Un proiect de lege prezentat marți în Casa SUA de reprezentantul din zona Pittsburgh Summer Lee urmărește să sporească beneficiile federale pentru minerii de cărbune cu dizabilități de boli pulmonare negre și să protejeze beneficiile din creșterea inflației.
Lee a prezentat Legea Sprijiniți Minerii noștri ca răspuns la rezoluții din peste 80 de municipalități din județul Allegheny și Appalachia – și ca răspuns la o eroziune de ani de zile a beneficiilor.
„Minerii de cărbune și-au sacrificat sănătatea pentru a alimenta această țară și merită beneficii care să le permită să trăiască cu demnitate”, a spus Lee într-un comunicat. „Legea „Sprijiniți minerii noștri” se referă la respectarea promisiunii noastre față de muncitori, onorarea sacrificiilor acestora și asigurarea faptului că minerii care suferă de plămâni negri primesc sprijinul pe care l-au câștigat.”
Plămânul negru, sau pneumoconioza lucrătorilor din cărbune, se dezvoltă atunci când minerii inhalează bucăți microscopice de praf care le cicatriciază plămânii și, în cele mai grave cazuri, îi înnegrează. Cicatricea se îngroașă și inflamează țesutul pulmonar, în cele din urmă făcându-l greu de respirat.
De mai bine de o jumătate de secol, legea federală a permis minelor (și, în unele cazuri, după moartea unui miner, familiilor lor) să colecteze beneficii lunare și asigurări medicale pentru a ajuta la acoperirea costurilor de asistență medicală asociate bolii.
Dar, în timp ce beneficiile sunt plătite de angajatorul minerului, ratele de plată sunt legate de grila federală de salarizare, nu de costul vieții. Și aceste beneficii pur și simplu nu au ținut pasul inflație rampantăconform a raport de la Appalachian Citizens’ Law Center și organizația nonprofit Appalachian Voices lansată la începutul acestui an.
Când programul de compensare a fost creat în 1969, minerii cu dizabilități de boli pulmonare negre primeau 144,50 USD pe lună. Astăzi, plata de bază este de 793,60 USD – doar 60% din ceea ce ar fi dacă ar fi ajustată pentru inflație.
„Nu este o alternativă economică viabilă pentru aceste familii și le poate împinge în sărăcie. Este devastatoare”, a spus Rebecca Shelton, directorul de politici la Appalachian Citizen’s Law Center. Firma de avocatură nonprofit, de interes public, reprezintă minerii în cererile lor de dizabilitate pulmonară neagră. „Nu numai că ești bolnav – chiar bolnav – și nu poți face toate lucrurile pe care obișnuiai să le faci și s-ar putea să nu trăiești la fel de lungă, dar te confrunți și cu stres financiar extrem.”
Factura lui Lee ar recalcula beneficiile, ridicând rata de bază la 1.252,50 USD ajustată la inflație. Creșterile viitoare ar fi legate de costul real al vieții, asigurându-se că plățile nu își vor pierde din nou valoare în timp.
„De zeci de ani”, se spune în declarația lui Lee, „minerii cu dizabilități și familiile lor au urmărit reducerea valorii beneficiilor lor, în timp ce costul locuințelor, hranei, asistenței medicale și al altor necesități a continuat să crească”.
Și chiar dacă industria minieră a scăzut în ultimii 50 de ani, cazurile de boală pulmonară neagră au fost în ascensiune în SUA în ultimele două decenii. Deși odată s-a crezut că este aproape eradicată, susținătorii avertizează că forma sa cea mai gravă, numită fibroză masivă progresivă, devine din ce în ce mai comună, pe măsură ce tehnologiile miniere mai noi expun mineri la siliciu mai toxic.
Acum, o boală care odată a avut nevoie de decenii de minerit pentru a se dezvolta este întâlnită în mod regulat la pacienții de 30 și 40 de ani, schimbând demografia și economia programului care determină plățile beneficiilor.
Shelton a spus că minerii mai tineri cu dizabilități de boli pulmonare negre – dintre care mulți au familii tinere – pot trece de la un salariu de șase cifre la mai puțin de 20.000 de dolari pe an,
„Este într-adevăr de neiertat că le permitem oamenilor să se îmbolnăvească de o boală pe care știm să o prevenim pentru că nu avem structura de reglementare în vigoare și apoi să continuăm să-i privăm de beneficiile de care au nevoie pentru a trăi cu boala”, a spus ea.
„Aducerea acestui nivel de beneficii înapoi la valoarea intenționată a compensației pe care Congresul a instituit-o în anii ’70, cred că este cel mai puțin pe care îl putem face.”
Perspectivele proiectului de lege sunt neclare. Nu este primul efort legislativ de a aborda problema și nici măcar nu este primul proiect de lege al Camerei care încearcă să facă acest lucru în această sesiune. Lee însăși este un co-sponsor al unei măsuri din 2025, Legea privind îmbunătățirea beneficiilor pentru plămânul negrucare urmărește și o serie de reforme ale sistemului. (Măsura lui Lee se concentrează mai mult pe inflația beneficiilor și oferă o formulă mai generoasă pentru ajustări viitoare.)
Shelton a spus că proiectul de lege este deosebit de important, deoarece administrația Trump continuă eforturile de a revigora industria cărbunelui american reglementările tăiate menite să țină minerii în siguranță. Totuși, ea spune că nu va fi ușor.
„Nu prevăd că (companiile de cărbune) vor sprijini acest lucru”, a spus ea.
