În 1972, Agenția pentru Protecția Mediului a descoperit că companiile chimice deversau deșeuri industriale în râul Mississippi, pe care locuitorii din Louisiana se bazau pentru apă potabilă.
Doi ani mai târziu, agenția a găsit concentrații mari de 66 de substanțe chimice și metale toxice în rezervele de apă potabilă extrase din râu.
Un studiu a stabilit că agenții cancerigeni din apa potabilă ar putea cauza ratele ridicate de cancer în zona dintre Baton Rouge și New Orleans, care mai târziu a fost numită „Aleea Cancerului”. Răspunsul a fost crearea Safe Drinking Water Act – prima lege federală care a stabilit standarde pentru apa potabilă a națiunii. Luna aceasta marchează cea de-a 50-a aniversare a legislației, care a fost semnată în lege la 16 decembrie 1974 de către președintele Gerald Ford.
„A existat îndoieli publice cu privire la calitatea apei potabile în 1974”, a spus Bruno Piggot, administratorul asistent interimar al EPA pentru apă. „Există percepții în rândul publicului că apa pur și simplu nu era atât de bună pe cât ar fi putut fi.”
Cu doi ani în urmă, a fost adoptată Legea privind apa curată. Legea monumentală reglementa deversările în căile navigabile, cum ar fi râul Delaware, care a fost odată descris ca o „mizerie urâtă și împuțită”. La acea vreme, orașul Philadelphia se baza foarte mult pe clor pentru a preveni pătrunderea poluanților din râul Delaware în apa potabilă, dându-i un gust prost.
În timp ce Legea apei curate reglementa deversările în căile navigabile și impunea îmbunătățiri la stațiile de tratare a apelor uzate, Legea apei potabile sigure a reglementat contaminanții care curgeau din robinetele oamenilor, stabilind limite pentru anumite substanțe chimice din apa potabilă.
După adoptarea Legii privind apa potabilă sigură, bolile transmise prin apă au scăzut, monitorizarea apei a crescut și au fost alocate mai multe fonduri pentru îmbunătățirea tratării apei potabile.
„S-au înregistrat o mulțime de progrese reale în ceea ce privește cerințele, standardele minime, monitorizarea care este necesară, colectarea de date”, a declarat Julian Gonzalez, consilier legislativ principal al grupului de mediu Earthjustice. „Știm mai multe despre sursele noastre de apă, de unde ne obținem apa.”
Deși s-au făcut multe progrese, unii ecologiști spun că există defecte și, uneori, o distribuție inegală a resurselor.
„Nu toată lumea a beneficiat de aceste progrese în mod egal”, a spus Gonzalez. „Depinde într-adevăr în ce comunitate locuiți și dacă au o istorie de a se bucura de unele dintre acele investiții în infrastructura de apă.”
Până în 2015, aproape 77 de milioane de americani trăiau în regiuni cu sisteme de apă care nu îndeplineau standardele de siguranță ale Safe Drinking Water Act. Pennsylvania și New Jersey au fost printre primele cinci state pentru încălcări atunci când sunt măsurate după dimensiunea populației.
„În comunitățile cu venituri mici, în comunitățile negre și în comunitățile tribale, ei sunt mai îngrijorați de apa lor decât majoritatea oamenilor”, a spus Gonzalez. „Și au dreptate să fie mai îngrijorați pentru că apa lor este mai probabil să fie contaminată. Este mai probabil să trăiască în locuri în care sistemul public local de apă are încălcări ale Legii privind apa potabilă sigură.”
În ultimii patru ani, s-au înregistrat progrese semnificative pentru îmbunătățirea apei potabile. Administrația președintelui Joe Biden a investit peste 50 de miliarde de dolari pentru a îndepărta conductele de plumb în următorii 10 ani, pentru a îmbunătăți infrastructura apelor uzate și pentru a elimina contaminanții toxici precum PFAS.
EPA cere acum furnizorilor de apă să elimine așa-numitele „substanțe chimice pentru totdeauna” la aproape zero. Substanțele chimice, găsite în sute de produse de zi cu zi, au fost legate de probleme grave de sănătate, inclusiv unele tipuri de cancer.
Piggot de la EPA a spus că Legea pentru apă potabilă sigură a deschis calea agenției să implementeze reglementări mai stricte pentru PFAS în apa potabilă.
„Munca care a fost făcută anul acesta pentru a implementa noi standarde incredibil de protectoare pentru apa potabilă din PFAS și reglementarea care a asigurat că toate comunitățile din țară și-au înlocuit liniile de servicii de plumb în 10 ani, se încadrează pe deplin în cadrul Legea pentru apă potabilă sigură”, a spus el. „Legea privind apa potabilă sigură a stabilit, dacă vreți, regulile de circulație, procesul prin care decidem dacă să reglementăm și apoi la ce niveluri să reglementăm.”
Joe Manko, care în 1974 a fost consilierul regional al EPA pentru Pennsylvania și alte câteva state de pe coasta de Est, a declarat că semnificația Safe Drinking Water Act rămâne până în prezent.
„A crescut în importanță, în sensul că au găsit mai mulți poluanți despre care nu știau în anii ’70”, a spus Manko.
Nicholas DeBenedictis, care a lucrat pentru EPA în regiunea Philadelphia în 1974, a spus că crede că apa potabilă din regiune este cea mai sigură care a fost vreodată.
„Cred că este probabil la fel de bun ca oriunde în țară”, a spus DeBenedictis, care a fost președinte și CEO al Aqua America din 1993 până în 2015.
Cu toate acestea, plata pentru infrastructura costisitoare necesară pentru a îndeplini noile standarde EPA rămâne o provocare, iar municipalitățile trebuie să decidă cum să acorde prioritate upgrade-urilor dacă doresc să evite să treacă povara către contribuabili, a spus el.
EPA reglementează acum peste 90 de contaminanți din apa potabilă, dar majoritatea acestor reglementări au fost stabilite cu mai bine de 25 de ani în urmă. Agenția a fost criticată de unii ecologisti pentru că a așteptat atât de mult pentru a stabili limite aplicabile pentru cantitatea de PFAS permisă în apa potabilă.
Astăzi, Earthjustice solicită noi modificări ale actului care ar permite EPA să reglementeze contaminanții mai frecvent și pentru o aplicare mai puternică a legii.
Viitorul reglementărilor privind apa potabilă sub administrația Trump rămâne, de asemenea, incert. Deși președintele ales Donald Trump a promis „cel mai curat aer și apă de pe planetă” sub conducerea sa, susținătorii mediului se tem că eforturile de a proteja publicul împotriva PFAS și plumb ar putea fi reduse.
Gonzalez de la Earthjustice a spus că își face griji că viitoarea administrație Trump ar putea reduce resursele EPA.
„Va deveni mai greu atunci când EPA are mai puține finanțări, când birourile regionale pe care se bazează EPA pentru a face investigații au mai puține finanțări pentru a-și face investigațiile”, a spus el. „Mă așteaptă pe deplin ca această administrație, precum și aliații lor din Congres, să încerce să facă mult mai greu pentru EPA să-și facă treaba și pentru statele să-și facă treaba, iar orașele să-și facă treaba.”
