SEATTLE — Când echipa națională masculină de fotbal a SUA va păși luni pe teren pentru a înfrunta Belgia în optimile de finală ale Cupei Mondiale FIFA, va face acest lucru cu atacantul său vedetă din nou în formație și un nor de controverse atârnând deasupra capului.
Înainte de weekend, au existat deja o mulțime de întrebări despre atacantul american Folarin Balogun și cartonașul roșu pe care l-a primit în faza de finală de săptămâna trecută împotriva Bosniei-Herțegovinei, care ar fi trebuit să-l excludă din acest meci cu suspendare automată:
Contactul lui cu piciorul fundașului bosniac a fost intenționat? Arbitrul video a respectat regulamentele atunci când a analizat jocul cu încetinitorul? Ar fi trebuit să fie escaladat până la un cartonaș roșu atunci când arbitrul de pe teren a crezut inițial că nu a fost deloc fault? De ce Balogun fusese pedepsit atât de sever, când alte meciuri aparent similare din această Cupă Mondială evitaseră cu totul pedeapsa?
Până când echipa SUA a ajuns la Seattle, Balogun și colegii săi păreau să lase acele întrebări deoparte și să-și accepte soarta: bărbații americani s-ar pregăti pentru cel mai mare meci dintr-o generație fără marcatorul lor principal.
Apoi a venit duminică un pumn unu-dou de evoluții uimitoare și controversate.
În primul rând, o comisie disciplinară FIFA a făcut anunțul surprinzător că suspendarea de un meci a lui Balogun va fi suspendată pentru o perioadă de probă de un an, permițându-i atacantului să joace împotriva Belgiei.
Apoi, la scurt timp după, au apărut informații potrivit cărora președintele Trump a vorbit personal cu președintele FIFA, Gianni Infantino, după meciul din optimile de finală. Potrivit unui oficial care cunoaște apelul extraordinar, care a vorbit cu NPR sub condiția anonimatului pentru a discuta despre o conversație privată, Trump l-a întrebat direct pe Infantino despre cartonașul roșu și suspendarea pentru un meci. (FIFA nu a răspuns la cererea de comentarii a NPR.)
Până duminică după-amiază, când antrenorul belgian Rudi Garcia a sosit pe stadionul din Seattle pentru o conferință de presă de rutină înainte de meci, a fost neîncrezător la știri. „Nu știam că, în birourile FIFA, 5 iulie era Ziua Păcălelilor”, a spus el.
Declarația simplă a comisiei de disciplină FIFA nu a explicat de ce suspendarea lui Balogun ar fi amânată. Lipsa de transparență, urmată atât de curând de rapoarte despre apelul Trump-Infantino, a dus la o vacanță în lumea fotbalului.
Asociația Regală Belgiană de Fotbal a declarat duminică că este „uiită” de decizia surpriză a FIFA și a promis că va urmări „toate posibilele opțiuni” de recurs. „Federația belgiană nu se apără doar pe ea însăși sau pe echipa națională, ci apără tot fotbalul, integritatea și etica”, a spus Garcia.
La rândul ei, echipa SUA s-a mulțumit să lase capul în jos și să accepte vestea bună.
„A fost o decizie corectă pentru că nu a fost niciodată un cartonaș roșu. A fost o greșeală”, a declarat duminică antrenorul american Mauricio Pochettino. „Toată lumea a spus, 99,9% dintre oameni, că a fost o pedeapsă nedreaptă”.
FIFA fusese deja criticată la această Cupă Mondială pentru că a amânat suspendarea starului portughez Cristiano Ronaldo, care a primit cartonaș roșu în timpul unui meci de calificare în noiembrie anul trecut. Suspendarea rezultată de trei meciuri l-ar fi putut scoate pe Ronaldo pentru primele două meciuri ale Portugaliei la Cupa Mondială, dar FIFA a suspendat suspendarea conform aceluiași regulament care i-a permis lui Balogun să joace.
Belgia este cel mai dur adversar cu care s-a confruntat SUA până acum la această Cupă Mondială. Belgienii au intrat în turneu pe locul 9 de FIFA; SUA era pe locul 17. În martie, cele două echipe s-au întâlnit într-un meci amical internațional în care americanii au luat avans devreme cu 1-0, dar, la scurt timp, Belgia a preluat controlul și a câștigat cu ușurință, 5-2.
„Rezultatul nu ne-a mers prea bine. Dar e în regulă, am învățat din el”, a declarat duminică fundașul american Chris Richards. „În cele din urmă, privim meciul de mâine ca unul greu, dar și intrăm în acest joc cu încredere datorită a ceea ce am făcut până acum în turneu”.
O victorie ar trimite SUA în sferturile de finală pentru prima dată din 2002, care rămâne cel mai profund condus de o echipă masculină americană în epoca modernă a Cupei Mondiale. Acolo, SUA s-ar confrunta cu câștigătorul meciului de luni dintre puterile europene Spania și Portugalia.
Cu toate acestea, o victorie a SUA – mai ales una care depinde de performanța lui Balogun – ar fi cu siguranță stăpânită de critici și întrebări despre dacă rezultatul a fost corect, având în vedere intervenția extraordinară a FIFA.
După ce Norvegia a avansat în sferturile de finală cu o victorie cu 2-1 în fața Braziliei duminică după-amiază, antrenorul Ståle Solbakken a numit decizia de a permite lui Balogun să joace „o mare greșeală a FIFA”.
„Ce zici de următorul cartonaș roșu? Ce se întâmplă atunci? Va fi undeva un comitet care să ia acel cartonaș?” spuse el. „Este o decizie proastă, rea, rea, rea, proastă care va afecta Cupa Mondială”.
