POKROVSK, Ucraina — În ultimele ore ale anului 2024, orașul ucrainean Pokrovsk s-a întunecat brusc. Rețeaua sa electrică, zdrobită de mult de dronele și artileria rusă, a eșuat luni pentru ceea ce administrația militară a orașului a declarat că va fi ultima oară.
„Anul trecut a fost extrem de dificil”, au spus oficialii locali într-o postare pe aplicația de mesagerie Telegram. „Am început 2024 cu speranță, dar comunitatea s-a confruntat cu distrugeri pe scară largă”.
Deja mii de rezidenți civili, despre care oficialii se credeau că încă stau în Pokrovsk, îndurau iarna și războiul fără apă curentă. Conductele de gaz utilizate pentru încălzirea caselor și a afacerilor au fost, de asemenea, închise.
În declarații publice, personalul militar general al Ucrainei spune că cele mai intense atacuri terestre ale Rusiei de-a lungul întregului front de est au loc în prezent în regiunea Pokrovsk, cu între 30 și 60 de atacuri în fiecare zi, unele la o distanță de o milă de oraș.
În ciuda condițiilor brutale, în timpul unei vizite recente la Pokrovsk, NPR a găsit-o pe Svitlana Storozhko încă exploatând un mic magazin alimentar și o cafenea. „Bunico, ia asta, e în plus”, i-a spus ea unei femei în vârstă care făcea o achiziție, în timp ce tunetul artileriei răsuna pe străzile goale de afară.
„Mâine va fi pâine”, a promis Storozhko.
— Dar cârnații, e proaspăt? întrebă clientul, într-un schimb care părea ciudat de normal.
„Este proaspăt, nu vă faceți griji, veți vedea, veți reveni din nou”, a spus Storozhko.
Întrebată de ce nu a evacuat încă, comerciantul a râs și a mărturisit că și-a trimis deja animalele de companie să locuiască cu prietenii într-o comunitate mai sigură, departe de linia frontului. Dar ea hotărâse să mai țină puțin.
„Credem în Dumnezeu și în forțele armate ale Ucrainei”, a spus Storozhko, ridicând din umeri.
Dar a rămâne în Pokrovsk este o alegere din ce în ce mai periculoasă. „Sunt deja bătălii la periferie”, a spus Vasyl Pipa, 41 de ani. El este șeful interimar al unei echipe de evacuare formată din ofițeri de poliție din întreaga Ucraine, cunoscută sub numele de Îngerii Albi, care ajută civilii să părăsească districtul militar Pokrovsk.
Potrivit lui Pipa, este adesea dificil să convingi familiile ucrainene să plece chiar și atunci când războiul este la ușa lor.
„Sunt familii care s-au întors în oraș chiar și cu copii și este devastator”, a spus el. „Încercăm să fim ca psihologii, nu punând presiune asupra lor, ci stând aproape și ajutându-i (luați decizia de a merge).”
Întrebat despre pericolul cu care se confruntă propria echipă la Pokrovsk, Pipa a spus că este greu să-și amintească, după aproape trei ani de război, cum se simt siguranța și condițiile normale. „Modul nostru de a gândi despre pericol, limitele adecvate ale pericolului, s-au mutat, s-au schimbat și s-au schimbat”, a spus el.
Un oraș minier de cărbune, un asediu, mii de morți
Guvernul rus a văzut de mult acest oraș industrial greu de distrus drept un premiu strategic. Minele din Pokrovsk produc cărbune care este vital pentru industria siderurgică a Ucrainei. Traversările feroviare și rutiere fac din oraș un nod cheie de transport.
Un asediu măcinator a început în primăvara anului trecut, când valuri de soldați ruși, sprijiniți de artilerie și drone telecomandate, au înaintat încet prin fermele și satele din apropiere, începând o încercuire treptată. În lunile care au trecut, Moscova a câștigat teren în mod constant, dar la un cost extrem de ridicat.
O analiză a Institutului pentru Studiul Războiului (ISW), un think tank din Washington, DC, a estimat că Rusia a pierdut aproximativ 3.000 de soldați, uciși și grav răniți în timp ce încerca să captureze Pokrovsk, într-o perioadă de două săptămâni în decembrie.
Nu este clar câți soldați au pierdut forțele ucrainene pentru apărarea orașului.
„Ucrainenii sunt foarte, foarte tăcuți în privința ratelor de uzură, dar, în general, te-ai aștepta ca fundașii să sufere mai puține victime”, a spus George Barros, analist la ISW. Dar el a recunoscut că Rusia deține avantajul: „Ucrainenii dețin zone mari de teritoriu cu foarte puțini oameni”, a spus el.
În timp ce echipa NPR a condus prin orașul fantomatic, prin lapoviță și ploaie într-o mașină blindată, au existat soldați și civili ucraineni care păreau abia agățați. Un cuplu în vârstă a coborât rapid pe un trotuar. Un bărbat singur a mers cu bicicleta.
Un soldat ucrainean obosit, pe nume Vitalii, conducea un vehicul de luptă Bradley, produs în SUA, foarte avariat, la marginea orașului.
La fel ca mulți dintre luptătorii țării, cei intervievați pentru acest articol și-au dat doar prenumele din motive de securitate.
„Situația este destul de proastă”, a spus Vitalii. „Dronele rusești sunt cele mai proaste”.
Vitalii a folosit un cuvânt blestem pentru a descrie mașinile plutitoare care plouă grenade și bombe aproape din oră din cer. Întrebat dacă crede că Ucraina poate rezista la Pokrovsk, Vitalii a ridicat din umeri și a spus: „Dacă nu funcționează, trebuie să încercăm măcar”.
„Băieții se țin prin toate mijloacele”
Pokrovsk a fost odată casa a 60.000 de oameni, un oraș industrial umil. O mare parte a războiului a fost relativ sigur. Dar în ultimul an, Rusia a pătruns mai adânc în teritoriul ucrainean de-a lungul unei părți largi a frontului de est.
Pe măsură ce orașul a devenit o țintă pentru Moscova, bombardamentele și loviturile cu rachete au escaladat. Oficialii locali au spus în mesajul lor de sfârșit de an din 30 decembrie că 95% din instalațiile industriale și 70% din case au fost avariate sau distruse.
„Băieții se țin prin toate mijloacele”, a spus un șofer de ambulanță militară cu barbă cenușie, într-o șapcă verde, care și-a dat numele Serhii. În vârstă de 58 de ani, este comandantul unității de evacuare medicală „Rechin” a Brigăzii 117 Mecanizate Grele Separate. El a adăugat că unele unități care apără orașul sunt frustrate pentru că „nu primesc sprijinul de care au nevoie”.
„Este politică”, a spus Serhii. „Nu avem suficiente obuze și alte provizii”.
În decembrie, armata ucraineană l-a înlocuit pe generalul care conducea apărarea Pokrovskului, după ce acesta nu a reușit să oprească înaintarea Rusiei. Însă majoritatea analiștilor militari spun că realitatea cruntă este că armata Rusiei este pur și simplu mult mai mare, cu mai mulți oameni, mai multă artilerie, mai multe obuze.
Ucraina s-a grăbit să răspundă utilizând drone proprii, cu efect letal. NPR a putut observa ca o echipă de la periferia orașului Pokrovsk a folosit avioane flotante telecomandate pentru a vâna și ucide soldații ruși pe câmpul de luptă. Dar soldații implicați în operațiune au spus că aceste măsuri probabil nu vor fi suficiente.
„Încercăm să scoatem cât mai mulți (ruși) înainte ca aceștia să ajungă pe pozițiile noastre”, a spus un tehnician de drone care s-a identificat și cu un singur nume, Yuri. „Dar uneori sunt prea multe. Este imposibil de ținut.”
Dar deocamdată Pokrovsk este încă deținut de ucraineni, o realizare semnificativă pentru armata asediată a Ucrainei. Fortificațiile și liniile de tranșee de aici fac parte dintr-un sistem defensiv de aproape 600 de mile, care reține Rusia din inima Ucrainei.
Barros, analistul ISW, a declarat că în 2024 Ucraina a fost forțată să se retragă. Dar forțele sale au încetinit și înaintarea Rusiei, ucigând sau rănind în fiecare lună 30.000 de soldați ruși de-a lungul întregului front, conform estimărilor realizate de grupul lui Barros și de alți analiști militari. El crede că pierderile de această amploare ar putea fi nesustenabile pentru Moscova.
„Forța de muncă a Rusiei este de fapt destul de limitată. Rușii se luptă să compenseze cifra de 30.000 de victime pe lună”, a spus Barros. „Au un sistem care le-a permis să suporte această (pierdere) în ultimii doi ani și jumătate, dar nu mai funcționează”.
Nu este clar cât mai poate rezista apărarea Ucrainei de la Pokrovsk. Oficialii militari au declarat pentru NPR că trupele și dronele ruse amenință acum în mod regulat autostrada principală spre oraș, ceea ce face din ce în ce mai dificilă furnizarea de trupe.
În apropierea pieței principale a orașului, NPR a găsit aproximativ o duzină de oameni adunați la un punct de control pentru evacuare. Hotărâseră că în sfârșit era timpul să plece, cei mai mulți prea înspăimântați sau necăjiți pentru a vorbi.
„Întotdeauna este așa, mereu bombele zgomotoase”, a spus un bărbat care și-a dat numele Serhii, în vârstă de 62 de ani, dar a refuzat să-și dea numele de familie din cauza riscurilor de a trăi în apropierea unei zone ocupate de forțele ruse. El a spus că restul familiei lui a fugit deja, dar a ales să rămână până în ultimul minut posibil.
„Nu am vrut să merg pentru că m-am născut aici, este orașul meu natal, dar acum trebuie să plec”.
