La început, lucrurile au mers bine.
Regizorul Nate Kresge a spus că primește granturi printr-un program de stat puțin cunoscut pentru promovarea industriei berii din Pennsylvania. Banii s-au dus către un documentar și, mai târziu, o serie numită Poured in PA, care a prezentat pe toți, de la maeștrii de bere locali până la artiștii locali care au creat etichetele cutiilor de bere.
Dar Kresge sa întâlnit curând cu un obstacol neașteptat: Pennsylvania Liquor Control Board.
Consiliul, care administrează programul de grant pentru bere, a refuzat să plătească banii, a spus el.
Mica companie media a lui Kresge a suportat cheltuielile proiectului și s-a bazat pe rambursări în timp util. În cele din urmă, a trebuit să angajeze două firme de avocatură pentru a obține banii care i se datorau.
„Când am început, a fost un proiect distractiv pentru a evidenția o industrie incredibilă în stat”, a spus Kresge. „Dar a devenit incredibil de stresant. Este foarte intimidant să te confrunți cu o agenție guvernamentală atunci când ești o echipă de cinci oameni.”
Kresge nu a fost singurul.
O analiză realizată de Spotlight PA a programului de grant pentru bere a arătat că, de la începutul său în 2016, aproape o cincime din totalul de dolari alocați nu au fost niciodată plătiți de consiliul de control al băuturilor alcoolice. În multe cazuri, agenția le-a rambursat oamenilor cu zeci de mii de dolari mai puțin decât totalul grantului care le-a fost acordat inițial.
Mai mulți beneficiari de granturi au spus lui Spotlight PA cea mai mare problemă a lor a fost criteriile de referință stricte și inflexibile ale consiliului de control al băuturilor alcoolice pentru alocarea banilor în cadrul programului. De asemenea, ei au spus că, deoarece beneficiarii trebuie să anticipeze banii proiectului și apoi să caute rambursarea, programul a fost dificil de utilizat pentru întreprinderile mai mici, mai ales dacă nu au nicio garanție a rambursării integrale.
Plângerile cu privire la program au devenit atât de dese, încât în această vară, guvernatorul Josh Shapiro a semnat un proiect de lege prin care, în această vară, consiliul de control al băuturilor alcoolice nu mai este din procesul de administrare a programului. Departamentul Agriculturii îl va conduce acum aproape exclusiv.
Biroul guvernatorului nu a răspuns întrebărilor despre motivul pentru care a semnat schimbarea. La începutul acestui an, reprezentantul de stat Dan Deasy (D., Allegheny) a introdus și un proiect de lege pentru a exclude comisia de control al băuturilor alcoolice din procesul de luare a deciziilor. Deasy nu a returnat mai multe apeluri.
Nici Consiliul de control al băuturilor alcoolice nu a comentat motivul pentru care administrarea programului a fost schimbată, dar un purtător de cuvânt a recunoscut că a respins rambursările.
Elizabeth Brassell, directorul de comunicații și politici al consiliului de control al băuturilor alcoolice, a spus că acest lucru se datorează faptului că granturile sunt acordate printr-un proces de licitație competitivă, ceea ce înseamnă că persoanele care le primesc semnează efectiv contracte cu parametri specifici despre cum și când vor primi banii grantului.
„Obiectivul nostru final este să tratăm toți beneficiarii de subvenții în mod echitabil și să avem o abordare consecventă”, a spus Brassell, adăugând că, în cele din urmă, consiliul pentru băuturi alcoolice a sprijinit transferarea programului de granturi către oficialii de stat din agricultură.
Programul de granturi pentru promovarea industriei berii din Pennsylvania a fost creat în 2016, ca parte a unui proiect de lege de modernizare a băuturilor alcoolice mai amplu, mult vestit, semnat de fostul guvernator democrat Tom Wolf.
În cadrul programului, Departamentul Agriculturii a analizat cererile de subvenții pentru bere și a făcut recomandări consiliului de control al băuturilor alcoolice. Consiliul le-a aprobat sau respins apoi și era responsabil pentru plata banilor.
În total, Legea 39 a autorizat consiliul de control al băuturilor alcoolice să aprobe subvenții de până la 1 milion de dolari anual, dar agenția ar putea, de asemenea, să aloce orice bani rămași din anul precedent.
Potrivit înregistrărilor obținute printr-o cerere de înregistrări publice, comisia de băuturi alcoolice a aprobat 74 de granturi între 2017 și 2023 în valoare totală de puțin peste 5 milioane de dolari pentru diferite proiecte. Dintre acestea, doar 4,1 milioane de dolari au fost plătite, arată înregistrările.
Proiectele au variat de la campanii de marketing tradiționale la inițiative științifice și de cercetare care vizează explorarea de noi tehnici de producere a compușilor care contribuie la bere cu anumite arome (cum ar fi grapefruit sau fructul pasiunii). Printre organizațiile care au primit cele 74 de granturi s-au numărat organizațiile nonprofit din turism, fermele de hamei și universitățile de cercetare.
Colegiul de Științe Agricole din Penn State, de exemplu, a fost aprobat pentru 11 granturi separate pe o perioadă de patru ani, începând cu 2019.
Unul dintre ele, în 2019, a fost de 98.702 USD pentru a îmbunătăți „lanțul valoric agricol pentru industria băuturilor fermentate artizanale”. Din această sumă, consiliul de control al băuturilor alcoolice a plătit 65.833 de dolari, arată înregistrările.
Tot în 2019, colegiul a primit un grant de 33.532 USD pentru a oferi educație și informare în Pennsylvania pentru cultivarea orzului de malț, o cultură folosită în producția de bere. Consiliul a plătit doar 11.610 USD din asta.
Un alt grant în 2019 a fost pentru proiectul colegiului de a educa cultivatorii de hamei cu privire la promovarea industriei microbearului din Pennsylvania. Din premiul de 35.175 USD, colegiul a primit 18.625 USD.
Un purtător de cuvânt al Colegiului de Științe Agricole a refuzat să fie intervievat, trimițând întrebări oficialilor de stat.
Adam Kubala, trezorier pentru capitolul din Pittsburgh al Asociației Master Brewers of the Americas (MBAA), a declarat că de-a lungul timpului a devenit evident că consiliul de control al băuturilor alcoolice și Departamentul Agriculturii erau în contradicție cu privire la viziunea lor pentru program.
Nici Brassell, nici un purtător de cuvânt al departamentului de agricultură nu au comentat dacă au existat dezacorduri.
Kubala, a cărei asociație a primit granturi pentru două proiecte separate, a spus că este greu pentru organizații mai mici ca a lui să facă față cheltuielilor și apoi să spere să fie rambursate. A doua oară când MBAA i s-a oferit un grant, a spus el, a ajuns să renunțe la întregul premiu de 71.138 de dolari – organizația pur și simplu nu avea dolari pentru a cheltui în avans.
Și, pe măsură ce programul de granturi pentru bere a crescut, a spus Kubala, a simțit că consiliul de control al băuturilor alcoolice a continuat să-și perfecționeze regulile și calendarul pentru rambursare.
„Părea că era mai mult nichel și slăbire”, a spus el. „Cei mai mulți dintre noi nu au timp să alungăm indivizi și să urmărim oficialii guvernamentali.”
„Acest program este stricat”
Mark Brault deține Deer Creek Malthouse în suburbiile Philadelphia. A lansat afacerea în 2012 pentru că a văzut nevoia de a produce ingrediente de malț folosind cereale deținute la nivel local.
El a aplicat și i s-au acordat un total de trei granturi prin programul de granturi pentru bere al statului. În primele două, el a spus că „a întâmpinat unele provocări”, dar a fost rambursat pentru suma totală a grantului.
Dar anul trecut, i s-a acordat o subvenție de 149.950 de dolari pentru a promova berea din Pennsylvania, fermierii care cultivă cereale și malțerii implicați în producția acesteia.
De atunci, a spus el, a fost un coșmar.
Grantul era programat să fie plătit către Deer Creek între ianuarie și începutul acestui an. Dar în perioada de când a fost acordat, consiliul de control al băuturilor alcoolice i-a plătit lui Brault doar aproximativ 40.000 de dolari, potrivit înregistrărilor agenției. Brault a spus că consiliul a săpat în tocuri și a refuzat să mai plătească.
El a spus că consiliul de administrație a respins mai multe cheltuieli pe care le-a depus pentru proiect, spunând că nu au respectat liniile directoare ale programului. Când a încercat să corecteze problemele, a spus că a simțit că agenția continuă să schimbe regulile.
„Acest program este întrerupt”, a spus Brault, referindu-se la rolul comisiei de băuturi alcoolice în acest proces.
Brault a angajat avocați pentru a încerca să recupereze mai mulți bani, dar nu a avut succes. De asemenea, a sunat pe oricine dorește să asculte pentru a încerca să recupereze banii rămași, de la parlamentari la departamentul de agricultură până la biroul guvernatorului.
„Acest lucru a pus o presiune enormă asupra afacerii noastre”, a spus el. „A trebuit să concediez niște oameni.”
Brassell, purtătorul de cuvânt al consiliului, a declarat că nu comentează cu privire la granturi specifice.
Vorbind în linii mari, ea a spus că cheltuielile au fost de obicei refuzate din unul dintre cele cinci motive, inclusiv atunci când oamenii au cerut plata în avans (consiliul de control al băuturilor alcoolice poate oferi doar rambursarea cheltuielilor reale); atunci când cheltuielile au fost efectuate în afara intervalului de timp contractual al acordului de finanțare; și atunci când cheltuielile din anumite categorii de cheltuieli, cum ar fi personalul sau călătoriile, au depășit ceea ce fusese bugetat inițial.
Este puțină mângâiere pentru oameni precum Brault și Kresge.
Deși Kresge, spre deosebire de Brault, a primit în cele din urmă întreaga sumă a ambelor granturi care i-au fost acordate, el a refuzat una a treia care a fost aprobată pentru compania sa.
De îndată ce a refuzat grantul în 2022, a auzit că consiliul de control al băuturilor alcoolice a lansat în secret un audit intern asupra modului în care compania lui a folosit dolarii granturilor din trecut. Din nou, a trebuit să angajeze contabili.
Nu a ieșit nimic din asta – cel puțin, Kresge a spus că nu a auzit de agenție de aproape un an. Dar nu poate scăpa de sentimentul că a fost personal.
S-a simțit, a spus el, „ca o vânătoare de vrăjitoare”.
