Personalul de la South Hills Salvation Army lucrează din greu pentru a-i face pe oameni să se simtă bineveniți în timpul cămarei săptămânale de mâncare.
Cu o săptămână înainte de Ziua Recunoștinței, Theresa, în vârstă de 85 de ani, s-a bucurat de atmosfera plină de bucurie, în timp ce a ajuns din urmă cu prietenii și a sorbit băuturi răcoritoare.
Îndrăzneața nativă din Pittsburgh era dornică să prindă un bloc de brânză galbenă, pe care plănuia să o topească și să o amestece în macaroane. Brânza vine cu un pachet de alimente neperisabile care este ambalat la Greater Pittsburgh Community Food Bank, ca parte a Programului Senior Food Box.
Inițiativa, finanțată în comun de către stat și Departamentul Agriculturii al SUA, oferă adulților în vârstă cu venituri mici o aprovizionare lunară care include paste, sucuri, cereale și o varietate de conserve. Pentru a se califica, o persoană trebuie să aibă cel puțin 60 de ani și să aibă un venit anual de cel mult 130% din nivelul federal de sărăcie, care se ridică la mai puțin de 20.000 USD pentru o persoană.
Departamentul Agriculturii din Pennsylvania a declarat pentru Spotlight PA că 18 bănci de alimente distribuie aceste cutii la aproape 40.000 de persoane în fiecare lună – deși aproximativ 343.000 de Pennsylvania se califică pentru program. Acest număr va crește la 645.000 estimat când statul va crește limita de venit cu aproximativ 3.000 de dolari în primăvara viitoare.
„Suntem foarte încântați de asta”, a spus Colleen Young, directorul de afaceri guvernamentale al băncii alimentare din Pittsburgh.
Young a explicat că cutiile servesc persoanelor în vârstă care ar putea folosi alte programe guvernamentale și încă se luptă cu accesul la alimente nutritive. O dietă sănătoasă este crucială atunci când se gestionează afecțiuni medicale cronice precum diabetul sau hipertensiunea arterială, care sunt mai frecvente în rândul persoanelor de 65 de ani și peste.
Theresa a spus că s-a înscris pentru un box senior în 2023, în același an în care a început să cumpere la cămară. Îi era greu să-și permită băuturile proteice prescrise de un dietetician de la clinica ei de dializă. Pe atunci, ea mânca mai ales hot-dogs și carne măcinată, ceea ce își putea permite. Datorită dietei sale îmbunătățite, acum se simte mai sănătoasă și are mai multă energie.
Spotlight PA folosește doar prenumele Theresei pentru că nu vrea ca vecinii ei să știe că se bazează pe sprijinul public pentru a mânca. Capsele de cămară oferite de cutiile pentru seniori o eliberează de a alege între a cumpăra alimente și a obține suficiente proteine.
„Altfel, nu aș putea să o fac. Chiar nu aș face-o. Pentru că trăiesc doar din asigurări sociale”, a spus Theresa.
Potrivit USDA, în 2023, aproximativ 18 milioane de gospodării la nivel național s-au confruntat cu insecuritatea alimentară, care este definită ca neavând acces de încredere la calități suficiente de alimente nutritive. Drept urmare, oamenii ar putea sări peste mese, să mănânce mai puțin decât au nevoie sau să consume alimente nesănătoase care costă mai puțin, dar le lipsesc nutrienții.
Cindy Leung, profesor asistent de sănătate publică la Harvard, a spus că luptele copiilor cu insecuritatea alimentară primesc mult mai multă atenție cercetării decât provocările cu care se confruntă adulții în vârstă. Unul dintre studiile recente ale lui Leung a constatat că între 1999 și 2003, 12,5% dintre gospodăriile cu adulți în vârstă s-au confruntat cu cel puțin un caz de insecuritate alimentară. Când sondajul a fost repetat între 2015 și 2019, rata a crescut la 23,1%.
Pentru adulții în vârstă, barierele în calea meselor echilibrate pot include limitări fizice care fac dificilă gătitul sau ajungerea la un magazin alimentar, a spus Leung. AARP Pennsylvania a declarat pentru Spotlight PA că aceste provocări sunt agravate de creșterea costurilor cu alimentele și de mulți pensionari care au venituri fixe.
În plus față de cutiile de alimente pentru seniori, alte forme de sprijin public, cum ar fi SNAP (cunoscute anterior ca bonuri de mâncare), abordează foamea. Dar, după cum a explicat Agenția Regională pentru Îmbătrânire a județului Allegheny, adulții în vârstă pot considera procesul de înscriere confuz. Alții ar putea fi reticenți în a căuta asistență din cauza stigmatizării sau a jenei.
Înapoi la South Hills Salvation Army, Theresa a depus cutia în portbagajul ei, apoi s-a întors înăuntru într-o încăpere mare, care bâzâia cu cofeină. Voluntarii și personalul au înființat o piață improvizată aprovizionată de banca de alimente și donații de la restaurante și băcănii.
Theresa a adunat o gamă largă de alimente în timp ce răsfoia selecția impresionantă: legume congelate, ouă, salată pre-preparată, o prăjitură mică de vanilie, produse proaspete, cârnați italieni și șase covrigi cu stafide cu scorțișoară.
Banca de alimente din Pittsburgh preferă ca adulții în vârstă să-și adune cutiile personal la locurile de distribuție, cum ar fi Armata Salvării. Acest lucru creează oportunități de a conecta adulții cu venituri mici la alte servicii, cum ar fi SNAP sau Programul de asistență energetică pentru locuințe cu venituri mici, care oferă granturi pentru a subvenționa facturile de încălzire ale cetățenilor din Pennsylvania.
Un alt beneficiu al unui pickup față în față este că este social. USDA raportează că adulții în vârstă care trăiesc singuri au mai multe șanse de a avea nesiguranță alimentară, iar un studiu din 2024 a constatat că insecuritatea alimentară este „asociată în mod semnificativ” cu izolarea și singurătatea.
Izolarea este, de asemenea, un factor de risc pentru dezvoltarea demenței, afecțiunea neurologică care afectează aproape 1 din 10 americani mai în vârstă de 65 de ani. O publicație recentă a lui Leung a constatat că același lucru este valabil și pentru insecuritatea alimentară: probabilitatea demenței crește de două ori în rândul adulților în vârstă care nu dispun de un nutriţie.
„Una dintre cele mai mari preocupări pe care probabil le au este să-și păstreze cunoașterea pe măsură ce îmbătrânesc”, a spus Leung.
Alte studii au găsit, de asemenea, o corelație între insecuritatea alimentară și declinul cognitiv. Deși această cercetare nu dovedește că alimentația deficitară provoacă demență, Leung a spus că există o asociere clară – chiar și după luarea în considerare a unor factori precum nivelul educațional și venitul.
Această suprapunere a sănătății cognitive, a singurătății și a alimentelor are sens, deoarece mâncatul este mai mult decât hrănire. Este cultural, emoțional și, adesea, le arătăm oamenilor că ne pasă.
Theresa a simțit această legătură când personalul Armatei Salvării i-a oferit o surpriză: au pus deoparte vreo două duzini de băuturi scumpe cu proteine pentru ea.
Vocea i s-a clătinat în timp ce se uita în jos la lada cu sticle albe. „Te face să plângi.”
