În filmul Disney, peștele clovn Marlin se îngrijorează că fiul său Nemo ar fi suferit o rănire și îi cere să numere câte dungi are. Nemo înțelege corect răspunsul – trei.
Dar la o altă specie, peștele clovn roșie, toate acele dungi, cu excepția uneia, dispar pe măsură ce peștii tineri se maturizează.
Acum, într-o lucrare publicată în , cercetătorii prezintă un set de experimente care par să explice ce declanșează schimbarea costumului – atât din punct de vedere al mediului, cât și din punct de vedere genetic. Ei spun că peștii clovn roșii, ca răspuns la o lume imprevizibilă, par capabili să se adapteze în mod flexibil atunci când își pierd dungile pe baza indicațiilor de la alți pești și din habitatul lor.
În special, prezența unei perechi de pești clovn roșii adulți pe o anemonă adevărată accelerează estomparea dungilor, sugerând că peștii tineri își pot modifica aspectul fizic pentru a-i ajuta să găsească un punct de sprijin (sau un punct de sprijin) în ierarhia socială locală.
Un pește mic cu o mare personalitate
Peștele clovn roșii adult trăiește printre tentaculele anemonelor cu vârf de bule din vestul Oceanului Pacific. Este un lucru mic izbitor, „mai ales femelele, au o culoare roșie mai închisă, asemănătoare roșiilor”, spune Laurie Mitchell, biolog marin la Institutul de Știință și Tehnologie Okinawa. „Bărbatul este mult mai mic și tinde să aibă un ten mai deschis.”
Totuși, ceea ce împărtășesc toți adulții este „o singură dungă albă pe cap”, spune Mitchell.
Dar puieții de pești clovn roșii, care au doar câteva săptămâni, au două până la trei dungi albe – o bară pentru cap, o bară pentru corp și, uneori, o bară pentru coadă. Cel puțin, așa încep atunci când se instalează pe o anemonă pentru prima dată și se alătură unui ordin strict impus de pește-clovn roșii mai vechi deja acolo.
„Acesta este începutul socializării lor”, spune Mitchell. „Aceasta este momentul în care trebuie să interacționeze mai întâi cu alții de felul lor pentru a forma o ierarhie socială funcțională”.
Dacă nu se integrează corespunzător, adulții mușcă sever peștii tineri sau îi scot din anemonă, ceea ce înseamnă „moarte sigură”, spune Mitchell.
Peștii tineri care se alătură unei anemone își pierd cu succes toate dungile, cu excepția uneia, lăsându-i, în cele din urmă, doar cu bara albă a capului.
„Momentul acestei pierderi este cu adevărat plastic”, spune el. „Este foarte variabil”, care se întâmplă cândva între vârsta de o lună și 12 luni.
Mitchell știa din alte lucrări că o specie diferită de pește clovn (soiul clasic Nemo) folosește cantitatea de colorare albă pentru a identifica membrii propriei specii – și pentru a-și controla agresivitatea în consecință. Se întrebă dacă schimbarea de culoare a peștelui clovn roșie ar putea fi și o formă de indiciu social. Așa că el și colegii săi au decis să investigheze ce a dus la dispariția acelor bare albe – și ce ar putea însemna pentru pește.
Patru tancuri, o concluzie inconfundabilă
Primul pas a fost să crești pui de pește clovn roșii în laborator.
„Sunt destul de fragile ca larvele”, spune Mitchell. „Practic sunt ca niște bebeluși umani, foarte pretențioși”.
Ei mănâncă doar zooplancton viu. De asemenea, sunt destul de sensibili la lumina și calitatea apei. A durat timp, dar Mitchell a reușit.
Apoi a transferat cu prudență peștele de nu tocmai trei săptămâni într-unul dintre mai multe rezervoare experimentale. Primul nu avea nimic în el în afară de apă. Al doilea conținea apă și o anemonă de plastic. În ambele aceste rezervoare, 20 de zile mai târziu, peștii tineri arătau mai mult sau mai puțin la fel – „răman bare albe solide destul de vizibile”, spune Mitchell.
Al treilea rezervor conținea o anemonă vie. Acolo, dungile albe s-au estompat doar puțin după 20 de zile.
Era în al patrulea rezervor – cel cu o anemonă vie locuită de o pereche de pești clovn adulți – unde lucrurile erau diferite. Juvenilii au început să-și piardă rapid toate dungile, cu excepția barei de cap.
După aceleași 20 de zile, „au fost aproape deloc vizibile”, spune Mitchell. „Se difuzaseră aproape complet în pielea roșiatică-portocalie din jur”.
Până la vârsta de 62 de zile (deci nu o lună mai târziu), toți peștii din rezervoare cu anemona vie au pierdut, de asemenea, toate dungile în afară de bara de la cap.
Mitchell a descoperit o serie de modificări ale expresiei genelor probabil responsabile pentru schimbarea culorii, inclusiv cele asociate cu moartea celulelor. Celulele care produc colorația albă s-au „fragmentat și zbârcit și mureau”, spune el. Și Mitchell a descoperit că hormonii produși de tiroida peștilor ar fi putut fi responsabili pentru declanșarea modificării expresiei genelor.
Rang de codare a culorilor
Iată dinamica despre care Mitchell crede că pune în mișcare schimbarea culorii: când peștii tineri ajung pentru prima dată la o anemonă în sălbăticie, dimensiunile lor mici și dungile multiple semnalează că nu reprezintă o amenințare pentru ordinea de ciocolată.
„Sunt aproape recluși – merg între tentacule”, spune el. „Dar după aceea, nu mai este nevoie să păstrați acea formă de bare multiple, deoarece până la dispariție, ei s-au integrat în ierarhie, iar funcția este îndeplinită. Chiar dacă ești un membru de rang inferior, ești în continuare membru”.
Și numai cu anemonele vii, poate că „puieții devin mai teritoriali în ceea ce este perceput ca habitat mai optim”, spune Mitchell. „Deci primești în esență aceeași presiune socială, dar mai slabă”.
În concluzie, peștii clovn roșii se flexează atunci când își pierd dungile pentru a se încadra în noul lor grup social.
„Acesta este o lucrare incredibil de interesantă”, spune Theresa Rueger, ecologist la recif de corali la Universitatea Newcastle, care nu a fost implicată în cercetare. „Înțelegeți partea ecologică a poveștii, înțelegerea modului în care peștii își trăiesc viața. Dar obțineți și mecanismele pentru ca noi să înțelegem cum animalele își schimbă aceste culori pe măsură ce cresc.”
Ea spune că acest lucru oferă perspective mai larg asupra biodiversității și asupra modului în care colorarea este atât influențată de mediul social, cât și utilizată ca semnal în cadrul acestuia.
„Ceea ce găsesc cu adevărat aici este mecanismul”, spune Peter Buston, un ecologist evoluționist marin la Universitatea din Boston, care nici nu a participat la studiu. El reflectă asupra diversității modificărilor de colorare între diferitele specii de pești clovn, inclusiv cele care adaugă dungi pe măsură ce îmbătrânesc în loc să le piardă. „Este interesant pentru mine că diferite sisteme sociale ar fi putut exploata acest semnal potențial în moduri diferite”, spune el.
Cu alte cuvinte, peștii clovn de toate formele oferă cercetătorilor multe de învățat – într-o școală foarte colorată.
