Boom-ul inteligenței artificiale duce la lupte în Pennsylvania și în alte state din cauza profiturilor în creștere ale utilităților, în timp ce guvernatorii, procurorii generali și alții protestează împotriva facturilor de energie electrică în creștere, spunând că rezidenții lipsiți de numerar sunt blocați într-un sistem defect.
Oficialii și parlamentarii din cel puțin șase state – inclusiv Pennsylvania, Arizona, Indiana, Maryland, New Jersey și New York – fac tot posibilul pentru a încerca să blocheze creșterile de tarif propuse de utilități. Unii fac presiuni pe utilități să-și schimbe complet modelul de finanțare a modernizărilor majore ale sistemului.
Impulsul vine în timpul unui an electoral de jumătate de mandat în care accesibilitatea este tema principală în încercările democraților de a slăbi controlul republicanilor asupra Washingtonului.
Procurorul general din Arizona Kris Mayes, un democrat care dorește realegerea în acest an, contestă două cereri de majorare a tarifelor de utilități în fața consiliului de reglementare al utilităților din stat.
„Am simțit că niciodată nu a fost mai important să ne ridicăm împotriva lăcomiei corporative flagrante a utilităților noastre de monopol din Arizona”, a spus Mayes într-un interviu.
Wall Street ia în seamă
Cererile vorace de energie ale centrelor de date AI au condus la creșterea prețurilor la electricitate în unele regiuni și au lansat un boom generator de bani în sectorul construcțiilor.
De ani de zile, susținătorii consumatorilor au încercat să conteste mărimea randamentului investiției unei utilități în fața autorităților de reglementare. Dar poate nu așa, spun susținătorii consumatorilor.
„Am intrat în această eră a energiei costisitoare și a creșterii (cererii) și vedem profituri ale utilităților la niveluri record și facturi în creștere”, a spus Matt Kasper de la Energy and Policy Institute, care împinge utilitățile să mențină tarifele scăzute și să utilizeze surse regenerabile de energie.
Utilitățile au fost mult timp văzute ca un refugiu stabil pentru investitori, cu o sursă de venit sigură și cerere previzibilă. Datorită acestui risc mai scăzut, randamentul investițiilor din sectorul de utilitate este de obicei la nivelul scăzut în comparație cu alte sectoare, spun analiștii.
Cu toate acestea, utilitățile – dintre care multe sunt deținute de companii-mamă cu profit de mai multe miliarde de dolari – au văzut prețurile acțiunilor să funcționeze deosebit de bine în timpul expansiunii centrului de date.
Rentabilitatea investițiilor pe care utilitățile le obțin de la autoritățile de reglementare nu este singurul motiv pentru care facturile consumatorilor cresc, dar cercetătorii sugerează că acestea sunt un factor care contribuie. În martie, Energy and Policy Institute a publicat un raport care spunea că profiturile a 110 utilități cu scop profit au crescut de la puțin sub 39 de miliarde de dolari în 2021 la peste 52 de miliarde de dolari în 2024.
Mark Ellis, un fost director de utilități devenit avocat al consumatorilor, a spus că aproximativ 10% din factura tipică a clienților este ceea ce el a numit „profitul în exces” al unei utilități cu scop lucrativ, peste ceea ce ar putea fi considerat rezonabil în precedentul de lungă durată al Curții Supreme.
În loc ca autoritățile de reglementare să stabilească randamente peste ceea ce ar putea solicita piața, utilitățile ar trebui în schimb să cumpere banii investitorilor cu cel mai mic cost, la fel cum ar putea cineva să cumpere cea mai mică rată a dobânzii la un împrumut, a spus Ellis.
Paul Ferraro, profesor de economie la Universitatea Johns Hopkins, a spus că țintirea rentabilității investițiilor în utilități este o acțiune politică, nu o acțiune economică.
„Aceasta este o acțiune care urmărește să abordeze dezacordurile sociale profunde pe care le avem despre cine ar trebui să beneficieze de infrastructura esențială”, a spus Ferraro. „Dar nu va aborda provocările cheie cu care se confruntă sectorul electric”.
Aceasta include investiții în modernizare, extindere, energii regenerabile și surse distribuite de energie, a spus Ferraro.
„Affordability” ajunge la apeluri de câștig
Travis Miller, un analist de energie și utilități pentru Morningstar, a declarat că directorii de utilități din apelurile privind veniturile pun accentul pe eforturile de a reduce costurile sau de a proteja clienții rezidențiali de costul furnizării de energie electrică a centrelor de date.
„Accesibilitatea este probabil problema numărul unu la care se gândesc directorii și investitorii în acest moment în sectorul utilităților”, a spus Miller.
Dacă tarifele nu sunt accesibile în prezent, nu există nicio modalitate ca utilitățile să obțină creșterile de rate de care au nevoie pentru a crește câștigurile și dividendele pentru investitori, a spus Miller.
Serviciile de utilități indică date federale care arată că facturile de electricitate la domiciliu ca proporție din venitul gospodăriei au scăzut în ultimele două decenii. Ei apără randamentele investițiilor pe care le acordă autoritățile de reglementare de stat ca fiind esențiale pentru a strânge banii de care au nevoie pentru a menține în mod corespunzător rețelele electrice și pentru a asigura fiabilitatea pentru milioane de oameni.
De asemenea, ei avertizează că investitorii își vor trimite pur și simplu numerarul către utilitățile din alte state care promit randamente mai mari.
Criticii numesc acest lucru frică.
La începutul acestei luni, Consiliul de utilități publice din New Jersey a lansat ceea ce președintele său, Christine Guhl Sadovy, a numit una dintre cele mai importante revizuiri de reglementare dintr-o generație, pentru a pune la îndoială modul în care utilitățile „ar trebui să obțină venituri într-un sistem energetic modern”.
În ultimele săptămâni, guvernatorul Pennsylvania Josh Shapiro a făcut presiuni pe PECO, subsidiara de utilități din zona Philadelphia a Exelon Corp., să retragă o creștere a ratei de 12,5% sau 20 USD pe lună în plus pentru clientul rezidențial mediu. Shapiro, un democrat care candidează pentru realege în acest an, a trimis apoi o scrisoare directorilor de utilități, luând o lovitură la profiturile utilităților și spunând că „modelul de utilitate din secolul 20 este stricat”.
„Nu mai putem doar să acordăm prioritate profitabilității corporative pentru a stimula dezvoltarea infrastructurii”, a scris Shapiro.
Într-o notă adresată investitorilor, un analist a numit-o „Quaker State Sticker Shock”, iar prețurile acțiunilor companiilor care dețin utilități din Pennsylvania au fost în decalaj față de egalele lor în zilele următoare.
La rândul său, Exelon – mamă din Chicago a Commonwealth Edison, PECO, Baltimore Gas and Electric și a mai multor alte utilități – a subliniat că recunoaște importanța accesibilității.
Calvin Butler, președintele și CEO-ul Exelon, le-a spus analiștilor la apelul privind veniturile din primul trimestru din 6 mai că s-a angajat să justifice ceea ce cheltuiește și să mențină facturile la energie cât mai mici posibil. Decizia sa de a-și retrage cererea de creștere a ratei a venit după conversații cu „părți interesate” care au spus: „Hei, dacă ați putea să vă asociați cu noi pentru a aborda problema accesibilității și a vă sprijini, momentul nu este cel mai bun în acest moment”, a spus Butler.
În Indiana, guvernatorul republican Mike Braun a numit o nouă listă de comisari de utilități cu misiunea de a face față majorărilor ratelor.
Primul lor test major este o solicitare din partea AES Indiana pentru o creștere cu 10,1%, sau cu 193 de milioane de dolari mai mult pe an de la contribuabili, a declarat Ben Inskeep, director de program pentru Citizens Action Coalition, care susține consumatorii din Indianapolis.
Ca parte a acesteia, AES Indiana – a cărei companie-mamă este luată în privat într-o tranzacție de 33,4 miliarde de dolari condusă de gigantul de investiții private BlackRock – a căutat o rentabilitate de 10,7% a numerarului său.
Inskeep a spus că o rentabilitate de 8% – în loc de 10,7% – ar reduce creșterea propusă a ratei aproape la jumătate.
În Arizona, Mayes contestă o pereche de creșteri propuse de 14% despre care a spus că ar putea fi reduse dramatic dacă companiile sunt plătite pur și simplu pentru a menține un serviciu de încredere.
„Devine insuportabil pentru oamenii din Arizona”, a spus Mayes. — Și cred că trebuie să ripostăm.
