O investigație de ani de zile a Departamentului de Justiție al SUA asupra unei campanii globale de hacking care a vizat activiști americani proeminenți pentru schimbările climatice a luat o întorsătură într-un tribunal din Londra săptămâna aceasta, pe fondul unei acuzații că hackingul a fost ordonat de o firmă de lobby care lucrează pentru ExxonMobil. Atât firma de lobby, cât și ExxonMobil au negat orice conștientizare sau implicare în presupusa hacking.
Hackerea ar fi fost comandată de o firmă de lobby din Washington, DC, potrivit unui avocat care reprezintă guvernul SUA. Firma, la rândul său, ar fi lucrat în numele uneia dintre cele mai mari companii de petrol și gaze din lume, cu sediul în Texas, care dorea să discrediteze grupurile și persoanele implicate în litigii climatice, potrivit avocatului guvernului SUA. În actele judiciare, Departamentul de Justiție nu numește nicio companie.
Ca parte a anchetei sale, SUA încearcă să extrădeze un investigator privat israelian pe nume Amit Forlit din Regatul Unit pentru că ar fi orchestrat campania de hacking. Un avocat al Forlit a susținut într-un dosar judecătoresc că operațiunea de hacking pe care clientul ei este acuzat că o conduce „se presupune că ar fi fost comandată de DCI Group, o firmă de lobby care reprezintă ExxonMobil, una dintre cele mai mari companii de combustibili fosili din lume”.
Forlit a negat anterior să comandă sau să plătească pentru hacking.
Departamentul de Justiție nu a răspuns imediat unei cereri de comentarii.
Potrivit unei surse familiare cu ancheta americană, care nu a fost autorizată să vorbească în public, SUA au investigat posibilul rol al DCI în hacking. Reuters și a raportat anterior că guvernul SUA a investigat DCI.
DCI a făcut lobby pentru ExxonMobil timp de aproximativ un deceniu, potrivit înregistrărilor federale de lobby. NPR nu a putut confirma ce legături, dacă există, Departamentul de Justiție ar fi crezut că DCI a avut campania de hacking. NPR nu a găsit indicii că Departamentul de Justiție ar fi investigat ExxonMobil în legătură cu acest caz.
DCI și ExxonMobil au refuzat să comenteze acuzațiile făcute în audierea de la Londra. Ambele companii au trimis NPR înapoi la declarațiile pe care le-au furnizat mai devreme în ancheta noastră.
Craig Stevens, partener la DCI, a declarat într-un e-mail că nimeni de la firmă nu a fost chestionat de guvernul SUA în cadrul anchetei despre hacking. „Acuzațiile cu privire la implicarea DCI în hacking care se presupune că au avut loc în urmă cu aproape un deceniu sunt false și nefondate. Îndemnăm toți angajații și consultanții noștri să respecte legea”, a spus Stevens. „Între timp, activiștii radicali anti-petrol și donatorii lor vând teorii ale conspirației pentru a distrage atenția de la propriile activități energetice anti-SUA”.
Purtătorul de cuvânt al ExxonMobil, Elise Otten, a declarat într-o declarație trimisă prin e-mail că compania „nu a fost implicată în nicio activitate de hacking și nici nu avem cunoștință de acestea. Dacă a fost implicat vreun hacking, îl condamnăm în cei mai fermi termeni posibil”.
Într-un document judiciar în care pledează pentru extrădarea lui Forlit, avocatul guvernului SUA a descris o operațiune sofisticată de hacking care a cuprins continente. Forlit a condus companii de securitate care adunau informații folosind diverse metode, inclusiv angajarea „co-conspiratori pentru a sparge conturi de e-mail și dispozitive”, potrivit dosarului instanței.
Un avocat care reprezintă guvernul SUA a dezvăluit în dosarul instanței că Forlit a fost inculpat în SUA sub acuzația de conspirație pentru a comite piraterie informatică, conspirație pentru a comite fraudă prin cablu și fraudă prin cablu, potrivit dosarului instanței de la Londra.
Activiștii împotriva schimbărilor climatice care au fost vizați de hackeri spun că complotul pe care oficialii americani au încercat să îl dezlege a avut ca scop perturbarea eforturilor lor de a lupta împotriva schimbărilor climatice, împingând guvernele și societatea să reducă utilizarea combustibililor fosili precum petrolul și cărbunele.
„Fără îndoială, a fost conceput pentru a intimida și speria avocații să-și continue munca de a trage aceste mari companii petroliere la răspundere pentru deceniile de înșelăciune de care sunt responsabili”, spune Lee Wasserman, directorul Rockefeller Family Fund și una dintre victimele hackingului. .
Industria combustibililor fosili se confruntă cu zeci de procese intentate de state și localități, acuzând companiile că induc publicul în eroare cu privire la riscurile schimbărilor climatice. Industria spune că acele procese sunt lipsite de fond și politizate și că schimbările climatice sunt o problemă care ar trebui să fie tratată de Congres, nu de instanțe.
Impactul potențial asupra societății civile al operațiunilor de hacking-for-hire este grav, potrivit experților în securitate cibernetică și juridice.
„Nimic nu este mai puternic pentru a încânta discursul și pentru a încuraja autocenzura decât sentimentul că întreaga ta lume digitală, care probabil îți atinge întreaga lume, ar putea fi invadată de oameni care înseamnă că îți rănești pur și simplu din cauza a ceea ce faci la locul de muncă.” spune John Scott-Railton, cercetător senior la Citizen Lab, un responsabil cibernetic de la Universitatea din Toronto care a analizat atacurile. — Pur și simplu pentru că ești îngrijorat de creșterea nivelului mării.
SUA au spus anterior că ExxonMobil a profitat de informațiile scurse
Ancheta de hacking din SUA a devenit publică în 2019 odată cu arestarea la New York a unui asociat de afaceri al forlitului, Aviram Azari. Fost ofițer de poliție israelian și investigator privat, Azari a pledat în cele din urmă vinovat de conspirație pentru a comite piraterie informatică, fraudă electronică și furt de identitate cu agravare.
Hackerii angajați de Azari nu i-au vizat doar pe activiști americani pentru schimbările climatice, potrivit procurorilor federali. Ei au atacat, de asemenea, oficiali guvernamentali din Africa, membri ai unui partid politic mexican și critici ai unei companii germane numită Wirecard.
Judecătorul districtual american John Koeltl l-a condamnat pe Azari în noiembrie 2023 la peste șase ani de închisoare și i-a ordonat să renunțe la peste 4,8 milioane de dolari pe care procurorii susțin că a fost plătit pentru gestionarea campaniilor de hacking.
La condamnarea lui Azari, procurorii federali nu au spus cine credeau că l-a angajat pe Azari pentru a-i viza pe activiștii pentru climat. Departamentul de Justiție a declarat într-un memoriu de sentință că ExxonMobil a fost beneficiarul informațiilor pe care le-au dezvăluit atacurile.
Procurorii federali au afirmat în nota de condamnare a Azari că informațiile furate de la activiștii pentru schimbările climatice au fost scurse de presă, rezultând în știri care „păreau menite să submineze” investigațiile de stat despre climă ale ExxonMobil. Avocații companiei au folosit știrile în instanță ca parte a apărării lor împotriva investigațiilor statului, au spus procurorii.
ExxonMobil a declarat la acea vreme într-o declarație că nu a făcut nimic rău. „ExxonMobil nu cunoaște Azari și nici nu am fost implicați în activități de hacking”, a spus compania.
Nota de condamnare în cazul lui Azari menționa un e-mail privat în rândul activiștilor pentru schimbările climatice, care a apărut în mass-media în 2016. E-mailul descria planurile pentru o întâlnire cu ușile închise la New York între activiștii de seamă, inclusiv scriitorul și organizatorul Bill McKibben și Peter Frumhoff, apoi cercetătorul șef al climei la Uniunea Oamenilor de Știință Preocupați, un grup de cercetare și de supraveghere. Scopul întâlnirii, potrivit e-mailului, a fost acutizarea atacurilor asupra ExxonMobil și a convinge publicul că compania este o „instituție coruptă” care a împins lumea către „haos climatic și vătămări grave”. De asemenea, a ridicat perspectiva unei acțiuni în justiție prin intermediul procurorilor generali ai statului și al Departamentului de Justiție.
ExxonMobil și unii parlamentari republicani au citat documentul în timp ce încercau să lupte împotriva investigațiilor climatice de stat, spunând că activiștii și procurorii s-au înțeles pentru a promova o agendă politică.
Avocatul guvernului SUA a descris o campanie sofisticată de hacking
Azari a fost trimis la o închisoare federală din New Jersey în 2023. Cinci luni mai târziu, Forlit a fost arestat la Londra. Departamentul de Justiție a lucrat prin intermediul avocaților britanici pentru ca Forlit să fie extrădat în SUA pentru a fi urmărit penal „în urma unei scheme de „hacking-for-hire””, arată documentele instanței.
Unul dintre clienții Forlit din 2013 până în 2018 a fost o „firmă de lobby DC” fără nume, se arată în dosarul instanței. Firma respectivă „a acționat în numele uneia dintre cele mai mari corporații de petrol și gaze din lume, cu sediul în Irving, Texas”, se arată în document. Compania, în special, a vrut să discrediteze oamenii și organizațiile implicate în litigii privind schimbările climatice împotriva acesteia, a scris un avocat al SUA. Până la jumătatea anului 2023, ExxonMobil avea sediul în Irving, Texas.
Un avocat care reprezintă SUA a susținut că firma de lobby a dat ținte Forlit pentru a pirata. Avocatul a spus că există un „caz circumstanțial puternic” conform căruia Forlit i-a dat lista cu cel puțin 128 de ținte lui Azari, care a angajat apoi hackeri în India.
Amândoi Forlit și Azari s-au referit la operațiune ca „Vânătoarea vulpii”, a declarat avocatul SUA în dosarul tribunalului de la Londra. Hackerea a obținut „documente nepublice care au fost furnizate companiei de petrol și gaze și publicate ca parte a unei campanii media pentru a submina integritatea anchetelor civile”, potrivit dosarului.
Firma din DC a făcut lobby pentru ExxonMobil timp de aproximativ un deceniu
DCI, firma de afaceri publice pentru care avocatul Forlit a spus că clientul ei ar fi lucrat, are o lungă istorie de lucru pentru industria combustibililor fosili.
Firma a lucrat pentru o organizație nonprofit care sprijină industria cărbunelui din SUA. Iar unul dintre directorii DCI a fost identificat ca un purtător de cuvânt al unui grup care a susținut controversata conductă de petrol Dakota Access.
La începutul anilor 2000, ExxonMobil a oferit finanțare pentru un site web publicat de DCI, numit Tech Central Station, pe care Uniunea Oamenilor de Știință Preocupați l-a numit „un hibrid de cvasi-jurnalism și lobby”. Și din 2005 până la începutul lui 2016, ExxonMobil a plătit DCI în jur de 3 milioane de dolari pentru a face lobby asupra guvernului federal, conform dezvăluirilor de lobby.
Avocatul guvernului SUA a declarat într-o declarație de extrădare că operațiunea de hacking a început la sfârșitul anului 2015. La acea vreme, industria petrolului și gazelor se confrunta cu o reacție tot mai mare. Poveștile jurnaliștilor de investigație din 2015 au dezvăluit că oamenii de știință de la ExxonMobil i-au avertizat încă din anii 1970 pe directorii de top despre riscurile grave ale schimbărilor climatice. În ciuda acelor avertismente, compania petrolieră a continuat să conducă o campanie de zeci de ani pentru a semăna confuzia publică cu privire la încălzirea globală. Activiștii au profitat de rapoarte, popularizând hashtag-ul #ExxonKnew pentru a susține că ExxonMobil știa despre schimbările climatice cauzate de oameni, în ciuda faptului că le-a negat public.
La Washington, DC, democrații au îndemnat Departamentul de Justiție să investigheze dacă ExxonMobil a indus publicul în eroare cu privire la schimbările climatice. Și un grup de procurori generali de stat s-au unit pentru a găsi „modalități creative de a aplica legile încălcate de industria combustibililor fosili și de aliații acestora”, a declarat procurorul general al New York-ului la începutul anului 2016.
De atunci, zeci de procese au fost intentate în SUA împotriva ExxonMobil și a altor corporații de combustibili fosili, în mare parte de state și orașe conduse de democrați. Ei susțin că industria a indus în eroare publicul timp de decenii cu privire la pericolele arderii combustibililor fosili, cauza principală a schimbărilor climatice. Procesele caută daune pentru a ajuta comunitățile să facă față riscurilor și daunelor climatice.
Victimele spun că a afla cine a ordonat hacking-ul este crucial
Avocatul Forlit, Rachel Scott, s-a concentrat pe litigiul împotriva ExxonMobil în argumentele sale de deschidere la Londra. Ea a spus că SUA încearcă să-l judece pe Forlit în parte „pentru a promova cauza motivată politic de urmărire a ExxonMobil”.
Guvernul SUA nu face parte din procesele climatice intentate de state și localități.
Au trecut ani de când activiștii pentru schimbările climatice au fost vizați de hackeri, dar a afla cine a condus și a plătit operațiunea este încă vital, spune Matt Pawa, avocat de mediu și victimă a hackingului.
Este important „în scopul descurajării”, spune Pawa, „pentru ca acest lucru să nu se mai repete”.
