Senatul a confirmat un procuror federal de lungă durată pentru un nou rol al Departamentului de Justiție axat pe urmărirea penală pentru fraudă în programele guvernamentale.
Senatul a aprobat marți nominalizarea lui Colin McDonald 52-47 pentru procurorul general adjunct pentru aplicarea legii împotriva fraudei, în ciuda îngrijorărilor democraților cu privire la colaborarea sa recentă cu departamentul și că postul său ar putea fi folosit pentru a urmări oponenții politici ai președintelui Trump.
Votul are loc la doar câteva zile după ce Casa Albă a anunțat detalii despre propriul grup de lucru antifraudă, care ar include un reprezentant al Departamentului de Justiție și ar urmări, de asemenea, frauda în programele guvernamentale. Vicepreședintele JD Vance va servi ca președinte al grupului.
„Republicanii și democrații pot și ar trebui să fie de acord: combaterea fraudei, în special a fraudei asupra contribuabilului american, este o muncă importantă și asta este adevărat acum mai mult ca niciodată”, a declarat senatorul Chuck Grassley, R-Iowa, înainte de votul de marți. „Ceea ce s-a întâmplat în Minnesota și în toată țara este inacceptabil, iar noi, ca oficiali aleși, trebuie să sprijinim Departamentul de Justiție pentru a opri această fraudă”.
Grassley, președintele Comitetului Senatului pentru Justiție, se referea la o urmărire penală de lungă durată pentru fraudă în Minnesota, inclusiv în programele sale de îngrijire a copiilor, care a fost evidențiată și de factorii influenți ai rețelelor sociale aliniate la MAGA la începutul acestui an.
Vance a anunțat crearea unui rol de fraudă DOJ în ianuarie, subliniind frauda din Minnesota și a spus că această poziție va avea o linie directă cu Casa Albă.
„Aceasta este persoana care se va asigura că nu mai fraudăm poporul american”, a spus Vance atunci.
Trump, în discursul său privind starea Uniunii, a anunțat ulterior un „război împotriva fraudei” pentru a elimina corupția în locuri precum Minnesota și l-a pus pe Vance la conducere.
McDonald, ca și alți reprezentanți ai agențiilor, va fi probabil o parte a acestui efort „la nivelul întregului guvern”, așa cum a descris Casa Albă acest grup operativ condus de Vance. Casa Albă și Departamentul de Justiție nu au răspuns la întrebări detaliate despre cum vor funcționa cele două eforturi împreună.
Înființarea Diviziei Naționale de Aplicare a Fraudelor pe care o va conduce McDonald contribuie, de asemenea, la îngrijorările cu privire la independența forțelor de ordine federale, potrivit unor parlamentari democrați și foști oficiali ai Departamentului de Justiție.
„Departamentul de Justiție a funcționat din punct de vedere istoric cu o independență semnificativă față de Casa Albă în chestiuni individuale de aplicare a legii. Când aveți declarații precum cele pe care le avem aici, care sugerează că orice nou birou de aplicare a legii în fraudă ar fi răspunzător în fața Casei Albe, asta ridică îngrijorări legitime”, a spus Perry Carbone, un fost procuror federal. El arăta la comentariile lui Vance despre McDonald că are o linie directă cu Casa Albă.
Carbone, acum profesor adjunct la Universitatea Pace, a petrecut 30 de ani cu DOJ concentrându-se pe gulerele albe, corupția publică și cazurile fiscale. El a spus că DOJ are deja unități de lungă durată și fructuoase care investighează frauda într-o serie de domenii și coordonează cazuri la nivel național, făcând această nouă creație redundantă.
„Implementarea fraudei necesită credibilitate că deciziile se bazează pe dovezi și legi, și nu pe considerente politice”, a spus el.
Senatorul democrat din Minnesota Amy Klobuchar l-a întrebat pe McDonald despre astfel de preocupări în timpul audierii sale de confirmare a Senatului de luna trecută.
McDonald – care înainte de confirmare a servit ca procuror general adjunct asociat în biroul procurorului general adjunct Todd Blanche – a spus că scopul său ca procuror federal de carieră este să descopere și să urmărească faptele și să le aplice legii.
El a spus că vrea „să se asigure că fiecare caz pe care îl aduc este corect și just”.
Când a fost întrebat cui îi va raporta, el a spus pur și simplu că îi va raporta lui Blanche; a confirmat că în răspunsurile scrise ulterioare adresate comitetului.
Antecedente ca procuror federal
Cea mai recentă lucrare a lui McDonald la DOJ a provocat, de asemenea, câteva întrebări din partea parlamentarilor.
McDonald a lucrat ca procuror federal timp de aproximativ un deceniu în Districtul de Sud al Californiei din San Diego, orașul său natal.
S-a mutat la Washington, DC cu soția și cei cinci copii pentru a lucra cu Blanche.
Aceasta a inclus supravegherea Grupului de lucru al DOJ privind armele, pe care procurorul general Bondi l-a instituit „pentru a restabili integritatea și credibilitatea în fața publicului” activității DOJ.
Grupul de lucru a fost creat după ce Trump a criticat acuzațiile federale ale Departamentului de Justiție împotriva lui sub administrația Biden și a promis să se răzbune în timpul campaniei sale pentru un al doilea mandat.
De la întoarcerea lui Trump la Casa Albă, DOJ a investigat și, în unele cazuri, a urmărit penal dușmanii politici percepuți ai lui Trump, cum ar fi procurorul general din New York Letitia James și fostul director FBI James Comey. (De atunci ambele cazuri au fost respinse.)
Blanche l-a lăudat pe McDonald drept un „rockstar”, în timp ce Trump într-o postare Truth Social care a anunțat nominalizarea sa a spus că este „foarte inteligent, dur și foarte respectat procuror federal America First, care a făcut dreptate cu succes în unele dintre cele mai dificile și cu mize mari cazuri pe care le-a văzut țara noastră vreodată”.
Însă parlamentarii democrați și-au exprimat îngrijorarea cu privire la asocierea lui McDonald’s cu Grupul de lucru privind armonizarea în timpul audierii sale de nominalizare, invocând îngrijorarea că munca procurorului ar fi politizată.
Într-un răspuns scris la întrebări, McDonald a spus că slujba lui implică supravegherea diferitelor zone din cadrul DOJ, inclusiv Grupul de lucru, dar a clarificat că el nu este copreședintele grupului. În timpul audierii, el a evitat detaliile despre munca sa cu grupul și a spus că este important să înțelegem „ce s-a întâmplat” în timpul administrației Biden.
Îndemnat de frauda Minnesota
Crearea de către administrație a unei divizii naționale de aplicare a legii a avut loc după ce administrația Trump și-a pus ochii pe presupusele fraude în Minnesota.
Au existat deja ani de investigații privind fraudele în Minnesota, inclusiv o schemă de fraudă în epoca pandemiei de 300 de milioane de dolari care exploatează un program finanțat de la nivel federal care furnizează hrană copiilor. Procurorii federali au spus că a existat și fraudă legată de serviciile de locuințe și de programele de autism din stat. Procuratura SUA pentru Minnesota spune că majoritatea inculpaților din schemele de fraudă sunt somalo-americani.
Trump a acuzat Minnesota că devine „un centru al activității frauduloase de spălare a banilor”, unde „refugiații din Somalia preiau complet statul cândva mare”.
La scurt timp după ce și-a anunțat „războiul împotriva fraudei”, administrația a declarat că va opri finanțarea Medicaid în Minnesota, în timp ce investighează dacă oficialii au fost „buni administratori ai banilor fiscale ai poporului american”. Minnesota a dat rapid în judecată pentru a bloca mutarea.
Acest caz este încă în desfășurare, dar Centrele pentru Serviciile Medicare și Medicaid au indicat recent că ar putea căuta o pauză a procesului și urmăresc să elibereze fondurile oprite, potrivit Minnesota Public Radio.
NPR a încercat să obțină mai multe detalii de la Casa Albă și DOJ despre rolul lui McDonald în investigarea presupuselor fraude, câte persoane ar alcătui departamentul sau cum va funcționa acest departament în cadrul actualului DOJ. Casa Albă și DOJ nu au răspuns la întrebări.
În timpul audierii sale de confirmare, McDonald a spus că scopul diviziei de aplicare a fraudelor ar fi să urmărească abuzurile programelor federale pentru contribuabili, cum ar fi Medicaid, beneficiile Programului de asistență pentru nutriție suplimentară și alte programe de la Departamentul Agriculturii din SUA și Departamentul de Sănătate și Servicii Umane.
Astfel de programe federale de plasă de siguranță oferă cea mai mare parte a fondurilor federale care merg direct către state pentru a fi distribuite.
Biroul de Responsabilitate Guvernamentală a publicat un raport în septembrie anul trecut, conform căruia beneficiarii beneficiilor SNAP au raportat beneficii furate de peste 320 de milioane de dolari, deși acest lucru s-a datorat în parte faptului că cardurile SNAP nu au funcții semnificative de prevenire a furtului, cum ar fi microcipurile.
GAO a spus că Serviciul de Alimentație și Nutriție al USDA, agenția federală responsabilă pentru aceste beneficii, „nu a evaluat în mod cuprinzător ce măsuri de prevenire a furtului le pun în aplicare agențiile de stat SNAP, inclusiv cele recomandate în octombrie 2022”.
Vance a spus că accentul nu va fi doar pe Minnesota.
„De asemenea, vrem să extindem acest lucru. Știm că frauda nu se întâmplă doar în Minneapolis. Se întâmplă și în state precum Ohio. Se întâmplă în state precum California”, a spus el în ianuarie, când a anunțat noua divizie.
Programele DOJ anterioare
Dar Jonathan Rusch, un alt fost procuror federal, a spus că o astfel de fraudă este deja o prioritate majoră pentru guvernul federal de ani de zile.
DOJ, precum și HHS, inclusiv biroul inspectorului general al HHS, au lucrat împreună la un efort coordonat de a identifica și urmări toate fraudele legate de sistemul de sănătate, a spus el.
Rusch, care a părăsit DOJ în 2015, este avocat și director al Programului de Drept Anticorupție din SUA și Internațional la Colegiul de Drept al Universității Americane din Washington.
„Pe cât de semnificativă și problematică este frauda în domeniul sănătății, de mulți ani, Departamentul de Justiție a avut mijloace foarte eficiente de a se coordona în moduri de lungă durată cu FBI, HHS și alte agenții pentru a urmări orice fel de fraudă în domeniul sănătății”, a spus el.
McDonald a răspuns direct la speculațiile că această divizie de fraudă ar fi redundantă în timpul mărturiei sale în fața Comitetului Judiciar al Senatului. „Problema fraudei, risipei și abuzului în țară este atât de vastă. Problema este masivă”, a spus el. „Președintele Trump și procurorul general au avut dreptate să identifice acest loc drept un loc în care trebuia să ne concentrăm mai mult.”
Și totuși, sub administrația Trump, DOJ a deprioritizat alte eforturi antifraudă, inclusiv eliminarea unei divizii care cercetează escrocherii cu criptomonede. Iar investigațiile federale privind presupusele fapte greșite ale corporațiilor au încetat, potrivit grupului nonprofit Public Citizen, care urmărește investigațiile federale ale DOJ împotriva corporațiilor.
„Dacă Departamentul de Justiție a vrut să crească acuzațiile pentru fraudă, atunci ar trebui să ia măsuri pentru a consolida aplicarea legii și nu a o slăbi”, a spus Carbone, fostul procuror. „Modul care ar trebui făcut este prin structura existentă, în loc să reduceți resursele la secțiunea de fraudă”.
