Cu două săptămâni înainte de începerea cursurilor la școala lui charter pentru băieți de lângă Pittsburgh, fondatorul Darryl Canady a primit un e-mail de la districtul său școlar public local în care spunea că nu va oferi curselor tradiționale cu autobuzul elevilor săi anul acesta.
În schimb, Woodland Hills School District a spus că va furniza fiecăruia dintre cei peste 140 de elevi de la LIFE Male STEAM Academy carduri de transport regional din Pittsburgh pentru a ajunge la și de la clasă.
„Vă rugăm să rețineți că aceasta va fi singura opțiune oferită de districtul școlar în acest an școlar”, se spunea în e-mail.
Anunțul a luat-o prin surprindere pe Canay. Nimeni din district nu l-a contactat pentru a discuta despre mutarea studenților săi în transportul public, iar e-mailul nu a oferit nicio explicație pentru decizie.
„Toată lumea este îngrijorată”, a spus Canay pentru Spotlight PA, referindu-se la părinții elevilor săi. „Oamenii nu vor să-și pună fiii, în special cei de 10 și 11 ani, într-un autobuz. Și poate fi necesar să schimbați mai multe autobuze.”
Districtele școlare din Pennsylvania sunt obligate prin lege să ofere „transport gratuit” pentru majoritatea elevilor școlilor charter care locuiesc în limitele lor – un serviciu care districtele școlare publice și susținătorii lor spun că este o povară în creștere din cauza costurilor în creștere și a penuriei de șoferi de autobuz.
Decizia lui Woodland Hills este unul dintre cazurile din ultimii ani în care un district școlar din Pennsylvania a încercat cel puțin să-și schimbe mijlocul principal de transport al elevilor de școli charter în transportul public, mai degrabă decât autobuzele școlare tradiționale galbene.
Și în ianuarie, districtele care speră să reducă costurile de transport au obținut o victorie. Într-o hotărâre mult așteptată, Curtea Supremă de stat a spus că districtelor școlare li se permite într-adevăr să pună capăt serviciului de autobuz pentru studenții charter, atâta timp cât oferă transport alternativ gratuit – cum ar fi permisele de autobuz pe care elevii din Canay le vor primi.
Deși hotărârea a oferit claritate, problema nu este soluționată. Parlamentarii republicani din Harrisburg susțin măsuri care ar anula efectiv părți ale hotărârii, iar susținătorii școlilor charter spun că, dacă acest lucru nu se realizează, s-ar putea întoarce în instanță.
Studenții care folosesc transportul public nu sunt nimic nou în Pennsylvania. Mai multe districte, în special cele din zonele urbane, cum ar fi districtul școlar din Philadelphia, școlile publice din Pittsburgh și districtul școlar Allentown, sunt deja în parteneriat cu autoritățile locale de transport pentru a ajuta elevii lor tradiționali către și din campus.
De asemenea, ambele departamente federale de educație și transport listează transportul public ca fiind o metodă „sigură, accesibilă, de încredere” pentru transportul studenților.
Dar susținătorii școlilor charter susțin că lipsa infrastructurii în unele regiuni rurale și suburbane poate limita siguranța elevilor care ajung și călătoresc cu transportul public și poate prelungi timpul de navetă. Ei susțin, de asemenea, că districtele școlare pot folosi hotărârea pentru a presă părinții să țină copiii în sălile de clasă tradiționale, mai degrabă decât să treacă la charter.
Districtele care transportă studenți sunt eligibile pentru subvenții de stat pentru a compensa costurile și trebuie să urmeze reglementări stricte de stat care permit utilizarea „transporturilor școlare, mijloacelor de transport private sau căilor ferate electrice sau altor transportatori obișnuiți”.
Pennsylvania rambursează aproximativ jumătate din costurile de transport ale unui district în medie printr-un program de subvenții, potrivit Departamentului de Educație de stat. Suma pe care o primește fiecare este calculată pe baza unor factori precum numărul de elevi transportați, valorile proprietăților impozabile din district și cheltuielile contractuale. Cu toate acestea, nu toate metodele de transport sunt la fel de scumpe. Hotărârea instanței din ianuarie a remarcat că utilizarea transportului public era de așteptat să fie mult mai ieftină pentru școala în cauză – statul ar fi rambursat integral permisele de autobuz public, dar nu și autobuzele școlare.
Woodland Hills nu este singurul district care își flexibilizează noua capacitate aprobată de instanță de a retrage studenții charter din autobuzele sale.
Administrația districtului școlar Whitehall-Coplay a anunțat, de asemenea, părinții la începutul acestei veri că va emite permise de autoritate de transport Lehigh și Northampton pentru toți elevii charter cu vârsta de 12 ani și mai mult. Acea decizie, despre care districtul a spus într-o scrisoare că este de a „optimiza resursele noastre” și de a asigura durabilitatea, a stârnit proteste din partea părinților afectați la cel puțin o ședință a consiliului școlar.
Un susținător al școlii charter la acea întâlnire a fost Susan Mauser, CEO al Școlii Charter Regionale a Academiei Lehigh Valley din Bethleem. Mauser a declarat pentru Spotlight PA că, în conformitate cu rutele propuse de LANTA, unii dintre elevii ei de liceu ar trebui să meargă până la 1,9 mile pentru a ajunge la stația de autobuz.
„Sunt un mare credincios în transportul public atunci când este la timp, fiabil și sigur”, a spus Mauser, observând că fiabilitatea este mai puțin o preocupare în orașe. „Și în acest caz, pur și simplu nu știu că avem infrastructura în zona noastră pentru a putea face față acestui lucru.”
Districtul școlar Whitehall-Coplay a spus că va continua să ofere curse elevilor lui Mauser în primele două săptămâni ale anului școlar, astfel încât părinții să aibă mai mult timp să înțeleagă actualizarea, a spus ea.
Ea i-a spus lui Spotlight PA că explorează opțiuni legale împotriva districtului, dacă nu abordează în mod adecvat preocupările părinților charter. Districtul nu a returnat o cerere de comentariu.
Mackenzie Christ, director de comunicații al Asociației consiliilor școlare din Pennsylvania, a declarat pentru Spotlight PA că, deși costurile variază drastic în funcție de district, transportul este o „responsabilitate și o cheltuială semnificativă” pentru școli.
„Transportarea studenților este o problemă complexă care implică considerații precum siguranța, accesibilitatea, capacitatea operațională și resursele disponibile”, a spus Christ într-un e-mail. „Districtele școlare din Pennsylvania continuă să se confrunte cu provocări legate de serviciile de transport, inclusiv lipsa continuă de șoferi de autobuz calificați.”
Înscrierea școlilor charter din Pennsylvania a înregistrat o creștere constantă de la pandemia COVID-19.
În total, au fost peste 174.000 de elevi de școli charter și cibernetice în Pennsylvania anul școlar trecut, potrivit Departamentului de Educație de stat. Compară asta cu 140.000 în 2019.
Oare parlamentarii au vrut să spună transport „identic”?
Hotărârea din acest an a Curții Supreme de stat cu privire la transportul elevilor în regim charter datează din 2018, când Școlile Propel din județul Allegheny și Betty Bell, un bunic al unui elev Propel, au dat în judecată Districtul școlar Wilkinsburg pentru decizia de a schimba elevii în regim charter de la autobuzele școlare la permise gratuite pentru autobuze.
În litigiu în proces a fost dacă legea statului intenționa să garanteze exact aceleași metode de transport pentru elevii din școlile publice și charter.
Într-o secțiune care descrie când școlile au și nu trebuie să asigure transportul, legea spune că, dacă școlile publice optează pentru a-l oferi în anumite situații, „transportul va fi asigurat și școlilor charter în aceleași condiții”.
O instanță de judecată a decis în favoarea lui Wilkinsburg, iar acea decizie a fost menținută de Curtea Commonwealth în apel. (Deși Curtea Commonwealth a fost de partea reclamanților în plângerea lor conform căreia districtul ar fi trebuit să solicite aprobarea Departamentului de Educație din Pennsylvania înainte de a face modificări la programul său de transport, această decizie a fost anulată de Curtea Supremă de stat în apel.)
În ianuarie, Curtea Supremă din Pennsylvania a susținut că expresia „în aceleași condiții” nu era aplicabilă tipului de transport oferit. Ei au decis că face referire la condițiile necesare în care transportul trebuie asigurat anumitor studenți care ar fi putut fi inițial scutiți de cerință.
„Din nou, dacă Adunarea Generală ar fi intenționat să solicite transport identic între elevii școlilor charter și cele publice, ar fi putut să spună cu ușurință acest lucru – și probabil ar fi făcut acest lucru în prima teză a statutului, nu în a doua, pur și simplu inserând cuvântul „identic” între „transport gratuit””, a scris judecătorul Kevin Dougherty în explicarea opiniei majorității.
Totuși, dezbaterea poate să nu fie rezolvată în totalitate.
Reclamanții au ridicat unele preocupări constituționale în timpul procesului pe care Curtea Supremă de stat nu le-a luat în considerare în hotărârea sa finală. Acest lucru poate lăsa loc școlilor charter să conteste constituționalitatea legii într-un proces separat.
Sonya Meadows, director senior de relații guvernamentale la Propel Schools, a declarat pentru Spotlight PA că, înainte de a urmări un astfel de caz, ea se concentrează pe colaborarea cu parlamentarii pentru a rescrie cerințele statului pentru a rectifica „inechitatea” care afectează elevii școlilor charter.
Unele dintre planurile pe care părinții de la Propel Schools le-au contestat în Pennsylvania de Vest ar vedea elevii de până la cinci ani călărind transportul public spre și de la școală.
„Nu ar trebui să poată spune: „Ei bine, dacă mergi la o școală de district, îți vom oferi un autobuz școlar, dar dacă mergi la o școală publică, iată un permis de autobuz public”. Nu este echitabil”, a spus Meadows. „De fapt, asta este destul de discriminatoriu.”
Dezbaterea ar putea stârni mai multe tensiuni în Capitoliul de stat, unde alternativele la școlile publice tradiționale rămân un punct de conflict constant.
Legislatorii republicani caută să anuleze o mare parte din hotărârea Curții Supreme de stat și solicită școlilor să ofere elevilor charter – în special, celor mai mici de vârsta de liceu – transport „în aceleași termeni și condiții, inclusiv mod de transport” ca și studenții tradiționali. Nicio cameră nu a avansat niciun proiect de lege în afara comisiei.
Senatorul de stat Dawn Keefer (R., York) este în spatele propunerii camerei sale de a preveni mutarea elevilor de la grădiniță până la clasa a opta în transportul public. Versiunea Casei ar fi de la grădiniță până la clasa a șasea.
„Nici măcar nu-i lăsăm să meargă singuri în recrență”, a spus Keefer pentru Spotlight PA, „dar vom lăsa un copil de șapte (sau) opt ani într-un autobuz public?”
Președintele Comitetului pentru Educație al Statelor Unite, Pete Schweyer (D., Lehigh), a spus că transportul studenților charter indică probleme mai mari în modul în care Pennsylvania finanțează transportul școlar. Legea de stat este atât de depășită, a spus el, încât șoferii de autobuz au obligația de a păstra jurnalele de tipărire ale kilometrajului lor și li se interzice utilizarea metodelor digitale, cum ar fi GPS-ul.
Schwyer a remarcat că Casa de Stat a adoptat aproape în unanimitate o legislație anul trecut pentru a actualiza această prevedere și a colecta date menite să ajute parlamentarii să facă modificări viitoare ale reglementărilor. I-a lovit pe republicani pentru că nu au luat în considerare proiectul de lege în Senatul statului.
„În orice moment, ei ar putea decide să arunce o privire asupra problemei transportului și să nu încerce să separe din nou comunitatea școlilor charter de comunitatea tradițională a districtului școlar”, a spus Schweyer.
Președintele Comitetului pentru Educație al Senatului de Stat Lynda Schlegel Culver (R., Northumberland) nu a răspuns la o solicitare de comentarii cu privire la cazul în justiție sau la facturile legate de transportul școlar.
