Supravegherea de către Departamentul pentru Îmbătrânire din Pennsylvania a agențiilor locale însărcinate cu prevenirea abuzului asupra vârstnicilor este plină de slăbiciuni și deficiențe care ar putea lăsa adulții în vârstă vulnerabili expuși unui risc suplimentar de vătămare, potrivit unui audit usturător publicat miercuri de principalul organ de control fiscal al statului.
Auditul de 80 de pagini realizat de biroul auditorului general Tim DeFoor a concluzionat, de asemenea, că noul sistem al departamentului de monitorizare a calității anchetelor privind abuzul și neglijarea nu mai analizează domenii-cheie – cum ar fi dacă un adult în vârstă a fost lăsat expus riscului de vătămare – creând o imagine mai încântătoare a cât de bine își desfășoară activitatea esențială lucrătorii de caz din statul.
În total, auditorii au descoperit 10 deficiențe în modul în care departamentul de îmbătrânire supraveghează și monitorizează cele 52 de agenții regionale pentru îmbătrânire din județ care oferă servicii esențiale adulților în vârstă – și în special, cât de bine conduc investigații asupra acuzațiilor de abuz, neglijare, neglijare de sine și exploatare financiară care implică persoane cu vârsta de 60 de ani sau mai mult.
În anunțarea rezultatelor, DeFoor a remarcat de mai multe ori că departamentul a întârziat auditul cu aproximativ șase luni, în mare parte pentru că a încetinit să transfere datele și să ofere acces angajaților cheie. S-a oprit înainte de a atribui motive pentru ceea ce el a numit întârzierile „neobișnuit de lungi”.
Dar răspunsul departamentului de îmbătrânire, atașat auditului, dezvăluie că a luat o atitudine combativă, contestând majoritatea constatărilor și acuzând auditorii că nu sunt profesioniști – comportament rar în rândul agențiilor guvernamentale care au făcut obiectul auditurilor anterioare.
Într-o declarație publicată miercuri, purtătorul de cuvânt al departamentului și-a dublat pozițiile, afirmând că biroul lui DeFoor a jucat o politică „lușnică” și a calificat decizia de a elibera auditul cu șase săptămâni înainte de alegerile din noiembrie „o încercare disperată de a-și ajuta aliații politici”.
DeFoor, un republican, nu este pe buletinul de vot anul acesta; biroul pe care îl conduce este o agenție de stat independentă. Guvernatorul Josh Shapiro, un democrat al cărui birou supraveghează departamentul de îmbătrânire, candidează pentru realege, sondajele indicându-l cu un avans de două cifre față de contestatarul său GOP.
DeFoor a declarat miercuri că astfel de „atacuri personale” nu schimbă concluziile biroului său și a adăugat că auditorii au făcut mai mult de trei duzini de recomandări pentru remedierea deficiențelor sistemului.
„În ce moment se uită Departamentul de Îmbătrânire în oglindă și spune: „S-ar putea să avem o problemă”, a spus DeFoor, adăugând mai târziu: „Dacă acest lucru nu mișcă acul, nu știu ce altceva va face.”
Descoperirile auditorului general fac ecou multe dintre eșecurile pe care Spotlight PA le-a documentat în cadrul investigației sale de doi ani asupra sistemului de servicii de protecție a adulților în vârstă din Pennsylvania.
Ancheta, numită Neprotejat, a găsit eșecuri semnificative și persistente în supravegherea departamentului asupra agențiilor județene pentru îmbătrânirea, conducând uneori la rezultate devastatoare sau catastrofale. Departamentul de Îmbătrânire este condus de secretarul Jason Kavulich, care a fost numit de guvernatorul Josh Shapiro în 2023.
Printre altele, redacția a dezvăluit că adulții în vârstă mor în număr tot mai mare în timp ce cazurile lor de abuz și neglijare sunt investigate activ; că județele au respins în mod greșit acuzațiile de abuz pe care ar fi trebuit să le investigheze; și că noul sistem de monitorizare al departamentului, cunoscut sub numele de Evaluare cuprinzătoare a performanței în vârstă (sau CAPE), ar putea face mai ușor ca județele să fie considerate conforme cu regulile de stat privind efectuarea investigațiilor de calitate.
Auditorii DeFoor au analizat multe dintre aceleași domenii și au descoperit deficiențe similare.
Auditul a analizat două aspecte principale: capacitatea CAPE de a evalua cu acuratețe calitatea investigațiilor privind abuzurile și neglijența; și pregătirea pe care o primesc lucrătorii de caz din prima linie și alții de la nivel județean pentru a-și îndeplini munca critică.
Printre constatări:
- În cadrul noului sistem CAPE, departamentul monitorizează doar agențiile județene de îmbătrânire o dată la 18 luni – contrazicând legea de stat care necesită evaluări anuale. De fapt, auditorii au constatat că, de la implementarea CAPE la începutul anului 2025, doar aproximativ jumătate din cele 52 de agenții județene pentru îmbătrânirea fuseseră monitorizate, lăsând departamentul cu mult în urmă program. CAPE, spre deosebire de sistemul pe care l-a înlocuit, nu mai folosește un sistem de scor ponderat atunci când monitorizează agențiile județene pentru îmbătrânirea – o schimbare care ar putea umfla scorul unui județ pentru efectuarea de investigații privind abuzul și neglijența de calitate.
- Când a monitorizat județele în trecut, departamentul a atribuit greutăți mai mari problemelor mai grave (cum ar fi atunci când adulții mai în vârstă au fost lăsați în pericol din cauza investigațiilor defectuoase sau incomplete). CAPE, în schimb, cântărește toate deficiențele la fel, astfel încât problemele mai puțin grave, cum ar fi problemele de birou, sunt evaluate la fel ca și cele mai grave. De asemenea, auditorii au constatat că departamentul, în cadrul CAPE, nu mai evaluează nici măcar dacă adulții în vârstă au fost lăsați în pericol atunci când monitorizează și notează performanța județului.
- Departamentul afirmă în mod eronat că reglementările de stat nu cer ca investigațiile privind abuzul și neglijența să fie finalizate în termen de 20 de zile de la primirea unei plângeri care implică un adult în vârstă. Reglementările de stat, au spus auditorii, arată clar că termenul de 20 de zile este o cerință, mai degrabă decât un „obiectiv”, așa cum a susținut departamentul din subordinea Kavulich. De asemenea, departamentul oferă acum județelor posibilitatea de a furniza un motiv pentru care nu îndeplinesc cerința de 20 de zile și punctează acele investigații ca fiind conforme, rezultând „scoruri de conformitate potențial umflate” pentru județe.
- Departamentul nu urmează un proces oficial de revizuire atunci când un adult în vârstă moare în timp ce investigația privind abuzul și neglijența acestuia este încă în curs de investigare activă. Spotlight PA a raportat că departamentul, înainte de Kavulich, a lansat un proces de evaluare a deceselor pentru a urmări cauza morții pentru fiecare adult în vârstă care a murit în timpul unei investigații active de abuz sau neglijență. Departamentul, sub conducerea lui Kavulich, a pus în mișcare o nouă politică care a oprit acest proces și, în schimb, a lăsat recenzii – deși neobligatorii – la latitudinea agențiilor județene. Auditorii DeFoor au recomandat ca legislatura să actualizeze legea de stat pentru a solicita județelor să revizuiască toate decesele suspecte care implică adulți în vârstă.
- Departamentul nu stabilește un interval de timp pentru investigarea acuzațiilor de exploatare financiară, chiar dacă este o problemă în creștere în rândul comunității adulților în vârstă.
- Departamentul nu a reușit să se asigure că lucrătorii de caz și alt personal de la nivelul județului implicat în investigarea abuzului și neglijenței adulților în vârstă primesc o pregătire adecvată pentru a-și face treaba.
Departamentul de Îmbătrânire a contestat majoritatea constatărilor biroului. Deoarece auditul a fost lansat la scurt timp după trecerea la sistemul de monitorizare CAPE la începutul anului trecut, acesta nu surprinde „imaginea completă” a îmbunătățirilor aduse modului în care sunt evaluate județele, a spus departamentul.
S-a ajuns chiar până la a acuza auditorii că nu respectă standardele de obiectivitate și concluziile bazate pe fapte și impartiale care guvernează „auditurile profesionale”.
„Raportul de audit este inexact în înțelegerea, aplicarea și reprezentarea reglementărilor, politicilor și legilor pe care Departamentul trebuie să le urmeze în misiunea sa de a proteja adulții în vârstă”, a scris agenția de îmbătrânire în răspunsul său. Biroul lui DeFoor a numit reacția „neprofesională și nejustificată” și o încercare de a devia de la constatările critice ale auditului.
Kavulich a declarat anterior pentru Spotlight PA că, deși există loc de îmbunătățire în ceea ce privește modul în care județele mențin în siguranță adulții în vârstă, nu există nicio „criză” în sistem.
Organizația de știri a întrebat biroul lui Shapiro dacă guvernatorul a susținut criticile și acuzațiile lui Kavulich la adresa biroului lui DeFoor. Purtătorul de cuvânt al lui Shapiro, Rosie Lapowsky, a refuzat să răspundă la întrebare, întrebând în loc de DeFoor: „Presumați că a fost profesionist și a respectat practicile de audit acceptate?”
Ea nu a detaliat și nu a răspuns la întrebările ulterioare.
Spotlight PA a raportat că un organ de supraveghere de stat aflat sub jurisdicția lui Shapiro – Biroul Inspectorului General de Stat – a investigat supravegherea serviciilor de protecție ale Departamentului pentru Îmbătrânire și a întocmit un raport în 2024, dar că biroul lui Shapiro a refuzat să-i recunoască existența susținând, de asemenea, că astfel de rapoarte sunt confidențiale. Cu toate acestea, guvernatorii anteriori au dat publicității concluziile unora dintre anchetele inspectorului general.
Într-o declarație de miercuri, senatorul de stat Wayne Langerholc Jr. (R., Cambria), care președește comisia camerei care se ocupă de problemele legate de îmbătrânire, a declarat că auditul ar trebui să aibă „un efect de înfrigurare asupra tuturor cetățenilor din Pennsylvania” și a îndemnat departamentul să ia „măsuri imediate… pentru siguranța adulților în vârstă din Commonwealth”.
