De obicei, când ești în al patrulea an de studii superioare, s-ar putea să-ți dai seama că este timpul să absolvi. Aceasta este gândirea echipei de volei feminin de la Universitatea din Pittsburgh, în al patrulea an consecutiv, la Final Four-ul feminin de volei NCAA.
Panthers nu au reușit să treacă de semifinale în fiecare dintre cei trei ani anteriori. Anul acesta, Pitt intră în semifinale joi seară la Louisville (18:30, ESPN) ca echipă de top din țară.
Pitt setter Rachel Fairbanks a fost la fiecare dintre Panthers’ Final Fours în ultimii patru ani. Ea este una dintre cele patru Pantere care au făcut asta. Ceilalți sunt: Cat Flood, Valeria Vazguez Gomez și Emmy Klika.
Echipa din acest an este mai bine pregătită, a spus Fairbanks.
„Cred că, împreună cu jucătorii mai în vârstă din echipă, suntem obișnuiți cu situații de înaltă presiune ca aceasta”, a spus Fairbanks, vorbind miercuri la KFC Yum! Centrul unde va avea loc campionatul. „Presiunea este un privilegiu, așa că ne place să fim în astfel de situații.”
Fiecare dintre semifinalele naționale din acest an include meciuri între toate conferințele. Cealaltă semi este o confruntare cu Big Ten între Penn State și Nebraska, vicecampionul NCAA în 2023.
Semifinala lui Pitt împotriva Universității din Louisville este o revanșă de la întâlnirea lor de la Conferința de pe coasta atlantică (ACC) în urmă cu doi ani, la Omaha.
Antrenorul Panthers, Dan Fisher, a declarat în ’22 că rivalitatea dintre Panthers și Cardinals a crescut expunerea ACC la volei la nivel național.
„Cred că rivalitatea noastră a fost: ne-am îmbunătățit unul pe celălalt”, a spus Fisher, care este în al unsprezecelea sezon antrenând Panthers. „De asemenea, cred că peisajul s-a schimbat.”
Dar nu calea de a ne înfrunta.
Pe lângă meciurile din sezonul regulat din timpul conferinței – pe care Pitt le-a măturat de ambele ori anul acesta – s-au întâlnit din nou anul trecut în turneul NCAA. Panthers i-au refuzat Cardinalilor să avanseze în Final Four în finala regională.
Pentru a împrumuta un termen de volei, lui Pitt îi place să „swing away”, iar orașul Louisville – sediul uneia dintre cele mai reputate companii de lilieci de baseball – i-a oferit antrenorului rival al conferinței, Fisher, o primire neașteptată: o bâtă suvenir.
„Tocmai am primit un cadou cu o liliac slugger Louisville foarte cool, care cred că va rămâne probabil în biroul meu pentru totdeauna”, a spus el miercuri.
În urmă cu doi ani, antrenorul Louisville Cardinals, Dani Busboom Kelly, a recunoscut rivalitatea incipientă dintre cele două echipe.
„Această rivalitate înseamnă mult”, a spus ea. „Cred că a făcut ambele noastre programe mult mai puternice și există mult respect între programele noastre. Asta îl face distractiv.”
Este un bilet greu pentru KFC Yum! Semicentrale. Dar fanul lui Pitt Mike Van Thiel și soția sa Nair au primit bilete și au condus marți de la Pittsburgh la Louisville.
Van Thiel l-a declarat pe Pitt, cu recordul său de 33-1 – singura sa înfrângere împotriva SMU – cea mai bună echipă dintre semifinaliste. Dar el se pregătește pentru o dezamăgire similară de acum un an, cu o înfrângere în semifinală la Tampa.
El citează ceea ce el numește „Factorul Pitt”.
„Pitt câștigă doar astăzi pentru că știu că va doare mai mult când va pierde mâine”, a spus Van Thiel.
O victorie în semifinală de joi i-ar propulsa pe Panthers la meciul pentru titlu, fie împotriva Nebraska, fie a Penn State. Huskers i-au învins pe Panthers în semifinale anul trecut.
Un meci pentru titlu împotriva Penn State l-ar transforma într-un campionat de volei feminin din Keystone State, ceea ce nu s-a mai întâmplat până acum.
Dar doar atingerea meciului pentru titlu ar fi deja o „absolvire”.
Pantere All-American
Patru Panthers au fost numiți miercuri All-Americans de către Asociația Americană a Antrenorilor de Volei, ceea ce face din Pitt singura echipă din SUA cu trei First Team All-Americans.
AVCA le-a onorat pe jucătorii Olivia Babcock, Rachel Fairbanks, Torrey Stafford și Bre Kelley pentru performanța lor din acest sezon.
Babcock a fost numită prima echipă All-American pentru a doua oară după ce a câștigat premiile Jucătoarea anului ACC și Jucătoarea anului din regiunea East Coast pentru prima dată în carieră. În plus, ea este una dintre cele patru finaliste pentru Jucătoarea Națională a Anului AVCA.
Fairbanks a devenit prima echipă All-American pentru al doilea sezon consecutiv și acum este de trei ori All-American. Ea este, de asemenea, prima echipă All-ACC și o jucătoare a echipei AVCA East Coast Region.
Cunoscută ca o lovitoare externă stelară, Stafford a fost numită prima echipă All-American pentru prima dată după ce a câștigat onorurile de la a treia echipă All-America în sezonul ei de boboc. Membră din First Team All-ACC și AVCA East Coast Region pentru al doilea an consecutiv, ea conduce națiunea în procentajul de lovituri în rândul loviturilor din afara Power Four.
Kelley a câștigat pentru prima oară onorurile de la Second Team All-American și a fost numit în echipa AVCA East Coast All-Region. Kelley a fost, de asemenea, numită jucătoare All-ACC din prima echipă pentru prima dată în cariera ei.
