Primii doi ani din Pennsylvania de finanțare a apărării sărace au dus la progrese către servicii mai bune pentru inculpații care nu își pot permite altfel propriul avocat, potrivit rapoartelor publicate la începutul acestui an.
Birourile județene de apărare din stat au angajat noi avocați, au adăugat personal de asistență esențial și au implementat sisteme de gestionare a cazurilor, unele pentru prima dată.
Un nou organism, Comitetul Consultativ pentru Apărare Indigent, a creat primele standarde ale comunității pentru acest tip de reprezentare. Și un efort masiv de colectare a datelor a oferit factorilor de decizie prima imagine la nivel de stat despre apărarea publică.
„Banii sunt un început bun”, a spus Sara Jacobson, care a vorbit cu Spotlight PA în calitatea ei de director executiv al Asociației Apărătorului Public din Pennsylvania sau PDAP. Jacobson a fost, de asemenea, președinte al comitetului consultativ în primii doi ani.
Dar o investiție anuală de 7,5 milioane de dolari împărțită în 67 de județe nu a putut remedia starea îngrozitoare a multor birouri de apărător public din Pennsylvania.
O analiză a apărării nepotrivite de către comitet și Comisia pentru Crimă și Delincvență din Pennsylvania arată că statul are aproximativ 400 de avocați mai puțin de ceea ce are nevoie pentru a oferi o reprezentare adecvată pentru cazurile penale pentru adulți. De asemenea, s-a constatat că salariile inițiale ale apărătorului public erau mai mici decât cele ale avocatului mediu din stat.
În plus, birourile de apărare au personal hemoragic, județele raportând că aproape 40% dintre avocații angajați în ultimii cinci ani au plecat deja. Dintre aceștia, cei mai mulți au plecat în doi ani de la angajare.
Din cauza cifrei de afaceri, astăzi există mai puțini avocați cu normă întreagă a apărării publice decât în 2024, când oficiile județene au primit prima rundă de finanțare de la guvernul statului.
Jacobson a spus că banii sunt importanți și că câștigurile realizate în cheltuielile pentru apărarea publică ar fi pierdute fără ei.
„Dar la finanțare fixă, nu câștigăm mai mult”, a spus ea. „La fonduri fixe, rămânem acolo unde suntem.”
Un prim pas
Timp de decenii, Pennsylvania a fost unul dintre cele două state din țară care nu au finanțat apărarea publică, lăsând județele să suporte povara reprezentării garantate constituțional. Dar dincolo de finanțare, apărarea publică a fost afectată de o cultură a izolării.
„Deoarece are sediul în județ, nu a existat niciodată o mișcare cuprinzătoare care să-l schimbe sau să-l conecteze”, a spus Samuel Encarnacion, un apărător public veteran la biroul județului Lancaster, care a părăsit-o în martie 2025, după mai bine de 30 de ani.
„Toți eram mici feude”, a spus el.
Dar în ultimii ani, trei lucruri s-au schimbat, a spus Encarnacion.
În 2020, PDAP și-a angajat primul angajat, Jacobson, și a devenit mai activă în organizarea de formare în birourile județelor de apărare publică și în susținerea schimbării la nivel de stat.
Apoi, în 2023, legislatura statului și guvernatorul Josh Shapiro au aprobat 7,5 milioane de dolari, oferind majorității birourilor apărătorilor publici prima lor infuzie din partea statului. Fondurile au revenit în 2024 și 2025 și sunt propuse la același nivel în bugetul 2026.
Și în 2024, ACLU din Pennsylvania a dat statul în judecată, argumentând că sistemul de finanțare a apărării publice din Pennsylvania, județ cu județ, a dus la un mozaic care încalcă Constituția SUA. Cazul este în derulare.
Totul echivalează cu o rupere psihologică a barajului, a spus Encarnacion.
„Obișnuiam să spunem că suntem singurii sau unul dintre singurii care nu finanțează”, a spus Encarnacion. „Ei bine, acum nu putem spune asta.”
În două runde de finanțare din 2023, județele au primit subvenții de la stat cu puțin sub 13 milioane de dolari, care sunt necompetitive și alocate printr-o formulă.
Fiecare județ va primi între 184.000 USD și 295.000 USD. Banii sunt meniți să suplimenteze, nu să înlocuiască, sprijinul din partea guvernelor județene, care încă sunt obligate de legea statului să fie principalul finanțator al apărării publice.
Fiecare județ a alocat bani pentru personal, 76% din fondurile granturilor fiind bugetate pentru personal și posturi contractate. La nivelul întregului stat, birourile au creat 37 de noi posturi de avocat și personal de sprijin.
Legislatura a creat, de asemenea, Comitetul Consultativ pentru Apărarea Indigenților pentru a aloca banii și a stabili standarde la nivel de stat pentru apărarea publică.
Aceste standarde au fost finalizate în septembrie și prezentate Curții Supreme din Pennsylvania pentru aprobare. Ei impun ca avocații care oferă apărare penală fără costuri să aibă cunoștințe suficiente despre lege, să-și continue educația și să aibă o înțelegere rezonabilă a tehnologiei relevante și a științei criminalistice.
Noile standarde stabilesc, de asemenea, că reprezentarea eficientă include o abordare centrată pe client.
Aceste noi linii de referință se află în prezent pe rolul înaltei curți, care le-a înaintat comisiilor pentru reguli penale și juvenile, a declarat Ted Skaarup, apărător public asistent pentru județul Northampton. Skaarup este și președintele comitetului consultativ.
Dar, în ciuda progresului, mai este un drum lung de parcurs, a spus Encarnacion.
„Volumul de cazuri și numărul de cazuri per avocat este un cancer pentru reprezentarea eficientă”, a spus Encarnacion. „Aceasta este cu adevărat boala. Cred că știm asta de ani de zile.”
În alte state și în județe mai mari, cum ar fi Philadelphia și Allegheny, birourile mai mari și bine finanțate permit mai multă delegare între avocați, a spus Encarnacion, mai mult timp pentru mentorat și mai mult spațiu pentru avocații seniori pentru a prelua roluri de conducere.
După pandemia de COVID-19, biroul său a fost golit pe măsură ce avocații traumatizați și epuizați au plecat pentru locuri de muncă mai bine plătite în sectorul privat. Finanțarea granturilor de stat a ajutat la obținerea de mici câștiguri, a spus el și a început o conversație despre care speră că va duce la o schimbare mai mare.
„Întrebarea este dacă vrem să transformăm din asta o muncă imposibilă”, a spus Encarnacion. „Am stat destul de mult pentru că am refuzat să cred că este o muncă imposibilă.”
„Mai multe de făcut”
Noii bani pot avea un impact notabil pentru birourile apărătorilor publici din stat, dar nu pot rezolva toate problemele legate de apărarea nepotrivită.
În județul Lebanon, apărătorul șef Megan Tidwell a reușit să angajeze un avocat cu jumătate de normă care să se ocupe de cazurile care implică probleme de sănătate mintală, precum și un avocat cu jumătate de normă a serviciilor sociale pentru a conecta clienții cu resurse pe care avocații altfel nu ar avea timp să le caute.
Clienții indigenți au adesea nevoie de îngrijiri de sănătate mintală, tratament pentru abuz de substanțe sau ambele, a spus Tidwell, dar uneori nu au capacitatea de a găsi acel ajutor pe cont propriu.
Avocatul serviciilor sociale „se descurcă deja atât de mult încât ar putea fi cu normă întreagă”, a spus Tidwell. Dar grantul nu poate acoperi acest volum de muncă.
În mod similar, în timp ce finanțarea granturilor ajută județele să aducă mai mulți avocați, nu poate compensa decenii de subfinanțare.
Comitetul a constatat că numărul de avocați cu normă întreagă din apărarea publică a scăzut efectiv de la 828,5 la 820,5 pe parcursul programului de granturi, cauzat de fluctuația agresivă a birourilor.
„Analiza inițială a datelor de la IDAC și alții sugerează că provocările forței de muncă în apărare sărace au atins un punct de criză, cu schimbări semnificative de afaceri și provocări de recrutare care duc la o lipsă generală de personal în comparație cu nivelurile care ar îndeplini standardele naționale”, se arată în raport.
Noii bani au permis unor județe să implementeze pentru prima dată sisteme de management al cazurilor. Potrivit lui Jacobson, birourile apărătorilor publici nu își pot măsura cu exactitate volumul de cazuri fără ele.
„Fără a putea urmări în general câte cazuri se ocupă, este foarte greu să – de fapt, este imposibil – să-și potrivească munca cu, să zicem, standardele naționale privind numărul de cazuri”, a spus Jacobson.
Când volumul de cazuri de apărare publică devine copleșitoare, există mai puțin timp de alocat fiecărui caz în parte. Avocații nu pot decât să trimită cazurile și să negocieze cea mai bună declarație de vinovăție pe care o pot, a spus Jacobson, care nu este un nivel eficient de apărare.
O analiză a rezultatelor cazurilor de către PDAP a constatat că acest lucru se întâmplă deja. Folosind raportul comisiei de apărare pentru nevoitori și un raport din 2021 al Comisiei legislative pentru buget și finanțe, PDAP a constatat că, între 2022 și 2024, 11 județe au luat trei sau mai puține cazuri în judecată și 16 județe au depus două sau mai puține contestații.
„Apărarea nepotrivită nu ar trebui să fie ca tocmea prețului unei mașini”, a spus Jacobson. „Mai sunt multe de făcut.”
Cifrele preliminare ale numărului de cazuri sunt probabil subnumărate, a spus Jacobson, deoarece datele pe care comitetul de apărare sărace le-a adunat din sistemul judiciar au lacune care ar putea ascunde adevărata cantitate de muncă pe care avocații apărării publice o gestionează.
În până la 20% din cazuri, documentele instanței au arătat că inculpatul nu avea reprezentare, fie „necunoscută”. Nu este clar dacă acești inculpați cu adevărat nu au avut reprezentare sau dacă grefierii pur și simplu nu și-au introdus informațiile avocaților în sistemul de gestionare a cazurilor din Pennsylvania.
Dacă oamenii trec prin sistem fără reprezentarea la care au dreptul, „Înseamnă că nimeni nu le revizuiește descoperirea, nimeni nu caută să vadă dacă există moțiuni de suprimare pentru că poliția și-a încălcat drepturile constituționale, nimeni nu aduce cu adevărat argumente de condamnare pentru ei”, a spus Jacobson.
Privind înainte, Comitetul Consultativ pentru Apărare Indigentă se concentrează pe trei domenii pentru un progres continuu, a spus Skaarup.
Comitetul creează o bibliotecă de resurse digitale centralizată pentru apărătorii săraci din întreaga țară, unde standardele și practicile variază în funcție de județ. De asemenea, continuă să colaboreze cu Curtea Supremă din Pennsylvania și cu comitetele de reglementare pentru a produce standarde solide pentru apărarea publică.
Dar eliminarea lacunelor în date ar putea fi cea mai importantă sarcină pe viitor, deoarece o imagine precisă a volumului de cazuri este „linia de bază pentru multe alte lucrări pe care vrem să le facem”, a spus Skaarup.
„Avem o mulțime de impresii calitative despre calitatea serviciilor pentru nevoiași în întreaga Commonwealth, dar, de asemenea, lucrăm să încercăm să obținem câteva cifre în spatele acestora”, a spus el.
