YIMIANPO, China — Viața în orașul mic i se potrivește lui Lin Xin.
Curtea ei din orașul Yimianpo, din nord-estul Chinei, este o grădină mare, înmuiată de soare, în care familia cultivă varză, morcovi, alune și o cornucopia de alte fructe și legume. Pisicile se pun în ambuscadă una pe cealaltă din spatele arbuștilor.
„Acest loc este potrivit pentru pensionari”, a spus ea. „Locuitul în mediul rural este cu adevărat plăcut și confortabil.”
Chestia este că Lin nu este pensionar. La 48 de ani, nici măcar nu e bătrână.
Ea și soțul ei s-au mutat la Beijing în urmă cu 20 de ani pentru a-și urmări visele și pentru a încerca să profite de economia în plină expansiune a Chinei. Dar planul a fost întrerupt; s-au mutat înapoi la Yimianpo cu câțiva ani în urmă pentru a avea grijă de părinții lor îmbătrâniți și bolnavi. Între timp, singura fiică a lui Lin este la facultate în capitală, fără planuri să se întoarcă – și ambivalentă despre a avea ea însăși copii.
Povestea lui Lin Xin evidențiază schimbările demografice care se desfășoară rapid în China, unde populația se micșorează și îmbătrânește. Națiunile Unite a proiectat că între 2024 și 2054, țara ar putea înregistra un declin de peste 200 de milioane de oameni. Economiștii spun că China îmbătrânește înainte de a se îmbogăți, ceea ce reprezintă o provocare masivă pentru conducerea țării.
„Nu sunt tineri aici”
Yimianpo a fost odată un avanpost feroviar înfloritor de-a lungul unei linii de tren construită de Imperiul Rus începând cu sfârșitul anilor 1800. Mai târziu, industria grea, deținută de stat, a ancorat această parte a Chinei. Dar reforma întreprinderilor de stat – în care China a închis companiile slabe de stat și a permis forțelor pieței să joace un rol mai important în economie – a avut un impact.
Orașul se simte acum adormit, înconjurat de câmpuri de porumb și orez. Mici ateliere în care se fac păpuși rusești de stivuire sunt presărate în tot orașul. Lin spune că cea mai bună muncă pe care ea și soțul ei au putut-o găsi a fost să conducă două dintre cele șase taxiuri ale orașului.
„Câștigurile aici sunt în general scăzute în comparație cu orașele mari, unde există mai multe oportunități, trafic de pasageri și oameni”, a spus ea.
Statisticile oficiale arată că populația din Yimianpo s-a redus cu aproximativ o treime între 2010 și 2020 – de la aproximativ 34.000 de oameni la puțin peste 23.000. În aceeași perioadă, numărul copiilor de până la 14 ani a scăzut la jumătate, în timp ce numărul persoanelor de 65 de ani și peste a crescut cu peste 70%.
Acest lucru se datorează parțial unui exod de oameni – precum Lin – care vânează pășuni mai verzi, deoarece reformele pieței au stimulat estul și sudul țării și au distrus întreprinderile locale de stat.
Plecarea persoanelor în vârstă de muncă, la rândul său, a alimentat o scădere bruscă a natalității. Într-o vizită recentă de o zi la Yimianpo, NPR nu a văzut aproape niciun copil. O școală elementară a fost reutilizată ca curte de depozitare; Lin spune că altul a fost transformat într-o parcare. Un cinematograf este abandonat.
„Nu este că oamenii de aici nu vor avea copii”, a spus Lin. „Doar că nu sunt tineri aici”.
În 2023, datele oficiale pentru Heilongjiang, provincia în care se află Yimianpo, au înregistrat mai puțin de trei nașteri la 1.000 de locuitori – cea mai scăzută rată din China.
Dar problema nu se limitează la centura de rugină. Populația națională a Chinei s-a micșorat acum de trei ani consecutivi, scăzând cu aproximativ 4,3 milioane, potrivit statisticilor oficiale.
Lin are doi frați, dar un singur copil al ei, chiar dacă legal i s-a permis să aibă doi din cauza unei lacune în politica Chinei „Un copil”, acum desființată, care permitea familiilor din mediul rural cu fete întâi născute să aibă un alt copil.
Dar decizia ei nu a avut nimic de-a face cu politica.
În Beijing, ea s-a grăbit de la început, ajutând mai întâi o soră care avea un stand de telefoane mobile într-un mall subteran, iar mai târziu conducând un magazin propriu.
„M-am gândit să am un al doilea copil, dar atunci nu aveam timp – eram prea ocupat”, a spus Lin.
Apoi, părinții ei s-au îmbolnăvit, expunând celălalt capăt al crizei demografice a Chinei: o creștere uriașă a numărului de persoane de 65 de ani și peste. Unii experți se așteaptă ca populația din această categorie de vârstă să se dubleze între 2020 și 2025 la aproximativ 366 de milioane.
Lipsa Chinei de o plasă solidă de siguranță socială a luat decizia pentru ea.
„Nu am avut de ales decât să mă întorc, pentru că familia nu s-ar descurca fără cineva aici”, a spus Lin.
Tinerii din China întârzie nașterea și își acordă prioritate bunăstării
Fiica lui Lin Xin, Lu Lin, în vârstă de 20 de ani, este studentă în anul trei la Academia de Muzică Contemporană din Beijing, studiind teatrul muzical.
Ea spune că școala nu este o provocare uriașă în acest moment. Așa că face niște modeling, joacă cărți – chiar și se califică ca arbitru pentru un popular joc de cărți – și recent s-a interesat de finanțe. Ea tranzacționează online futures și aur; un prieten i-a arătat cum.
Întrebată dacă vrea copii într-o zi, răspunsul este un calificat: poate.
„Dacă ar fi să răspund acum, aș acorda prioritate libertății personale”, a spus ea.
Pentru ca aceasta să funcționeze, ea spune că ar dori să aștepte până la 30 de ani și să aibă cel puțin 5 milioane de yuani – aproximativ 700.000 de dolari – în bancă. Pentru context, asta este mult în China. Ar fi nevoie de zeci de ani pentru ca majoritatea oamenilor de aici să se îndepărteze atât de mult.
Deocamdată, se concentrează asupra ei însăși.
„N-am văzut niciodată lumea; cum le pot spune copiilor mei cum să trăiască sau să-i învețe în viitor?” spuse ea.
De ani de zile, guvernul chinez a încercat diverse tactici pentru a încerca să crească rata natalității, inclusiv alocații în numerar de 3.600 de yuani (507 USD) pentru fiecare copil până când copilul împlinește trei ani. Unele guverne locale pot plăti mai mult sau pot oferi subvenții pentru locuințe. Începând cu această toamnă, China renunță și la taxele de școlarizare pentru copiii din ultimul an de grădiniță.
Lu Lin spune că subvențiile guvernamentale ar putea ajuta la înclinarea balanței pentru ea la un moment dat – dacă banii sunt suficient de buni. Dar această decizie este departe.
Ea reflectă o revoluție liniștită în atitudinile oamenilor din China, tinerii amânând căsătoria și nașterea, acordând în același timp prioritate propriei lor bunăstare. În provincia Heilongjiang, vârsta medie pentru căsătorie în 2020 a lovit 31.48conform datelor publicate în 2023. Media la nivel național a fost de 23,59 în 1980 și 28,67 în 2020.
Tradiții precum , sau mai multe generații sub același acoperiș, sunt rescrise. În Yimianpo, familia lui Lu Lin trăiește pe același teren timp de cinci generații. Lu a spus că îi place foarte bine acolo, dar nu se vede că se întoarce vreodată să locuiască acolo.
„Dezvoltarea lui Yimianpo este puțin prea lentă. Nu pot avea genul de viață pe care mi-o doresc acolo”, a spus ea.
Mama ei pare în regulă cu această decizie. Dar ridică o întrebare cheie.
„Când discutăm acum – cei dintre noi născuți în anii ’70 – apare adesea subiectul: ce vom face când vom fi mai mari?” spuse Lin. „Există un singur copil în familie și nu ne așteptăm să ne întrețină la bătrânețe”.
Soluția cu care a venit, deocamdată, este că ea și prietenii și frații ei vor locui cu toții în apropiere și vor avea grijă unul de celălalt.
„Ideea”, a spus ea, „este să rămânem împreună și să vă retrageți ca grup”.
