Ziua de școală abia începe, iar Vasiliki Vourgou, în vârstă de 4 ani, o fetiță cu ochi negri și păr strâns pe spate într-o coadă de cal strălucitoare cu un scrunchie roz aprins, este singură.
De cele mai multe ori, sunt doi elevi în această mică sală de clasă de pe insula greacă Lemnos, cu ferestre mari și vedere la curtea din față a școlii. Dar o elevă este bolnavă, așa că astăzi este doar Vasiliki, care trece prin rutina de dimineață cu profesorul ei.
Cerul este gri, dar profesoara lui Vasiliki spune că atunci când vremea este frumoasă, încearcă să le facă pe fete afară să interacționeze cu copiii mai mari în pauzele lor.
„Ei așteaptă să iasă copiii de la școala primară și li se alătură și ei, ca să fie mai sociabili”, a spus profesoara, Maria Kokkinopliti, printr-un interpret.
Lemnos, în nordul Mării Egee, găzduiește aproximativ 16.000 de oameni răspândiți în câteva zeci de sate mici. Școala lui Vasiliki, din micul sat Thanos, este una dintre multele din Grecia care se confruntă cu o scădere a numărului de studenți, pe măsură ce tinerii se mută și cei care rămân au mai puțini copii.
Tatăl lui Vasiliki, Stelios Vourgos, lucrează ore îndelungate ca cioban, dar nu-și poate imagina să-l crească pe Vasiliki și pe fratele ei mai mic în altă parte.
„Aici, m-am îndrăgostit de soția mea; aici este meseria mea”, a spus Vourgos printr-un interpret. „Pentru copii, este un paradis să fii crescut pe o insulă, pentru că orașele mari sunt ca o junglă”.
Dar modul de viață de aici se confruntă cu provocări tot mai mari. Școala primară din satul în care a copilărit soția sa a fost închisă cu zeci de ani în urmă, a spus el.
A urmat aceeași școală din Thanos, unde Vasiliki este acum student, la fel ca și tatăl său. Dar acum își face griji că va fi închis. Fără o școală înfloritoare, a spus el, nu va mai rămâne mare lucru aici.
„Există o reacție în lanț după (o școală se închide), așa că oamenii se mută în locuri diferite, apoi doar bătrânii sunt lăsați acolo și vezi satele dispărând”, a spus Vourgos.
În cea mai mare parte a lumii, oamenii au mult mai puțini copii decât au avut părinții și bunicii lor. Rata natalității în Grecia este de aproximativ 1,3 nașteri pe femeie – cu mult sub nivelul de 2,1 necesar pentru menținerea populației.
Rata scăzută a natalității este vizibilă mai ales în comunitățile rurale precum Thanos și pe insulele grecești precum Lemnos, unde sute de școli întrerup programele sau se închid. La nivel național, Ministerul Educației din Grecia a anunțat că peste 700 de școli vor închide doar anul acesta, sau aproximativ 5% din școlile națiunii.
„Infrastructura insulei și serviciile disponibile sunt, de asemenea, afectate, plus oportunități limitate de angajare”, a declarat Konstantinos Maditinos, președintele asociației profesorilor din învățământul primar din Lemnos. „Acest lucru înseamnă că cuplurile tinere au puține motivații să rămână pe insulă și să plece, chiar dacă sunt originari de aici”.
Pentru cei care rămân, serviciile de sănătate pot fi limitate. Vourgos a spus că el și soția sa au cheltuit mii de euro pentru a călători pentru îngrijiri medicale pentru fiecare dintre cele două sarcini ale ei.
Micul spital public al insulei nu are servicii de terapie intensivă pentru nou-născuți, așa că multe femei însărcinate fac această alegere, a spus dr. Olga Katira. Ea lucrează ca medic pediatru la Lemnos de mai bine de un deceniu. Katira a spus că a observat schimbarea ratei natalității în propriul ei birou.
„Odinioară aveam șase, șapte nou-născuți pe lună, iar acum avem trei”, a spus ea. „Acesta este un declin pe care îl putem vedea”.
În timp ce problema este mai pronunțată în orașele mici și comunitățile insulare ale Greciei, Katira își face griji cu privire la viitorul țării în ansamblu.
„Suntem o țară mică. Dacă va continua să scadă, va fi foarte, foarte dificil”, a spus ea.
Pe măsură ce familiile au avut mai puțini copii sau au părăsit insula, populația din Lemnos a scăzut cu mai mult de o treime de la începutul anilor 1950, de la un vârf de peste 27.000 de persoane la aproximativ 16.000 în cel mai recent recensământ.
Primarul orașului Lemnos, Eleonora Georga, a spus că școlile închise din jurul insulei sunt unul dintre cele mai evidente semne ale declinului.
Trecând înainte și înapoi între engleză și greacă, Georga a spus că populația generală de aici devine din ce în ce mai mică – și îmbătrânește.
„Este stilul de viață contemporan al oamenilor din zilele noastre. Ei nu aleg să mai creeze familii”, a spus ea printr-un interpret.
În septembrie, guvernul elen a anunțat noi stimulente fiscale menite să facă față scăderii natalității. Georga a spus că și-ar dori ca și Uniunea Europeană să intervină.
Întrebată dacă crede că mai multă imigrație în insulele grecești precum Lemnos ar putea fi, de asemenea, o soluție, ea a ezitat.
— Depinde de cine, spuse ea.
În ultimii ani, Grecia a înregistrat o creștere bruscă a numărului de imigranți care călătoresc din Europa de Est, Africa și Orientul Mijlociu, deoarece Europa a cunoscut valuri de proteste anti-imigranți.
Georga a spus că ar prefera să-i vadă pe grecii care au părăsit țara să se întoarcă înapoi.
Aceste îngrijorări sunt împărtășite de Angelos Vlapas, directorul unei alte școli primare locale din Lemnos, care a spus că este îngrijorat de ceea ce înseamnă imigrația pentru identitatea greacă.
„Nu îi criticăm pe oamenii care au venit aici pentru a-și câștiga existența”, a spus Vlapas printr-un interpret. „Dimpotrivă, cei care au rămas… au devenit membri valoroși ai comunității locale”.
„Cu toate acestea, asta nu schimbă faptul că aparțin unei naționalități diferite”.
Alexandra Tragaki, profesor de demografie economică la Universitatea Harokopio din Atena, a spus că femeile moderne au mai puțini copii, în parte pentru că și-au asumat responsabilități la locul de muncă fără a avea responsabilitățile tradiționale, domestice reduse proporțional.
„Femeile și-au schimbat rolurile, dar nimeni altcineva nu a făcut-o”, a spus Tragaki. „Nici societatea, nici bărbații, așa că o parte din rolurile care obișnuiau să fie acoperite de femei au fost lăsate neacoperite. Și când se întâmplă asta, este evident că dimensiunea familiei este afectată… Deci, evident, atunci când ai ambele lucruri de făcut, să fii părinte și să lucrezi, ceea ce vei reduce este numărul de copii pe care îi ești părinte”.
Tragaki a spus că mulți tineri greci – care au crescut într-o perioadă în care țara se lupta într-o recesiune economică catastrofală – își fac griji pentru propriul viitor.
„Au fost crescuți în crize consecutive”, a spus Tragaki. „Ei s-au născut în criză. Au fost crescuți în criză financiară, în criză energetică, în criză pandemică. Deci, ceea ce au învățat este că trebuie să se aștepte la neașteptat”.
Ideea că cultura din jurul vieții de familie se schimbă într-un mod profund, de asemenea, rezonează cu locuitorii de multă vreme ai unei alte insule mai mici, Fourni. Insula, la aproape 200 de mile sud-est de Lemnos peste Marea Egee, găzduiește aproximativ o mie de oameni, în funcție de perioada anului.
Într-o dimineață însorită și senină, un grup de bărbați în vârstă stau în fața unei mici piețe locale, sub cerul albastru impecabil.
Parthenios Flytzanis, 92 de ani, și Nikolaos Amorgianos, 86 de ani, își amintesc despre trecut și, prin intermediul unui interpret, spun că își fac griji pentru viitorul țării.
„În 10 ani, Grecia va fi o țară a bătrânilor”, a spus Amorgianos.
Amorgianos crede că generațiile tinere aleg să aibă mai puțini copii, deoarece valorile lor s-au schimbat.
„Acum, tinerilor, le pasă doar de baruri, de ieșiri, și au abandonat munții, au abandonat mediul rural”, a spus el..
Flytzanis a fost de acord. El crede că femeile în special s-au schimbat.
„Femeile pe atunci aveau cinci, șase, șapte copii”, a spus el. „Și încă aveau grijă de capre și de grădină”.
— Găinile, a adăugat Amorgianos.
Amorgianos își amintește că mama lui își făcea propria pâine, dar acum crede că tinerii vor ca totul să fie convenabil.
„Deci da, viața a devenit mai ușoară, iar oamenii au devenit mai leneși”, a spus el.
Femeile de astăzi au mai multe opțiuni, dar pentru cei care aleg să crească copii pe o insulă îndepărtată, această alegere vine cu propriile dificultăți.
Katerina Vrana locuiește pe o insulă și mai mică învecinată cu Fourni, Thymaina, împreună cu soțul ei și cei trei copii ai lor. Prin intermediul unui interpret, Vrana spune că ea și soțul ei s-au născut și au crescut pe insulă. El este pescar, iar ea deține un restaurant.
Pentru primele două sarcini, Vrana a spus că a plătit mii de euro pentru a călători în afara insulei, pentru a vedea medici și a-și naște copiii. Și-a dorit un alt copil, a spus ea, dar a ezitat din cauza costului.
Apoi, ea a aflat despre HOPEgenesis, o organizație nonprofit din Atena care plătește pentru îngrijirea medicală și transportul femeilor însărcinate din insule și sate mici. Este finanțat în mare parte cu sprijin corporativ și filantropic. Vrana a spus că programul i-a permis să facă „realitatea” ei „visul” unui al treilea copil.
HOPEgenesis a început lucrând cu femeile din Fourni în urmă cu un deceniu și de atunci a extins serviciile la aproximativ 500 de sate mici și comunități insulare, într-un efort de a ajuta la inversarea scăderii natalității.
„Când s-au simțit în siguranță, când au simțit că au sprijin financiar, femeile au început să aibă din nou copii”, a spus managerul de proiect la HOPEgenesis, Eva Papadaki.
Dar chiar și cu ajutorul financiar pentru a avea copii, creșterea acestora pe insule mici este o provocare. Școala primară din Thymaina este redusă la doar doi elevi de școală generală. Nu există școală pentru cei doi copii mai mari ai Vranei, care călătoresc la Fourni pentru școala secundară cu feribotul.
Anul acesta, Vrana a spus că fiul ei cel mic ar fi fost singurul copil din grădinița lui Thymaina, așa că a decis să-l trimită cu barca la Fourni, la grădinița care deservește toți copiii acelei insule, ca să nu fie singur.
De multe zile, Vrana și fiul ei călătoresc cu feribotul spre Fourni pentru școală, împreună cu frații săi mai mari și alți câțiva. Una dintre elevii de gimnaziu, Georgia Gramatikou, în vârstă de 16 ani, a spus că uneori iarna vremea este prea periculoasă pentru ca ea și fratele ei geamăn să facă traversarea și să meargă la școală.
În timp ce Georgia se bucură de casa ei pe insulă, ea nu crede că va rămâne aici.
„Este foarte frumos aici și este liniștit, dar nu mă văd trăind aici în viitor pentru că nu sunt multe oportunități”, a spus ea printr-un interpret.
Oamenii părăsesc încet insula, a spus ea, iar magazinele se închid.
Revenind la Fourni, Dimitris Markakis, proprietar de afaceri local și oficial al orașului, spune că viața de familie a fost întotdeauna importantă în Grecia, dar cândva a fost văzută ca esențială. Multe familii erau sărace, spune el, dar ei vedeau în a avea copii o sursă de fericire, „ca sensul vieții”.
Markakis are 40 de ani și are doi copii. A părăsit insula pentru a studia în străinătate înainte de a se întoarce pentru a-și întemeia familia.
El crede că stresul vieții moderne este unul dintre motivele pentru care oamenii au mai puțini copii.
Totuși, a spus Markakis, oamenii lui sunt puternici și el are speranță.
„Oamenii greci sunt foarte duri și se confruntă întotdeauna cu probleme cu responsabilitatea”, spune el. „Sunt optimist”.
