Când compania farmaceutică din Cincinnati, William S. Merrell, a solicitat aprobarea Food and Drug Administration pentru un sedativ fabricat în Germania la sfârșitul anului 1960, se aștepta ca cererea să treacă prin proces și să fie pe rafturile magazinelor la timp pentru Crăciun.
Medicamentul, talidomida, nu a fost aprobat în acel an sau în următorul. Un examinator medical persistent de la FDA a împiedicat ca medicamentul să fie aprobat pentru uz general. Acțiunile Dr. Frances Oldham Kelsey au schimbat fundamental procesul de testare și aprobare al agenției, ducând la reglementările solide care există astăzi.
Președintele John F. Kennedy l-a lăudat public pe Kelsey pentru că „ne-a cruțat această tragedie umană teribilă care a fost vizitată de familiile din Germania”.
Doar că nu era în întregime adevărat.
Medicii administrau deja talidomidă mii de pacienți din SUA, inclusiv femei însărcinate. Unii copii ale căror mame au primit medicamentul în timpul sarcinii s-au născut cu membrele grav deformate.
Acești copii sunt acum adulți și doresc ca guvernul federal să le recunoască oficial existența.
„Mergem astăzi la medici care spun că nu s-a întâmplat aici, în Statele Unite. Da, sa întâmplat”, a spus Gwen Riechmann, care s-a născut cu focomelie, semnătura deformării membre scurtate cauzată de talidomidă.
Focomelia este rară, dar puțin mai frecventă în afara Statelor Unite, în țări precum Marea Britanie și Germania, unde talidomida a fost vândută mai pe scară largă.
Când mama lui Riechmann a fost însărcinată cu ea la începutul anilor 1960, medicul i-a dat un nou sedativ pentru a-i ajuta cu greața. Ea a făcut, fără să vrea, parte dintr-un studiu clinic nereglementat din SUA pentru talidomidă.
Merrell a distribuit mii de doze neetichetate, spunându-le medicilor că este perfect sigur pentru a trata o serie de probleme, de la insomnie până la grețurile matinale, potrivit lui Jennifer Vanderbes, a cărei carte detaliază istoria talidomidei. Ea a spus că compania nu a cerut medicilor să urmărească medicamentul sau să raporteze efectele secundare.
„Aceasta a fost o investigație atât de neglijentă”, a spus John Swann, istoric senior retras FDA.
Pe măsură ce FDA a analizat înregistrările lui Merrell, a spus Swann, cantitatea de talidomidă care nu a putut fi contabilizată a fost uimitoare.
„Când aveți un produs problematic, urmăriți locul unde a fost distribuit”, a spus Swann. Când FDA a făcut asta, a constatat, „și cu siguranță compania a recunoscut, că există doar o mare parte care nu a fost luată în considerare”.
„Este probabil cel mai emblematic medicament toxic din toate timpurile din cauza rănilor sale”, a spus Vanderbes. „A transformat FDA pentru că a arătat clar că trebuie să aibă loc teste de droguri mai semnificative și mai serioase înainte ca medicamentele să fie lansate pe piață”.
Medicii nu le-au spus femeilor că iau talidomidă și nici nu au documentat-o în dosarele lor medicale, a spus Vanderbes. Femeile „nu aveau bucăți de hârtie care să arate rețeta lor. Nu aveau sticle cu etichetă”.
Ceea ce mulți au avut au fost copii născuți cu membrele trunchiate.
Dar chiar și după ce acești copii s-au născut și chiar și după ce comunitatea științifică a înțeles pericolele talidomidei, medicii nu au dezvăluit că le-au dat pacienților medicamentul, a spus Vanderbes. Unor femei li s-a spus în mod special că nu l-au luat.
Ani mai târziu, multora dintre copiii femeilor li s-a spus că nu pot fi supraviețuitori ai talidomidei, deoarece medicii lor credeau că Statele Unite au scăpat de scandalul talidomidei.
Vanderbes estimează că ar putea exista aproximativ o sută de supraviețuitori din SUA.
Swann, fostul istoric al FDA, a spus că este greu de știut un număr exact de bebeluși născuți în America ale căror mame au luat medicamentul, dar cu siguranță a fost mai mult decât cei 17 recunoscuti oficial de FDA.
În 2018, Riechmann a co-fondat grupul de advocacy SUA Thalidomide Survivors. Grupul de aproximativ 100 de persoane, care include aliați, precum și supraviețuitori, împinge Congresul să aprobe un proiect de lege care să recunoască oficial supraviețuitorii americani de talidomidă și să ofere fiecăruia 150.000 de dolari, cu posibilitatea de a primi bani suplimentari în viitor.
„SUA este singura țară care nu a oferit niciun fel de sprijin sau măcar recunoaștere că au supraviețuitori de talidomidă”, a spus ea. „Căutăm, în primul rând, recunoașterea faptului că, da, existăm. Și apoi, în al doilea rând, sprijin.”
Supraviețuitorii îmbătrânesc și sănătatea lor se deteriorează, a spus Riechmann, dar nu pot renunța – chiar dacă, de asemenea, nu pot aștepta mult.
