. Locuitorii supărați au început să se apropie de el la McDonald’s, unde se întâlnea cu clienții.
„Nu știi în ce fel de stare de spirit sunt acești oameni sau de ce fel de propagandă sunt înnebuniți”, a spus el. „Dar primul lucru din gura lor a fost: „Când se duc acasă?””
Murphy a fost atacat și de susținătorii haitiani. La o reuniune recentă a consiliului districtual, Kristin Hopkins-Calcek, un democrat, l-a criticat pe Murphy pentru că a spus că mulți dintre clienții săi haitiani au intrat ilegal în țară.
„Nu vreau ca cineva să vină aici și să spună: „Hei, știi, cred că probabil că sunt o mulțime de ilegali aici”. Cum poți să spui asta?” spuse ea. „Asta stârnește sentimente de ură.”
Murphy a spus că toți clienții săi erau acum cel puțin pe calea obținerii statutului formal.
Barbe a trăit în Charleroi toată viața. În ultimele săptămâni, s-a confruntat cu atacuri din partea locuitorilor care spun că a distrus orașul angajând atât de mulți muncitori imigranți.
„Sunt încă într-o formă destul de bună pentru un tip de 71 de ani. Dar nu este intenția mea să lupt cu cineva. Dar ce ai de gând să faci?” spuse el. „Nu le poți explica în acea perioadă de timp, tot ce crezi că faci bine și chiar trebuie să-l iei pe bărbie.
Una dintre agențiile de angajare care a furnizat lucrători pentru Barbe, Prosperity Services, s-a confruntat recent cu controlul anchetatorilor federali din cauza acuzațiilor că îi ajutau pe imigranți fără statut legal să lucreze la fabrică, potrivit WTAE. Barbe a spus că compania a angajat o firmă pentru a audita agențiile de angajare care furnizează muncitori la fabrică.
„În ziua de astăzi, am 700 de lucrători”, a spus el. „Și nu spun că cineva s-ar putea strecura, dar am documentație de la agențiile de audit că toți cei care sunt aici sunt verificați pentru a lucra și sunt legal capabili să lucreze.
Dar, în timpul unui interviu recent, Trump a amenințat că va elimina imigranții haitiani dacă va fi ales. Și compania începe să facă planuri de urgență în cazul în care se întâmplă asta.
„Suntem foarte familiarizați cu comentariile (lui Trump) și ne-am întâlnit de fapt pe plan intern, în timp ce ne gândim la drum, dacă ar avea loc, care ar fi momentul și ce fel de schimbări ar trebui să facem pentru a ne pregăti pentru asta. ”, a spus Scott, CEO.
Statutul actual de protecție al haitianilor expiră în 2026, iar Murphy a spus că Trump s-ar confrunta cu provocări legale serioase dacă ar încerca să le anuleze statutul devreme. Dacă Trump va îndeplini, Murphy a spus că mulți haitiani ar putea solicita azil, un proces atât de susținut încât poate dura mai mult de patru ani doar pentru a obține o audiere. Între timp, a spus el, probabil că vor putea continua să lucreze.
Dar unii dintre haitianii din oraș au devenit, de asemenea, îngrijorați de siguranța lor și de statutul legal viitor. Absentismul a crescut: Aproximativ 20 de lucrători pe zi au încetat să se prezinte pentru schimburile lor de pe Strada Patra. Briem, economistul, a spus că, deși șomajul este scăzut în regiunea Pittsburgh, este, de asemenea, scăzut aproape peste tot. Și mulți dintre acești haitiani și-ar putea găsi de lucru în altă parte.
Și asta se poate întâmpla, potrivit lui Pierre Richard Momplaisir, care s-a mutat la Charleroi din Haiti în 2019 și care conduce un stivuitor pentru Fourth Street. El crede că haitianii vor dori să se mute în locuri cu mai multe facilități decât Charleroi. În acest moment, este nevoie de mult timp să conduci până la mall, a spus el.
Odată ce obțin bani de unde își pot cumpăra o mașină, pleacă doar să locuiască în orașele mari, cum a spus New York.
Joe Manning, managerul Charleroi, a spus că a observat deja mai puțini oameni care merg pe străzi. „Este cam ciudat, cam înfricoșător pentru că ieși aici și nu mai e nimeni acolo unde erau înainte”, a spus el.
Între timp, fabrica de sticlă din Charleroi a anunțat că va începe disponibilizările în decembrie, în ciuda eforturilor de ultimă oră ale politicienilor de a încerca să o salveze.
Nu toată lumea s-a bucurat că atât de multă atenție s-a concentrat mai degrabă asupra haitianilor decât asupra fabricii de sticlă. Kevin Heubner este unul dintre cei care își vor pierde locul de muncă când fabrica se va închide.
„Nu cred că problema haitiană este cu adevărat o problemă”, a spus el. „Da, sunt o mulțime, dar nu creează nicio problemă din câte știm noi
