Un bărbat din Cheswick a fost condamnat la patru și opt ani de închisoare pentru că a depus petiții electorale cu semnături frauduloase – inclusiv pe cea a unui judecător federal – în numele unui candidat la Congresul de la Pittsburgh în 2022.
Judecătoarea pentru motivele comune ale județului Allegheny Jennifer Satler l-a condamnat luni pe Kirk Rice, după ce un juriu l-a condamnat în mai din 15 capete de acuzare de furt de identitate și fals, împreună cu alte acuzații care au inclus mărturie mincinoasă și furt prin înșelăciune.
Rice fusese plătită cu 1.340 de dolari pentru a strânge semnături de către campania lui Steve Irwin, un democrat care a încercat să-l provoace pe Summer Lee pentru scaunul de Congres deținut anterior de Mike Doyle. Rice a furnizat campaniei petiții care au inclus 437 de semnături, nu chiar jumătate din minimul necesar pentru a intra pe buletinul de vot.
Campania lui Irwin nu a fost acuzată de fapte greșite, iar sentința lui Rice îi cere, de asemenea, să ramburseze campaniei cei 1.340 de dolari cu care a fost plătit.
Acțiunile lui Rice „sunt un afront la adresa fiecărui alegător care așteaptă onestitate și responsabilitate în alegerile noastre”, a declarat procurorul general al statului Sunday, al cărui birou a urmărit cazul, într-o declarație care anunță sentința. „Din nou și din nou, acest inculpat a fraudat un sistem bazat pe alegeri libere și corecte.”
Pentru ca numele unui candidat să fie trecut pe un buletin de vot, o campanie trebuie să depună petiții cu un număr minim de semnături semnate de alegătorii eligibili să voteze în alegeri. Ca Tuugo a fost primul care a raportatîntrebările au început să circule la scurt timp după ce petițiile lui Irwin au fost depuse, în parte din cauza semnăturilor pretinse ale persoanelor care au spus că nu le-au semnat – inclusiv judecătorul federal Cathy Bissoon.
Sentința lui Rice, care include 93 de luni de încercare, este deosebit de dură pentru o infracțiune care nu este adesea urmărită penal – chiar și atunci când petițiile arată dovezi repetate de semnături dubioase. Avocații electorali au spus Tuugo că nu au văzut anterior o pedeapsă atât de severă pentru o infracțiune legată de petiție.
Procedurile penale nu sunt însă nemaiauzite. În timpul verii, o femeie din Chester County a primit o amendă de 1.000 de dolari și trei ani de încercare după admitând rolul ei în depunerea petițiilor cu semnături frauduloase pentru un candidat la funcția de auditor general de stat în urmă cu doi ani. Dosarul respectiv, care a implicat și o semnătură pretinsă a fi aceea a unui judecător, a fost tratat de Procuratura județului.
În declarația biroului său, Sunday a spus că „sentința lui Rice ar trebui să servească drept memento că biroul meu va investiga orice tip de fraudă electorală, indiferent de persoană sau de partid politic”.
Petițiile electorale conțin adesea unele semnături necorespunzătoare. Alegătorii și circulatorii deopotrivă pot să nu știe că un alegător este înregistrat la partidul greșit într-o cursă primară, de exemplu, sau locuiește la o adresă în afara districtului în cauză. Dar atunci când campaniile plătesc circulatorii pentru a strânge acele semnături, creează un stimulent pentru a bloca numerele și câștigurile.
Biroul de duminică a spus că lui Rice i se interzice, de asemenea, să lucreze într-un birou electoral județean sau să circule petiții de nominalizare.
