În interiorul Bibliotecii Carnegie din Braddock, Pennsylvania, Ron Ferchak a explicat ce face o fabrică de benzi fierbinți.
Imaginează-ți o linie de asamblare, lungă de trei terenuri de fotbal. Puneți o placă de oțel pe una lungă de 40 de picioare și din celălalt capăt iese o foaie foarte subțire, foarte lungă.
„Practic, începe ca un dreptunghi gros de nouă inci”, a spus Ferchak. „La sfârșit, se transformă într-o bobină de oțel, o grosime de 16 inch și o lungime de aproximativ 7.000 de picioare.”
Până la sfârșit, pare o rolă mare de bandă – doar aceasta cântărește 40 de tone.
„Practic, arată ca o gogoașă mare”, a spus Ferchak.
Ferchak a fost în bibliotecă ca parte a unei case deschise din US Steel pentru a-și dezvălui cea mai recentă investiție – o nouă fabrică de benzi fierbinți la uzina Edgar Thomson, la câteva străzi distanță.
Ferchak, în calitate de director al biroului de execuție a proiectelor Mon Valley Works al US Steel, supraveghează un plan de construire a unei noi fabrici de benzi fierbinți la uzina Edgar Thomson a companiei din Braddock.
Proiectul face parte dintr-o schimbare de look pe care compania o primește de la noii săi proprietari, Nippon Steel of Japan, care a cumpărat US Steel anul trecut. Nippon a promis 2,5 miliarde de dolari în investiții în fabricile din zona Pittsburgh ale US Steel.
Aceasta include noua fabrică de benzi fierbinți, care va costa peste 1 miliard de dolari și va înlocui o operațiune învechită de la Irvin Works din apropierea companiei din West Mifflin.
În prezent, compania produce plăci de oțel la uzina Edgar Thomson și le trimite pe calea ferată la aproximativ șapte mile până la actuala fabrică de benzi fierbinți de la Irvin Works. Apoi trebuie să reîncălzească plăcile pentru a le presa în bobine. Această actualizare va elimina o mulțime de pași inutile și consumul de energie, a spus Ferchak.
„Au cinci cuptoare de reîncălzire la Irvin, acesta va avea doar două”, a spus Ferchak. „(Va avea) o eficiență mult mai mare, o productivitate mult mai mare.”
Proiectul va ajuta US Steel să vândă oțel de calitate superioară, cum ar fi tipurile utilizate în mașini și camioane.
Uzinele US Steel din zonă joacă un rol important în economia locală. Aceștia angajează aproximativ 3.000 de muncitori ai siderurgiei sindicale. Dar și poluează. Operațiunile US Steel sunt cea mai mare sursă de poluare a aerului din județul Allegheny, conform datelor statului.
Multe dintre aceste emisii provin din dependența companiei de procesul tradițional de fabricare a oțelului pe bază de cărbune, care începe cu fabricile de cocs ale companiei din Clairton.
Acolo, cărbunele este transformat în cocs, un material cheie pentru fabricarea oțelului. Cocs este combinat cu minereul de fier într-un furnal de la uzina Edgar Thomson pentru a face fier. Fierul trece printr-un alt proces pentru a face oțel.
Grupurile de mediu au cerut companiei să reducă emisiile prin îndepărtarea de cărbune și folosind un proces numit „fier redus direct”, care înlocuiește cărbunele cu gaz natural sau hidrogen. Este o tehnică pe care compania o va folosi la o nouă unitate pe care intenționează să o construiască în Arkansas.
Însă oficialii din US Steel spun că această metodă nu poate replica clasele superioare de oțel pe care clienții săi le doresc.
„Avem o abordare foarte diligentă în ceea ce privește conformitatea cu mediul și, de asemenea, ne uităm în mod constant la îmbunătățirea continuă”, a spus Matt DeLibero, manager de mediu al companiei.
Compania a spus că un exemplu în acest sens este noua fabrică de benzi la cald, programată să înceapă producția în 2029. Va avea rate de emisii mai mici decât moara pe care o înlocuiește, care a intrat în funcțiune pentru prima dată în 1938.
Proiectul ar trebui să reducă poluarea cu particule din operațiunile morii de benzi la cald de la 25 de tone pe an la 22, conform documentelor transmise de companie autorităților de reglementare. Dar emisiile de CO2, principala cauză a încălzirii globale, ar putea crește semnificativ și ele.
Emisiile de carbon ar putea crește cu 750.000 de tone pe an, echivalentul adăugării a 150.000 de mașini pe șosea, potrivit estimărilor EPA. Potrivit companiei, creșterea raportată se datorează faptului că estimările emisiilor furnizate autorităților de reglementare se bazează pe „emisii potențiale maxime conform ipotezelor de funcționare din cel mai rău caz”.
DeLibero a spus că compania încearcă să-și îmbunătățească performanța de mediu.
„Dacă te uiți la performanța în timp, aceasta se îmbunătățește treptat de la an la an”, a spus el.
Opinia comunității este împărțită
Pentru mulți locuitori din Valea Mon, progresul în ceea ce privește poluarea aerului nu vine suficient de repede.
Olivia Davidson, din North Braddock, a crescut lângă moară.
„A fost foarte dificil. Nu cred că (poluarea aerului) m-a afectat direct, dar văzând cum îi afectează pe oamenii din jurul meu, cred că mă afectează foarte mult”, a spus Davidson.
Potrivit unui studiu recent, copiii care locuiesc în apropierea operațiunilor US Steel și a altor fabrici industriale din județul Allegheny aveau aproape de trei ori rata astmului la nivel național.
Compania a plătit amenzi de peste 50 de milioane de dolari în ultimii 5 ani pentru încălcări ale poluării aerului. Davidson, care are 18 ani, a spus că se simte dezamăgită de guvernele care ar trebui să protejeze oamenii de poluarea aerului.
„Se simte că e ceva cu care te confrunți”, a spus ea. „Pentru că se simte ca și cum nu vor face nimic în privința asta. Se simte ca și cum nimănui nu-i pasă.”
Robert Ketcham o vede diferit. Este un fotograf care locuiește în Braddock.
În urmă cu zece ani, s-a mutat la câteva blocuri de uzina Edgar Thomson, știind că va locui lângă o fabrică de oțel.
„Există ceva praf din când în când și poate un miros de sulf, dar nu este niciodată ceva care a fost copleșitor”, a spus Ketcham.
El este în favoarea modernizării uzinei Edgar Thomson, care a început să funcționeze încă din 1875, deoarece crede că acest lucru va menține US Steel în regiune.
„Western Pennsylvania, Mon Valley și Braddock, în special, trebuie să aibă US Steel aici pentru a-l menține viabil.”
