În timp ce poluarea aerului din Valea Mon a fost în centrul preocupărilor de mediu și a proceselor de mulți ani, organizația non-profit Three Rivers Waterkeeper se uită și la calitatea apei și are o nouă oportunitate de a monitoriza o fabrică chimică care deversa poluarea în râul Monongahela.
O excursie cu barca la Synthomer Jefferson Hills
Într-o zi strălucitoare de toamnă, Waterkeepers și-au luat barca pe o porțiune frumoasă a râului Monongahela, lângă Podul Elizabeth, la 23 de mile de punctul din Pittsburgh. Oamenii pescuiau pe unul dintre maluri, iar gâștele și un stârc albastru erau în apă din apropiere. Râul, cândva o centrală industrială, are încă o mulțime de industrii de-a lungul țărmurilor sale.
Căpitanul Evan Clark a asigurat barca Three Rivers Waterkeeper într-un loc în care Synthomer Jefferson Hills LLC, o fabrică de producție de rășini chimice, eliberează apele pluviale și alte ape uzate în râu. Aceste emisii sunt reglementate de o autorizație de descărcare a poluării apei (NPDES) din partea Departamentului pentru Protecția Mediului din Pennsylvania.
Clark a sărit afară și a început să sape în noroiul de culoare neagră de pe malul râului.
„Există un miros petrochimic foarte puternic în sedimentul chiar aici”, a observat el. Săpăturile lui au creat un mic bazin de apă cu o strălucire colorată.
„De câte ori mutăm sedimentul și vedem acea strălucire, acesta este un alt lucru care ne face să credem că acesta nu este un proces natural, ci se datorează activităților industriale”, a spus Koa Reitz, om de știință de mediu al grupului Waterkeeper.
S-a ghemuit pentru a scoate noroiul într-un borcan. Au plănuit să trimită această probă la un laborator. The Waterkeepers vor să știe dacă conține substanțe chimice, ulei și grăsime.
Uzina chimică și-a depășit limitele de deversare de poluare
Ei sunt interesați de uzina Synthomer pentru că și-a depășit limitele de poluare a apei mai mult decât orice altă industrie de-a lungul Luni, cu mult, potrivit analizei grupului.
The Waterkeepers a analizat datele disponibile public din bazele de date guvernamentale de stat și federale, analizând rapoartele de conformitate ale industriilor cu permise de Clean Water Act pentru a descărca apele uzate în bazinele hidrografice ale râurilor Mon, Allegheny și Ohio din sud-vestul Pennsylvania între 2019 și 2024.
Ei au descoperit că uzina Synthomer, fosta Eastman Chemical până în 2023 (și înainte, Hercules Chemical), și-a depășit limitele de autorizare de 281 de ori, reprezentând 76% din toate depășirile celor 13 instalații pe care le-au analizat de-a lungul bazinului hidrografic al râului Mon. Cele mai multe depășiri ale fabricii au fost pentru aluminiu și zinc.
În 2023, Eastman a fost de acord să plătească o amendă de 2,4 milioane de dolari Agenției pentru Protecția Mediului din SUA și DEP pentru presupusa poluare a râului Mon, inclusiv deversări de petrol, zinc și xilen. Fabrica a avut și încălcări ale Legii privind aerul curat și pentru gestionarea deșeurilor periculoase. Eastman, și mai târziu Synthomer, au fost de acord să rezolve problemele într-un decret de consimțământ.
Dar depășirile permisului au continuat din ianuarie 2024 până în 2025. Fabrica a raportat că a depășit limita de 34 de ori pentru aluminiu, de trei ori pentru clor, o dată pentru ulei și grăsime și de două ori pentru xilenii totale, potrivit site-ului web de istorie a conformității US EPA.
„Se știe că depășesc în cazul xilenilor, care se află într-o suită de substanțe chimice numite substanțe chimice B-TEX, care sunt compuși organici volatili”, a spus Reitz. „Și o parte din motivul pentru care suntem îngrijorați de acest lucru este că știm că ei folosesc aceste lucruri, știm că au existat depășiri ale permisului lor pentru aceste lucruri.”
Într-un e-mail către The Allegheny Front, Synthomer a spus că continuă să respecte decretul de consimțământ din 2023 în curs și „efectuează raportarea în conformitate cu permisul său NPDES din 2023”.
Înlăturarea barajului Elizabeth a făcut posibilă această monitorizare
Există un alt motiv pentru care Waterkeepers încep acum să ia mostre de apă și sol din izvoarele lui Synthomer: pentru că pot. Până acum, râul a fost prea mare. Apoi, vara trecută, Corpul de Ingineri al Armatei SUA a îndepărtat ecluzele și barajul Elizabeth, în vârstă de 117 ani. Odată cu dispariția barajului, nivelul râului este mai scăzut în fața fabricii lui Synthomer.
„În partea de sus, apa a scăzut cu o tonă”, a spus Clark. „Dintr-o dată, nu numai că putem accesa în siguranță la izvoare, dar suntem și capabili să vedem o mulțime de sedimente care se aflau sub patru picioare de apă și am văzut câteva lucruri care ne-au determinat să punem mai multe întrebări.”
Urmărirea apelor uzate a lui Synthomer la Autoritatea Sanitară din West Elizabeth
În timp ce apele pluviale ale lui Synthomer și unele ape uzate se deplasează prin punctele sale de evacuare în Mon, Waterkeepers sunt îngrijorați de apele uzate industriale ale Synthomer, care provin din procesele sale de producție. Aceste deșeuri sunt trimise la stația de epurare locală.
„Am aflat mult mai multe despre legătura lui Synthomer cu Autoritatea Sanitară din West Elizabeth”, a spus Hannah Hohman, administrator de mediu pentru grupul Waterkeepers.
„Încercăm să aflăm dacă există poluanți care trec de la Synthomer sau orice instalație industrială la o stație de tratare a apelor uzate pentru care nu este tratată corespunzător sau nu este testată”, a spus Hohman.
Una dintre preocupările lor este că zincul și alte substanțe chimice din deșeurile industriale ar putea perturba stația municipală de epurare a apelor uzate.
„Asta este ceva care… s-a întâmplat, de exemplu, cu deșeurile de fracturare care ajung în stațiile de tratare a apelor uzate. Unele dintre aceste deșeuri ar putea fi apoi evacuate în râu prin izvoare de acolo”, a spus Clark.
Stația de epurare West Elizabeth caută în prezent o reînnoire a propriei autorizații de poluare a apei NPDES de la DEP. Proiectul acelui permis creează, pentru prima dată, o limită pentru zincul în deversarea acestuia, care este menit să protejeze râul Mon.
„Aceste limite sunt necesare pentru atingerea standardelor de calitate a apei în apele receptoare”, se arată într-o fișă informativă a DEP despre proiectul de autorizație. „Deținătorul autorizației nu a demonstrat capacitatea de a atinge aceste limite de la data intrării în vigoare a autorizației.” Se acordă stației de canalizare la doi ani de la intrarea în vigoare a autorizației pentru a îndeplini noul standard de zinc.
Într-un e-mail către The Allegheny Front, Autoritatea Sanitară din West Elizabeth (Tuugo) a spus că Synthomer își pretrată apele uzate înainte de a le trimite la stația de epurare și că „Synthomer a respectat toate regulile și reglementările Tuugo”.
Într-o scrisoare către DEP din august, consultanții Tuugo au spus că uzina nu a testat apa uzată pe care o primește de la Synthomer pentru zinc, dar că plănuiește să facă acest lucru.
Scrisoarea spunea că stația de tratare a apelor uzate primește și ape uzate dintr-un fost depozit de deșeuri industriale, deși două mostre din această apă uzată nu au arătat niveluri detectabile de zinc. Depozitul a preluat deșeuri de rășină în anii 1950 și ’60 și acum este un sit Superfund. Zincul poate proveni, de asemenea, din coroziunea corpurilor sanitare și a țevilor de uz casnic.
Proiectul de autorizație pentru Tuugo va fi deschis pentru comentarii publice, deși momentul nu este încă cunoscut.
DEP nu a răspuns la întrebările despre Synthomer sau noile limite de zinc din proiectul permisului NPDES al Tuugo la timp pentru publicarea acestei povești. Un purtător de cuvânt a spus că vor primi răspunsuri.
Eșantionarea efluentului de la stația de tratare a apelor uzate West Elizabeth
Căpitanul Clark și echipajul său au prelevat probe sub Podul Elizabeth la deversarea stației de epurare a apelor uzate West Elizabeth, unde evacuează apele uzate tratate în râu.
Rezultatele lor, furnizate într-un e-mail către The Allegheny Front, au găsit niveluri detectabile de zinc și numeroase alte substanțe chimice industriale. La Synthomer, mostrele de sol ale Waterkeepers au avut niveluri detectabile de ulei și grăsime, aluminiu și unele metale.
„Este o curbă mare de învățare a încercării de a înțelege cum se mișcă deșeurile și apoi cum interacționează cu căile noastre navigabile”, a spus Hohman.
Ei intenționează să facă mai multe eșantioane în această parte a Mon, ținând un ochi pe Synothomer și alte industrii pentru a urmări poluarea apei în râurile din Pittsburgh.
