Primarul din Pittsburgh, Corey O’Connor, a făcut din școlile din oraș o parte vizibilă a primelor sale săptămâni de mandat.
A doua zi după inaugurarea sa, O’Connor și-a început dimineața cu o plimbare la Colfax K-8 din Squirrel Hill pentru a auzi cum orașul poate crea rute mai sigure către școală.
Săptămâna următoare, s-a întâlnit cu președintele consiliului școlar și a vizitat alte trei școli publice din Pittsburgh: Phillips K-5 în South Side, Arlington PreK-8 în Hilltop și Westinghouse 6-12 în Homewood.
„Să spunem că școala este de la 9 (am) la 3 (pm). Sunt responsabil pentru copii de la 3 (pm) până la 9 dimineața, când se întorc la școală, în fiecare weekend, în fiecare vacanță, în fiecare vacanță de vară”, a spus O’Connor pentru Tuugo. „Sunt responsabilitatea orașului în afara școlii.”
O’Connor, care a făcut campanie pentru a face orașul o alegere de top pentru familii, spune că este timpul să lucreze pentru a promova o relație mai bună cu PPS. Apelul său vine în timp ce districtul se confruntă cu o scădere continuă a numărului de înscrieri pe care liderii PPS le-au propus să le gestioneze prin peste o duzină de închideri de școli.
Districtul are și o proces în derulare împotriva orașului și a Departamentului de Educație al statului din cauza impozitelor pe venit care au fost redirecționate către oraș din 2007. Oficialii districtului se așteaptă să dea peste 26 de milioane de dolari orașului anul acestaașa cum se cere în temeiul unui mandat prelungit din epoca în care orașul era sub supravegherea Actului 47.
Membrii consiliului școlar au citat problema ca fiind o barieră în calea colaborării cu liderii orașului. Dar, în timp ce statul nu mai consideră orașul „în dificultate financiară”, orașul Pittsburgh se confruntă cu propriile probleme de venituri.
Presiunile financiare au cântărit puternic asupra orașului în ultimii câțiva ani, ca urmare a scăderii impozitelor pe proprietate în centrul orașului, după începutul pandemiei. Plățile crescute pentru serviciul datoriei au reprezentat, de asemenea, o povară bugetară și, în timp ce acestea sunt programate să se reducă în curând, se profilează mai multe costuri pe măsură ce orașul se luptă să-și înlocuiască flota de vehicule depășită și deteriorată.
Consiliul Local a aprobat o majorare a impozitului anul trecut pentru a canaliza mai mulți bani spre cumpărarea de vehicule. Întrebat dacă ar lua în considerare returnarea fondurilor deturnate, O’Connor a subliniat aceste presiuni bugetare, adăugând că orice modificare a statutului ar trebui să treacă prin stat.
„Dar cred că, dacă face parte dintr-o conversație pe termen lung în care acești bani vor fi cheltuiți pentru eforturi comune și programare… acum puteți vedea unde am putea pune o parte din banii noștri înapoi în facilități și lucruri de genul acesta”, a spus el.
„Dar trebuie să fim pe aceeași pagină în care rezidenții noștri au acces la aceste clădiri”, a adăugat O’Connor. „Întotdeauna am crezut că un model de școală comunitară are cel mai bun sens.”
Dezbaterea rolului orașului în PPS
În timp ce O’Connor a absolvit în cele din urmă liceul central catolic din Oakland, primarul și-a petrecut primii ani la Pittsburgh Public. În anii 1990, a urmat cursurile East Hills Elementary înainte de a fi închisă în 2006.
Apoi a mers la gimnaziu la Frick 6-8, acum Pittsburgh SciTech 6-12.
„Inițial plănuiam să merg la Allderdice, dar din moment ce fratele meu a mers la Central (Catolic)… a fost ca o chestie de familie că am mers, apoi am plecat la Duquesne (Universitate)”, a spus O’Connor.
Deși nu a predat niciodată în școli, O’Connor a absolvit Duquesne cu o diplomă în învățământ primar și a menținut un picior în școli ca antrenor la Central Catholic timp de 17 ani.
Astăzi, are un copil de doi ani și unul de patru – deși O’Connor spune că el și soția lui încă discută ce școli vor urma copiii lui.
„Dacă vrei să crești Pittsburgh, avem nevoie de familii. Și avem nevoie de oameni mai tineri”, a spus el. „De obicei, ceea ce se întâmplă este (în jurul) vârsta de școală gimnazială, ei tind să se miște. Trebuie să oprim această tendință.”
Sub administrațiile anterioare, relația dintre oraș și școlile sale a fost relativ neîntreruptă. În timp ce o rezoluție a consiliului municipal din 2022 a instituit un consiliu comun pentru cele două entități, organismul nu a fost niciodată convocată (Președintele consiliului școlar Gene Walker spune că districtul lucrează acum cu consilierii orașului pentru a schimba asta).
Dar câteva voci cer mai multă supraveghere a școlilor locale. Comitetul editorial al publicației Pittsburgh Post-Gazette publicat o lucrare luna trecută care i-a cerut lui O’Connor și guvernatorului Josh Shapiro să convoace „o analiză externă a structurilor și conducerii districtului”, în timp ce un editorialist a propus preluarea prin oraș a consiliului școlar.
Defunctul tată al lui O’Connor, Bob O’Connor, susținuse el însuși odată un plan prin care oficialii orașului să facă numiri în consiliul PPS. În timpul licitației sale nereușite din 2001 pentru primărie, O’Connor a propus să îi permită primarului și Consiliului Local să numească fiecare câte un membru al consiliului școlar, mărindu-l de la nouă la 11 membri.
O’Connor a susținut schimbarea, care ar fi necesitat aprobarea statului, în urma controverselor după ce consiliul școlar a votat 5-4 pentru un plan bugetar care a cerut o creștere a taxelor cu 20% și închiderea a aproape o duzină de școli.
„Școlile și educația sunt motivele pentru care oamenii se mută într-un oraș”, spunea la acea vreme Post-Gazette. Planul lui O’Connor nu s-a realizat niciodată.
Astăzi, tânărul O’Connor spune că „ar întreține cu plăcere” o conversație despre asta, deși spune că este necesar mai întâi să îi acorde noii consilii timp să „se stabilească” și să vadă ce schimbări apar. Trei chipuri noi au fost alese în consiliu toamna trecută.
„Dar cred că trebuie să avem o conversație pe termen lung despre cum arată acel parteneriat”, a spus O’Connor. „Așadar, dacă există un audit extern sau controlorul orașului face și parte din administrația lor, (trebuie să discutăm) cum ne putem sta și să ne conectăm și să vedem unde orașul poate rezolva golurile.”
Utilizarea clădirilor libere
O’Connor spune că asta include stabilirea de căi pentru rezidenți utilizați clădirile școlare libere. PPS deține în prezent patru clădiri închise anterior: Fort Pitt Elementary din Garfield, Northview PreK-8 din Northview Heights, Bon Air Elementary și Knoxville Middle School.
Primarul a spus că a purtat deja discuții inițiale cu liderii de district cu privire la stabilirea unui plan pentru unele dintre aceste clădiri.
„Și acum cred că depinde de noi să punem împreună un program și apoi să-l prezentăm școlilor, dar și organizațiilor de cartier care sunt acolo care nu au avut niciodată acces (la ele)”, a spus el.
O’Connor a adăugat că grupurilor nu ar trebui să li se plătească taxe exorbitante pentru a utiliza școlile, în special pentru programele pentru tineri care nu își permit propriile spații.
În timp ce unii consilieri orăşeneşti au îndemnat districtul să nu închidă școlile, O’Connor a spus că orașul va trebui în cele din urmă să se adapteze la orice vor decide membrii consiliului.
„Orice plan cu care vor veni, nu avem un cuvânt de spus”, a spus O’Connor. „Dar asta va avea un impact asupra cartierelor noastre, așa că trebuie să fim la masa pentru ceea ce se va întâmpla cu toate aceste tipuri de schimbări.”
Cu toate acestea, menținerea familiilor în oraș pe fondul închiderilor va necesita investiții dincolo de ușile școlii, a adăugat el. Viziunea lui O’Connor include întărirea programării la centrele de recreere ale orașului după școală și în weekend.
El a zguduit o serie de idei, de la aducerea interpreților Orchestrei Simfonice din Pittsburgh în cartiere până la găzduirea sindicatelor pentru a se implica cu studenții la centrele de recreere din tot orașul.
„Cred că de atâta vreme nu am întrebat”, a spus O’Connor. „Cred că, în calitate de primar, întreabă. Cel mai rău pe care cineva o să spună este nu, iar apoi treci la următoarea persoană.”
