La începutul acestei primăveri, fără nicio notificare publică, guvernatorul democrat Josh Shapiro a făcut o angajare neconvențională: un consilier principal care să-l ajute să se ocupe de administrația Trump.
Jennifer Higgins, un oficial federal de imigrare de lungă durată cu sediul în Washington, DC, a fost angajată pentru a-l ajuta pe Shapiro și agențiile de stat aflate sub jurisdicția sa să planifice răspunsurile la unele dintre atacurile președintelui asupra statelor conduse de democrați – în special, reduceri de finanțare și cereri de informații sensibile sau de proprietate.
Higgins este plătit la oră – un aranjament neobișnuit pentru un angajat al guvernatorului și unul pe care biroul lui Shapiro nu l-a putut explica imediat. Registrele de plată ale statului arată că este plătită cu 89 de dolari pe oră, iar oficialii Shapiro au spus că lucrează cu normă întreagă, punându-și salariul anual la aproximativ 185.000 de dolari.
Administrația a apărat angajarea lui Higgins, chiar dacă Pennsylvania cheltuiește deja zeci de mii de dolari contribuabililor în fiecare an pentru o legătură cu guvernul federal.
Biroul guvernatorului angajează un lobbyist cu normă întreagă în Washington, DC, care este plătit cu 177.507 USD anual. Și, teoretic, cei doi senatori din Pennsylvania acționează ca protectori de facto ai statului în capitala națiunii și interferează cu Casa Albă atunci când apar probleme.
Dar purtătorul de cuvânt al lui Shapiro, Rosie Lapowsky, a explicat într-o declarație trimisă prin e-mail că era nevoie de o persoană suplimentară, deoarece „atacurile necruțătoare ale administrației Trump asupra drepturilor și libertăților Pennsylvanianilor ajung în fiecare colț al Commonwealth-ului nostru”.
Higgins, a spus Lapowsky, aduce „expertiza profundă și o perspectivă neprețuită care ajută la protejarea cetățenilor din Pennsylvania în acest moment critic”. (Higgins nu a răspuns la cererea Spotlight PA de a vorbi direct cu ea.)
Cu toate acestea, expertiza lui Higgins este în sfera imigrației, unde și-a petrecut aproape toată cariera. Biroul guvernatorului a recunoscut că Higgins nu îl consiliază direct pe Shapiro în probleme de imigrație, ci face parte dintr-un grup mai larg de oficiali politici, avocați și alții care îi oferă guvernatorului informații despre aceasta și alte probleme cu care se confruntă statul.
Întrebată pentru un exemplu de activitate a lui Higgins, Lapowsky a spus că a ajutat la coordonarea răspunsului lui Shapiro la cererea administrației Trump ca statele să predea înregistrările permisului de conducere comercial care conțin informații personale. Oficialii Trump au indicat, printre altele, accidentele în care sunt implicați șoferi non-cetățeni drept unul dintre motivele represiunii și au amenințat că vor retrage finanțarea federală dacă statele nu se conformează.
În august, Shapiro s-a alăturat unei coaliții de procurori generali de stat, care au dat în judecată guvernul federal pentru citație.
Este adevărat că, de când a revendicat Casa Albă în 2024, președintele Donald Trump a folosit pârghiile guvernului federal pentru a pedepsi statele albastre.
Administrația a recunoscut într-o instanță federală în această vară că a recomandat eliminarea de miliarde de granturi pentru proiecte de energie curată bazate exclusiv pe „identitatea politică” a acestor state și dacă Trump a câștigat votul în acele locuri la alegerile din 2024.
La începutul acestui an, Trump a încercat să înghețe miliarde în îngrijirea copiilor și asistență socială pentru cinci state conduse de democrați – el a inițiat mișcarea în urma anchetei federale privind frauda care a implicat rețeaua de servicii sociale din Minnesota – pe care a abandonat-o ulterior.
Iar Politico a raportat luna trecută că Trump și-a anulat propria agenție de gestionare a situațiilor de urgență pentru a refuza fondurile federale de ajutor pentru patru state conduse de democrați.
La rândul său, Shapiro vorbește adesea despre modul în care administrația sa l-a dat în judecată pe Trump de zeci de ori pentru a contesta pierderea finanțării federale. Aceste costume implică o serie de inițiative, de la educație la dezastre naturale. Biroul guvernatorului a mai remarcat că, spre deosebire de alte state, în care procurorii generali se ocupă de litigiile împotriva lui Trump, avocații lui Shapiro preiau această activitate în Pennsylvania. Procurorul general Dave Sunday, un republican, nu a introdus comunitatea în niciun proces împotriva președintelui sau a administrației sale.
Multe dintre acele procese sunt înainte de sosirea lui Higgins și au fost tratate de avocații care fac parte din personalul lui Shapiro. Dar volumul atacurilor venite de la Washington, a spus Lapowsky, combinat cu gama și amploarea politicilor și problemelor vizate, a necesitat o altă persoană care să ajute la coordonarea planurilor de răspuns.
Conducerea imigrației
Rolul lui Higgins în administrația Shapiro diferă semnificativ de munca care i-a definit cariera.
Ea a început ca ofițer de imigrație la începutul anilor 2000, dar a trecut rapid în roluri de conducere în cadrul biroului federal care se ocupă de cererile de azil și de screening și adjudecă cererile de refugiat, potrivit unei biografii online.
La scurt timp după ce Trump a fost ales pentru un prim mandat în 2016, Higgins a devenit directorul asociat al biroului. Unele grupuri de drepturi au evidențiat această parte din biografia ei, deoarece ea a deținut o poziție de conducere în timpul implementării unuia dintre cele mai controversate programe de imigrare ale guvernului federal.
Denumit oficial Protocoale de protecție a migranților (MPP), dar mai bine cunoscut sub numele de Rămâi în Mexic, programul a intrat în vigoare la începutul anului 2019. Le-a cerut solicitanților de azil de-a lungul graniței de sud să se întoarcă în orașele din Mexic, multe dintre ele periculoase, în așteptarea ca cazurile lor de imigrare să fie audiate în instanțe. Anterior, acelor persoane li se permitea să rămână în Statele Unite în timpul acelei perioade de așteptare.
Administrația Trump a vândut MPP ca o modalitate de a împiedica persoanele cu pretenții frauduloase să intre cu ușurință în SUA. Dar grupurile pentru drepturile omului și imigrația, precum și mai multe organizații de știri, au documentat pe larg modul în care migranții trimiși în orașele de graniță mexicane se confruntau cu pericole extreme, inclusiv răpiri, agresii și violuri. Au fost înființate tabere de corturi pentru a găzdui unii dintre solicitanții de azil, dar condițiile de viață erau mizerabile, fără apă curentă sau electricitate.
Grupurile pentru drepturile omului au remarcat, de asemenea, că accesul la reprezentare juridică a fost plin de obstacole și a dus la respingerea unui număr mai mare de cazuri, uneori doar pentru că migranții nu au primit notificări în timp util cu privire la audierile lor sau nu au putut ajunge în siguranță în porturile de intrare în țară pentru a fi prezenți la astfel de audieri.
Biroul în care Higgins deținea la acea vreme un rol de conducere senior – Direcția pentru Refugiați, Azil și Operațiuni Internaționale (RAIO) din cadrul Departamentului Securității Interne al SUA – a făcut parte din aparatul mai larg însărcinat cu lansarea MPP. Nivelul de implicare al lui Higgins în operațiunile programului nu este clar, deoarece activitatea biroului este supusă unor niveluri ridicate de confidențialitate. Dar biroul pe care ea a ajutat-o să-l supravegheze este responsabil, printre alte sarcini, de efectuarea verificărilor și cererilor de azil, potrivit site-ului său. Angajații săi ar fi fost în prima linie în implementarea programului.
Președintele Joe Biden a încheiat programul Rămâneți în Mexic după ce l-a învins pe Trump în 2020. De la reluarea Casei Albe, oficialii Trump au încercat să-l revigoreze, dar au fost blocați de instanțe.
În timpul președinției lui Biden, Higgins a continuat să crească. Ea a devenit șef de cabinet interimar al secretarului de atunci al Securității Interne ale SUA, Alejandro Mayorkas, și în decurs de un an a fost numită director interimar al vastei agenții a departamentului care supraveghează sistemul legal de imigrație din SUA.
La scurt timp după ce Trump și-a început al doilea mandat, ea a fost înlocuită.
