Într-o inversare, consiliul de administrație care supraveghează banii de decontare pentru opioide din Pennsylvania a aprobat decizia comitatului Bucks de a cheltui o parte din fondurile sale pe un apărător public – o acțiune care ar putea influența alegerile locale de cheltuieli în întregul stat.
Mișcarea reprezintă o victorie – chiar dacă este doar una modestă – pentru o serie de grupuri: organizații de recuperare și de reducere a prejudiciului care critică cheltuielile cu aplicarea legii, liderii locali care doresc mai multă flexibilitate cu fondurile de decontare și avocații care susțin că apărătorii publici joacă un rol vital în ajutarea persoanelor care se confruntă cu dependența.
„Birourile apărătorilor publici sunt în mod cronic subfinanțate în comparație cu agențiile de aplicare a legii, în comparație cu departamentele de probațiune, în comparație cu birourile procurorilor districtuali”, a declarat în noiembrie Niels Eriksen Jr., apărător public șef în Bucks County. „Abia ne ținem capul deasupra apei.”
În urmă cu aproape doi ani, Spotlight PA a raportat pentru prima dată problema apărătorului public și a disparităților în modul în care oficialii din Pennsylvania cheltuiau banii pentru decontarea opioidelor. Un grup de birouri ale procurorilor districtuali – cele care au avut propriile litigii împotriva companiilor de medicamente – au dreptul la milioane de dolari în fonduri de decontare bazate pe sistemul de distribuție din Pennsylvania.
Dar Pennsylvania Opioid Misuse and Addiction Abatement Trust, care distribuie și supraveghează fondurile, a descurajat să cheltuiască fondurile de decontare pentru apărătorii publici.
„Este o mare rușine pentru că în Pennsylvania este atât de mare nevoie de mai mulți apărători publici”, a declarat Sara Jacobson, director executiv al Asociației Apărătorilor Publici din Pennsylvania, la acea vreme pentru Spotlight PA.
De atunci, o serie de grupuri s-au opus acestei disparități.
Disputa privind apărătorii publici evidențiază conflictul în curs cu privire la modul cel mai bun de a răspunde la epidemia de opioide – și incertitudinea cu privire la modul cel mai bun de a folosi miliarde de dolari care circulă către state și guvernele locale.
În timp ce aprobarea de către trust a poziției de apărător public din județul Bucks a fost o veste binevenită pentru unii și ar putea crea un precedent pentru alte județe, este încă potențial limitată ca sferă.
Bucks County intenționează ca poziția să se ocupe doar de clienții cu tulburări de consum de opioide și de droguri, conform informațiilor împărtășite la întâlnirea publică a trustului din decembrie și furnizate de Bucks County ca răspuns la întrebările de la Spotlight PA.
Pe care inculpații se califică „se bazează pe statutul auto-raportat al unui client sau pe un diagnostic evaluat anterior de la un furnizor de tratament”, a declarat James O’Malley, purtător de cuvânt al județului Bucks, pentru Spotlight PA. „Determinarea nu se bazează pe acuzațiile aduse unui client.”
Și în timp ce finanțarea pentru apărarea publică este încă sub ceea ce unii susținători spun că este nevoie, ei speră că mai multe județe vor acorda prioritate apărării publice atunci când cheltuiesc banii pentru decontarea opioidelor.
Cazul pentru apărarea publică
Pennsylvania se așteaptă să primească aproximativ 2 miliarde de dolari din așezările cu diferite companii de medicamente pentru a soluționa pretențiile cu privire la rolul lor în epidemia de opioide. Majoritatea fondurilor sunt în cele din urmă către județe și guverne locale din stat. Plățile sunt programate să dureze până în aproximativ 2038, conform înregistrărilor publicate de trust.
Mulți oameni au mari speranțe în bani, dar au existat și dezacorduri cu privire la tipul de cheltuieli adecvate și permise, inclusiv dispute cu privire la un program de prevenire a tinerilor din Pennsylvania de Vest, eforturile de a sprijini cartierul Kensington din Philadelphia și închisorile din tot statul.
Pentru a primi banii de decontare, județele și alte guverne locale au trebuit să convină să cheltuiască fondurile în moduri care să se alinieze cu un document de decontare cunoscut sub numele de Anexa E. Este o listă neexhaustivă de strategii recomandate și aprobate pentru fonduri, cum ar fi medicamentele pentru anularea supradozei, medicamentele pentru tratarea dependenței și programele de prevenire.
Finanțarea pentru apărătorii publici din Pennsylvania a fost o sursă timpurie de dezacord, după ce comitatul Elk din nord-centrul Pennsylvania a întrebat despre această problemă. Răspunsul primit de Elk County – care a fost postat și pe site-ul de încredere – a fost descurajator.
„Deoarece serviciile unui asistent apărător public trebuie să fie furnizate de către județe, costurile asociate cu funcția lor nu ar fi considerate o strategie de reducere”, a spus răspunsul unui comitet consultativ de încredere.
O serie de organizații s-au opus.
O coaliție națională de reducere a prejudiciului, recuperare și alte grupuri, citând raportarea Spotlight PA cu privire la această problemă, a evocat diferența dintre apărătorii publici și birourile procurorilor din Pennsylvania ca un exemplu de cheltuieli problematice. Grupurile au spus că „finanțarea pentru aplicarea legii, închisori și închisori depășește deja cu mult fondurile pentru intervenții dovedite de sănătate publică, cum ar fi locuințe, îngrijire și tratament”.
ACLU din Pennsylvania a citat, de asemenea, disparitatea în procesul său împotriva statului, pretinzând că Pennsylvania nu și-a îndeplinit responsabilitatea constituțională de a se asigura că persoanele care nu își pot permite un avocat au reprezentare efectivă și gratuită în cauzele penale.
La prima sesiune de audiere publică a trustului, un avocat al Asociației Apărătorului Public din Pennsylvania a îndemnat oficialii trustului să elimine îndrumările care descurajau cheltuirea fondurilor de decontare pentru apărătorii publici.
Disputa care a dus în cele din urmă la o schimbare a implicat o decizie în suburbiile Philadelphia. În luna august a anului trecut, oficialii trustului au respins decizia comitatului Bucks de a cheltui aproximativ 200.000 de dolari în fonduri de decontare pentru un asistent apărător public, arată înregistrările trustului.
Oficialii județului Bucks au făcut apel. Eriksen a susținut că Anexa E nu împiedică județele să finanțeze pozițiile existente cu bani de decontare și că apărătorii publici care conectează oamenii la tratament joacă un rol important în combaterea epidemiei de opioide. El a avertizat că „problemele juridice nerezolvate generează un sentiment de deznădejde”.
Membrii Trustului și-au anulat în decembrie respingerea anterioară.
Tom VanKirk, președintele trustului, a declarat că măsura Bucks County „are ca scop introducerea oamenilor în programe de diversiune, care ar trebui să fie scopul și ținerea lor în afara sistemului de justiție penală”.
El a recunoscut posibilitatea ca alte județe să-și cheltuiască fondurile pe apărătorii publici. Deși a oferit prudență în ceea ce privește acest lucru, el a spus că trustul este „dispus de divertisment” finanțare pentru acele poziții.
La aceeași ședință, trustul a aprobat și programe legate de biroul de apărător public al județului Delaware. De asemenea, trustul a eliminat de pe site-ul său îndrumările care descurajau cheltuirea fondurilor pentru apărătorii publici. (În mod mai larg, trustul s-a opus unor cheltuieli de aplicare a legii și a folosit noua autoritate acordată printr-o hotărâre judecătorească modificată pentru a respinge unele programe ale biroului procurorului districtual.)
Ari Shapell, un avocat la ACLU din Pennsylvania, a fost mulțumit de aprobările apărătorului public. Dar el a spus că birourile apărătorilor publici din statul au nevoie de sute de avocați în plus pentru a respecta cerințele constituționale, împreună cu sute de personal de sprijin suplimentar.
„Deși aceste surse suplimentare de finanțare sunt foarte binevenite”, a spus el pentru Spotlight PA, „ele nu vor fi suficient pentru a reduce decalajul în ceea ce privește nevoia reală aici”.
Oficialii de la Asociația Apărătorului Public din Pennsylvania speră că alți oficiali locali din statul vor folosi fonduri de decontare pentru poziții similare cu ale județului Bucks, iar organizația intenționează să ofere cursuri pentru a ajuta birourile apărătorului public să solicite fonduri de decontare.
„Suntem foarte optimiști”, a declarat Andrew Capone, director asistent de formare în cadrul asociației, pentru Spotlight PA.
Ca răspuns la întrebările de la Spotlight PA, trustul a refuzat să ofere îndrumări publice suplimentare cu privire la ce tip de cheltuieli pentru apărătorul public ar fi permise, cum ar fi pentru un județ interesat să finanțeze parțial o poziție pe baza procentului de clienți reprezentați de tulburări de consum de opiacee și tulburări de consum de substanțe. VanKirk a spus că trustul „nu se va implica în speculații cu privire la programe sau scenarii ipotetice” și a spus că beneficiarii pot contacta un grup consultativ de încredere.
În județul rural Elk, oficialii au ascultat îndrumările trustului pentru 2023 și nu au cheltuit fonduri de decontare pentru un apărător public, potrivit comisarului Matthew Quesenberry.
Quesenberry a aflat pentru prima dată despre aprobarea recentă a trustului a apărătorului public din Bucks County de la Spotlight PA. S-a bucurat că încrederea a fost dispusă să reconsidere problema.
În decembrie, nu era sigur dacă oficialii din județul său vor încerca acum o abordare similară și vor finanța apărarea publică cu bani de decontare, dar se aștepta să discute despre asta. Un lucru pe care trebuie să-l ia în considerare, a spus Quesenberry, este că fondurile de decontare se vor epuiza într-o zi – ceea ce ar putea crea probleme pentru programele sau pozițiile care se bazează pe fonduri.
„În cele din urmă muzica se va opri și cineva nu va avea un scaun”, a spus el.
