VELAS, India — Copiii mici scârțâie amețitori ca un pui de țestoasă de mare, fluturele batând, se zvârnește spre apă cu grația unui beat care se aruncă după un taxi la ora închiderii. Turiștii aplaudă în timp ce încă aproximativ o duzină de pui de mărimea unei palme se poticnesc în mare.
Turiștii s-au adunat în zorii zilei într-o zi de aprilie pentru Festivalul Țestoasei Velas, pe coasta de vest a Indiei, unde voluntarii invită vizitatorii să-i privească eliberând puii de țestoasă dintr-un incubator – ca un tarc pentru animale pe nisip.
Voluntarii au colectat ouăle din cuiburile de broaște țestoase de pe mal, efectiv gropi pe care femelele le sapă cu aripile și unde depun zeci de ouă deodată. Ouăle sunt luate în interiorul incubatorului pentru a le proteja de prădători, cum ar fi câinii și pescărușii.
Odată ce bebelușii eclozează, sunt eliberați sub supraveghere pentru a se asigura că prădătorii nu îi culeg în timp ce se târăsc spre mare. Chiar și după toate aceste eforturi, cei mai mulți dintre ei vor fi uciși de prădători în apă. Doar unul din 1.000 de călărași de măsline este probabil să ajungă vreodată la maturitate.
Rata subțire de supraviețuire a țestoaselor marine măsline vine cu alte presiuni care le-au lăsat enumerate ca „vulnerabile” la dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, chiar dacă locuiesc într-o bandă globală de ape tropicale. Și timp de decenii, conservaționiștii s-au temut că populațiile lor se vor prăbuși în toată India. Se sufocau după ce au fost prinși în plase de pește – țestoasele trebuie să ia aer, la fel ca oamenii. Au fost sacrificați la scară pentru carne și piele. Ouăle lor au fost braconate.
Kartik Shanker, un important expert indian în țestoase marine și autor al cărții , spune că în urmă cu aproximativ 20 de ani, ecologiștii nu numărau mai mult de 100.000 de cuiburi de țestoase în toată țara. Amenințările la adresa călărețelor măsline „au fost semnificative și, dacă li s-ar fi permis să continue fără încetare, este posibil să fi văzut accidentele pe care le preziceam”.
„Dar când a fost pusă în aplicare o măsură de protecție”, spune el, „aceste țestoase, țestoase măsline, au revenit”. În timpul sezonului de cuibărit al iernii trecute, el spune că ecologiștii au numărat „aproximativ un milion de cuiburi, ceea ce este nebunesc de mare”.
Eforturile de protecție din India includ interdicții sezoniere de pescuit, zone de coastă protejate și evenimente precum Festivalul Velas Turtle.
Acesta atrage vizitatori precum specialistul IT Anuja Bhingare, care a luat un autobuz peste noapte după ce a văzut festivalul pe Instagram. „Este foarte plăcut să vezi pui de țestoasă făcând primul pas în casa lor”, spune ea. Prietena ei, Madhuri Dixit (fără legătură cu vedeta indiană de film cu același nume), spune că își face griji că, dacă vin mai mulți turiști, „vor murdări locul”, aruncând gunoiul pe plajă.
Gunoiul este o problemă, recunoaște managerul festivalului Virendra Ramesh Patel. El spune că plătește sătenii pentru a menține plaja ordonată – aproximativ echivalentul a 3 dolari pe săptămână.
Patel spune că aici s-au schimbat multe. Bunicii lui obișnuiau să braconeze ouă de țestoasă pentru a face omlete cu lapte de cocos, roșii și ceapă. „Oăle de găină sunt plictisitoare în comparație”, râde el.
Festivalul a început cu noroc în urmă cu aproximativ un deceniu, spune fondatorul Mohan Upadhye, care poartă un tatuaj cu broasca țestoasă inscripționat cu „salva-mă”. Ecologiștii au crezut că măslinele au dispărut din această zonă cu zeci de ani în urmă, dar la începutul anilor 2000, un lucrător de la o organizație de caritate ecologică a dat peste o coajă de ou de țestoasă din apropiere.
În curând, Upadhye a ajutat organizația de caritate să identifice locurile de cuibărire a broaștelor țestoase și s-a îndrăgostit de țestoasele marine, spune el. El a convins consiliul Velas să interzică construcția pe litoral pentru a proteja locurile de cuibărit – pentru că unele dintre femelele supraviețuitoare născute pe această plajă se vor întoarce să-și depună propriile ouă. Călărețelele măslinelor în mod unic vor cuibări uneori într-un eveniment sincronizat cunoscut sub numele de – spaniolă pentru „sosire” – în care mai mult de o mie de țestoase, uneori zeci de mii, cuibăresc pe aceeași plajă pe o perioadă de câteva zile, inclusiv pe coasta de est a Indiei Odisha. Upadhye spune că de aceea protejarea locurilor de cuibărit este cheia pentru protejarea speciei.
Upadhye a înființat incubatoare și a stimulat eforturile de conservare prin stabilirea festivalului țestoasei. Durează sezonul de incubație de două luni care începe în aprilie.
În timp ce populațiile de măsline și-au revenit în India, ei se confruntă în continuare cu amenințări grave. În ianuarie, sute de țestoase moarte au ajuns în apropierea orașului Chennai, din est. Păreau să se fi sufocat în plasele de pescuit ale traulelor ilegale. Ei se confruntă cu probleme mai noi, cum ar fi consumul de plastic aruncat în ocean, pe care Upadhye spune că par să îl confunde cu „mâncarea lor preferată – meduze”.
Și Shanker, expertul în broaște țestoase, își face griji că acum, când numărul lor pare să revină, va exista mai multă presiune pentru a slăbi protecțiile. „Văd o Autoritate de Dezvoltare Portuară spunând, de ce nu ar trebui să construiesc un port aici? Ai spus că călărețelele sunt pe cale de dispariție, dar se pare că nu sunt.”
Shanker speră că mai mulți conservatori pot lucra cu comunitățile locale pentru a profita de pe urma revenirii broaștelor țestoase – fie prin ecoturism precum Velas, fie prin recoltarea durabilă a cărnii sau a ouălor de țestoasă.
O mare parte din efortul de a proteja țestoasele marine din India provine de la un singur om: Satish Bhaskar. Anul acesta a fost lansat un documentar despre el numit .
Bhaskar și-a câștigat numele după ce a petrecut ani de zile mergând aproximativ 2.500 de mile pe țărmurile Indiei pentru a studia țestoasele, creând o bază de date care a servit cercetătorilor timp de decenii.
Regizorul Taira Malaney spune că a făcut filmul pentru a arăta „puterea unei persoane de a putea avea un impact la o scară atât de mare”.
Bhaskar a fost mentor al altor conservatori în devenire, creând o linie de oameni țestoase care ajunge până la Upadhye în Velas. Mentorii săi, spune el, au fost îndrumați de Bhaskar.
Iar Upadhye speră că printre turiștii care încurajează puii de țestoase care se târăsc în mare în timpul Festivalului Velas Țestoase, să fie oameni care vor accepta torța pe care vrea să o transmită, a conservării țestoasei.
„Acesta este momentul în care trebuie să conștientizăm generațiile viitoare”, spune el. „Trebuie să luptăm”.
