Guvernatorul Josh Shapiro a anunțat duminică desemnarea oficială a Parcului de stat Laurel Caverns din județul Fayette, la aproximativ 50 de mile sud-est de Pittsburgh, devenind al 125-lea parc de stat din Commonwealth – și primul său subteran.
Mulți rezidenți din Pennsylvania s-ar putea să nu realizeze că trăiesc deasupra unei țări de peșteri surprinzător de bogată. Sud-vestul și centrul Pennsylvania sunt abundente cu geologie grea de calcar, producând zeci de sisteme de peșteri create de-a lungul a milioane de ani de ape subterane acide dizolvând încet roca. Laurel Caverns prezintă acel peisaj ascuns. A devenit o rețea subterană întinsă care a atras vizitatori curioși încă din anii 1960.
Parcul de 435 de acri se întinde în jurul celei mai mari și mai adânci peșteri de calcar din Pennsylvania. Are patru mile de pasaje care coboară până la 476 de picioare sub suprafață. Parcul se deschide oficial pentru public de Ziua Pământului, 22 aprilie.
În timpul vizitei sale pentru a anunța desemnarea, Shapiro a spus că acțiunea bipartizană a fost o prioritate pentru el, deoarece administrația sa continuă eforturile de a consolida industria de recreere în aer liber a statului.
„(Rec. în aer liber este) o parte incredibil de importantă a economiei noastre din Pennsylvania, generând 20,4 miliarde de dolari pentru economia noastră de stat”, a remarcat Shapiro din interiorul cavernelor. „Și sunt aproximativ 177.000 dintre colegii noștri din Pennsylvania care lucrează în recreere în aer liber”.
Shapiro a spus că eforturile au condus la creșterea veniturilor cu 3,5 miliarde de dolari și la 12.000 de locuri de muncă suplimentare în sector. El a subliniat, de asemenea, beneficiile pentru sănătatea mentală și fizică pe care spațiile în aer liber ale statului le oferă rezidenților și vizitatorilor.
„În mod natural îi ajută pe oameni să se vindece și aduce calm”, a spus el, adăugând că „este, de asemenea, important în aceste vremuri de mare diviziune să găsim oportunități de a veni împreună și să nu acordați atât de multă atenție cui ați votat, ci să acordați atenție terenului pe care îl mergeți împreună”.
Peșterile au fost administrate în mod privat timp de mai bine de șase decenii după ce familia fostului proprietar David Cale le-a deschis publicului în 1964. Împreună, el și soția sa Lillian au creat Laurel Caverns Conservancy în 1986 pentru a gestiona operațiunile sitului. Familia a donat recent proprietatea Commonwealth-ului, făcând posibilă desemnarea parcului de stat.
Comisarul județului Fayette, Vince Vicites, a numit-o „o victorie majoră pentru județul Fayette”, indicând tragerea existentă a parcului de aproximativ 50.000 de vizitatori pe an și anticipând că acest număr va crește odată cu desemnarea statului.
Shapiro a spus că parcuri precum Laurel Caverns oferă familiilor „un loc de a-și face amintiri, iar noi toți o șansă de a scăpa, de a respira și de a ne bucura pur și simplu de natură”.
Intrarea în terenul parcului va fi gratuită, în conformitate cu sistemul de parcuri de stat din Pennsylvania, deși taxele de tur în peșteră vor rămâne în vigoare până în sezonul 2026.
Sunt planificate upgrade la parcare, accesibilitate și centrul de vizitatori pe măsură ce tranziția avansează.
