Soțul lui Jackie Henry a fost un ofițer de poliție din Derry Township din Dauphin County, care a murit în îndeplinirea datoriei în urmă cu șase ani.
La o săptămână după înmormântarea lui Michael Henry, ea a primit o scrisoare prin poștă în care se spunea că beneficiile medicale oferite familiei ei prin localitate au fost încheiate în ziua în care acesta a murit.
„Am rămas cu trauma de a-mi pierde soțul, un tată, cel mai bun prieten al meu și acum, toată această devastare financiară”, a spus ea. „Și tot ce vedeam au fost doar bani în capul meu.”
Henry lucrează acum cu parlamentarii de stat pentru a se asigura că acoperirea nu este luată de la familiile ofițerilor de poliție care au murit în îndeplinirea datoriei. Un proiect de lege care abordează această problemă a fost adoptat în unanimitate de Comitetul Guvernului Local al Camerei de miercurea trecută – dar costul va cădea pe municipalitățile aflate în lipsă de numerar.
Propunerea reprezentantului Thomas Mehaffie (R-Dauphin County) ar cere municipalităților să ofere beneficii de sănătate familiilor ofițerilor de poliție municipali care au murit sau au fost invalidi în timpul serviciului. Soții ar fi acoperiți pe viață, în timp ce persoanele aflate în întreținere ar avea acoperire până la vârsta de 26 de ani.
Familiile ofițerilor municipali își primesc asigurarea de sănătate prin contracte colective între membrii departamentului de poliție și municipalitate. Acestea subliniază ce beneficii sunt oferite lucrătorilor în calitate de angajați municipali.
Mehaffie a spus că unele acorduri asigură deja că familiile ofițerilor căzuți continuă să aibă acoperire dacă sunt uciși în serviciu. Dar el a spus că nu toate administrațiile locale au acest beneficiu, iar acordurile pot fi modificate în orice moment.
Municipalitățile pun deoparte fonduri pentru a oferi o acoperire pentru ofițerii pensionați și persoanele aflate în întreținerea acestora până când aceștia sunt eligibili pentru Medicare, a spus Mehaffie. Măsura ar aloca o parte din bani pentru acoperirea familiilor ofițerilor căzuți, așa cum i-ar primi dacă ofițerul s-ar pensiona.
„Dacă ofițerii își servesc comunitatea și s-au pensionat, municipalitatea nu iese din plată (pentru acoperirea de sănătate). Ei încă trebuie să o plătească”, a spus Mehaffie. „Deci nu sunt sigur de ce municipalitățile nu ar dori și ar trebui să ofere acest beneficiu.”
Când Henry s-a dus la managerul orașului ei pentru a vedea dacă poate păstra acoperirea familiei sale, ea a spus că i s-a spus că fondurile prezentate în planul de pensie al soțului ei vor fi alocate în altă parte.
„Ei chiar nu aveau niciun motiv de ce nu ar fi făcut-o, în afară de faptul că nu trebuiau”, a spus Henry, care lucrează pe cont propriu și nu era eligibil pentru acoperire în altă parte.
Philadelphia și Pittsburgh și-au creat propriile sisteme pentru a se asigura că familiile nu rămân fără acoperire prin acorduri colective, a spus Mehaffie. În mod similar, statul Pennsylvania oferă beneficii de deces în regim de serviciu familiilor polițiștilor de stat. Familiile ofițerilor municipali nu sunt eligibile pentru aceste beneficii.
Mehaffie a spus că propunerea va elimina această disparitate și va codifica prin lege că toate municipalitățile oferă acoperire familială.
Preocupări municipale
John Brenner, directorul executiv al Ligii Municipale din Pennsylvania, a afirmat că nicio familie de ofițeri căzuți nu ar trebui lăsată fără acoperire. Dar el a pus la îndoială dacă alocarea costurilor municipalităților este cea mai bună modalitate de a ajuta.
„A face doar ca municipalitatea locală să suporte povara de 100% din costuri nu pare a fi o modalitate responsabilă din punct de vedere fiscal de a rezolva acest lucru”, a spus el.
Brenner a spus că costurile pentru siguranța publică – cum ar fi echipamentele, vehiculele și formarea – au continuat să „crească vertiginos” pentru guvernele locale. Taxa pentru servicii locale finanțează cheltuielile, dar este plafonată la 52 de dolari pe an per contribuabil.
El a spus că creșterea plafonului sau primirea de mai mulți bani de la Commonwealth ar putea ajuta la finanțarea asigurărilor pe care familiile de ofițeri căzuți le merită.
„Dacă nu ne vei da banii pentru a plăti pentru ceea ce ar trebui să facem acum, cum ar trebui să găsim banii pentru o listă mai lungă de beneficii care urmează să fie oferită?” spuse Brenner.
Dar Mehaffie a spus că costul nu ar trebui să fie un factor principal în legislația sa, deoarece fondurile ar trebui să fie deja eliminate de municipalități din planurile de pensionare ale ofițerilor.
El a mai spus că decesele în serviciu sunt rare, ceea ce înseamnă că ar reprezenta un cost relativ mic pentru acoperirea asigurării familiilor.
Discuție în comisie
În cadrul comisiei, parlamentarii au spus că doi ofițeri municipali au fost uciși în îndeplinirea datoriei până acum în acest an. Anul trecut au fost cinci morți în total, dintre care trei au fost ofițeri de poliție din Northern York County uciși într-un incident de împușcătură.
Legislatorii au fost deschiși la modificări pentru a clarifica ceea ce contează drept deces în serviciu și modul în care proiectul de lege s-ar încadra în codurile actuale ale orașului.
Mehaffie a spus că au discutat și despre scrierea în limita retroactivității, astfel încât familiile să înceapă să primească acoperire numai după ce legea va fi promulgată.
Henry a lucrat și a vorbit cu alte familii care se află în poziții similare fără acoperire. În timp ce parlamentarii analizează proiectul de lege, ea a spus că speră că își amintesc sacrificiile pe care familiile ofițerilor le fac pentru a satisface cerințele serviciului lor.
„Intră în acest rol de bunăvoie și cu bună știință”, a spus ea. „Dar asta nu înseamnă că ceea ce am plănuit și pentru care am lucrat ar trebui să fie luat. Dacă s-ar fi pensionat, ar fi în continuare acolo.”
