Guvernatorul Josh Shapiro a declarat marți că „nu va lăsa SEPTA să eșueze”, deoarece agenția de transport public se confruntă cu un deficit structural de 240 de milioane de dolari și avertizează că se pregătesc reduceri majore.
În timp ce a lăudat transportul în masă ca fiind „important pentru cei care îl circulă” și pentru economiile locale, democratul nu a mai spus care ar fi cursul său exact de acțiune.
„Lucrăm din greu să luăm în considerare ce pași putem lua pentru a consolida SEPTA”, a spus Shapiro după o conferință de presă fără legătură, adăugând că administrația sa va „mai avea ceva de spus despre asta în următoarele săptămâni”.
Declarația este cel mai mult pe care Shapiro a spus public despre problemele de finanțare ale agenției, despre care a avertizat că ar putea fi rezolvată doar prin tarife mai mari și servicii reduse pentru sute de mii de călători din Philadelphia și suburbiile sale. Acest dublu zgomot, au spus oficialii și avocații, ar putea duce la o „spirală a morții” de scădere a numărului de călători care va genera reduceri suplimentare și creșteri ale tarifelor.
În prezent, Pennsylvania oferă aproape 2 miliarde de dolari pentru peste 50 de agenții de transport public din Commonwealth. SEPTA este un beneficiar principal: a primit 757 de milioane de dolari în bani din impozitul pe vânzări de stat în 2023 pentru a acoperi costurile de operare, cum ar fi salariile.
Cu toate acestea, confruntându-se cu o inflație ridicată, un număr redus de călători din cauza lucrului la distanță și sfârșitul ajutorului federal pentru pandemie, agenția spune că are nevoie de mai multe finanțări pentru a fi sustenabilă și pentru a finaliza unele revizuiri planificate ale serviciilor.
Mai multe proiecte de lege pentru a oferi acești dolari, scrise de democrații de stat și susținute de Shapiro, au eșuat în Senatul statului controlat de republicani din cauza dezacordurilor cu ușile închise privind mecanismul de finanțare preferat de GOP: extinderea jocurilor de noroc.
Cu legislatura în afara sesiunii până în ianuarie, susținătorii de tranzit au cerut lui Shapiro să transfere o sumă nespecificată de dolari federali pe autostradă către SEPTA. Aceste fonduri, care au cifrat aproape 2 miliarde de dolari în anul fiscal 2022-2023, provin în mare parte din taxa federală pe gaz; Legea federală privind infrastructura bipartizană din 2021 le-a impulsionat și mai mult.
Alex Armlovich, un analist al politicii de locuințe și tranzit la Centrul Niskanen din Washington, DC, un think tank centrist, a declarat pentru Spotlight PA că mișcarea, cunoscută sub numele de „flexiune”, este legală și a fost folosită de state încă din anii 1980 pentru a ajuta agențiile de tranzit în detrimentul proiectelor de autostrăzi.
„Sunt scaune muzicale pentru buget”, a spus Armlovich.
Shapiro a recunoscut apelurile pentru ca el să folosească finanțare flexibilă, dar a spus că este doar o „măsură intermediară” atunci când statul are nevoie de o „soluție pe termen lung”.
Shapiro nu ar fi primul guvernator democrat care a prevenit pieirea agențiilor de tranzit folosind dolari de autostradă.
În 2005, atunci guvernatorul. Ed Rendell a oferit peste 400 de milioane de dolari în dolari pentru autostradă SEPTA și altor agenții de transport public pentru a preveni reducerile de servicii și creșterea tarifelor. Mișcarea a fost criticată la acea vreme de republicanii legislativi, care au spus că îi punea în față șoferilor din mediul rural cu cei din mediul urban.
Această flexibilizare a fondurilor a precedat ca Adunarea Generală să accepte o nouă schemă de finanțare a transportului în 2007, prin Actul 44, care a legat dolari pentru transportul public de taxele plătite de șoferii de pe Pennsylvania Turnpike.
În 2010, Rendell a plătit 45 de milioane de dolari pentru a ajuta agenția de tranzit din Pittsburgh, aflată în dificultate, să evite reducerile și majorările tarifelor – ceea ce a atras din nou respingerea GOP.
Senatorul de stat Dave Argall (R., Schuylkill) la acea vreme a introdus o legislație care ar impune ca fondurile federale ale autostrăzilor să nu poată fi direcționate către agențiile de tranzit. Cu toate acestea, proiectul de lege nu a avansat niciodată în afara comisiei.
Legislatorii au ajuns la un nou acord de transport câțiva ani mai târziu, prin Legea 89 din 2013, care a reconfigurat formula taxei pe gaz a statului și a majorat taxele de licență și de înregistrare pentru a acoperi cheltuielile sporite cu infrastructura, în timp ce a renunțat transferurile pe autostradă în 2022.
În timp ce schimbările pandemice ale tiparelor de navetă au contribuit la strâmturile financiare actuale ale SEPTA, reducerea transferurilor de finanțare pentru autoturisme este adevăratul vinovat al stâncii fiscale, potrivit Armlovich. Dolarii federali de stimulare au mascat efectul doar pentru câțiva ani.
„Știam că vor avea această criză în 2013, când a fost creat apusul”, a spus Armlovich.
Acțiunile legislative pentru a aborda problema va trebui probabil să aștepte anul viitor, când legislatura se întoarce la Harrisburg pentru a începe o nouă sesiune în ianuarie. Echilibrul de putere este același ca în sesiunea trecută, cu un Senat de stat controlat de republicani și o majoritate democrată cu un vot în Casa de stat.
Factorii de decizie, inclusiv Shapiro și republicanii din Senat, au spus în repetate rânduri că piesele sunt în vigoare pentru un alt acord de transport. Ei ar dori să coreleze finanțarea sporită pentru tranzit cu mai mulți dolari pe autostradă – toate finanțate prin reglementarea și impozitarea jocurilor de abilități asemănătoare sloturilor.
„Știu că mulți sunt dispuși să ajute, dar trebuie să fie un pachet de finanțare echilibrat”, a spus Argall pentru Spotlight PA într-un mesaj text săptămâna aceasta.
Argall a avertizat, totuși, că Shapiro își flexibilizează puterile executive pe termen scurt ar putea înfuria parlamentarii GOP care se opun acțiunii unilaterale și ar putea afecta șansele unui acord.
O altă piesă a puzzle-ului, a argumentat Armlovich, ar fi să ofere județelor suburbane bogate din zona de servicii a SEPTA flexibilitatea de a percepe taxe locale pentru agenție.
Comisia de planificare regională a Delaware Valley, care ajută la direcționarea cheltuielilor pentru infrastructura regională din Philadelphia, a formulat un argument similar într-o scrisoare adresată parlamentarilor de stat în această toamnă. Dar o astfel de mișcare ar necesita totuși autorizația statului, iar proiectele de lege pentru a face acest lucru nu au avansat în afara comisiei Camerei în această sesiune.
„Ne dăm seama că transportul public înseamnă participare locală”, a declarat comisarul comitatului Chester Josh Maxwell, președintele comisiei de planificare, pentru Spotlight PA. „În măsura în care putem contribui la creșterea accesului, este ceva despre care suntem bucuroși să discutăm.”
