Cel puțin 48 de foști membri ai Adunării Generale din Pennsylvania sunt acum lobbyiști înregistrați care încearcă să influențeze politicile pe care le-au modelat cândva, potrivit unei analize Spotlight PA.
Aceștia variază de la foști parlamentari de rang înalt până la cei mai puternici membri ai legislativului. Clienții lor acoperă o gamă largă de industrii proeminente – de multe ori cele în care lobbyistul a fost cândva implicat în legiferare, arată o analiză a bazei de date de dezvăluire a lobby-ului a statului.
Parlamentarii deveniti lobbyști apără în general această practică. Petiția guvernului este un discurs protejat în temeiul Primului Amendament, notează ei, iar experiența lor aleasă îi ajută pe clienți să navigheze în procesul legislativ opac. Dar criticii, de la colegii deputați până la grupurile de bună guvernare, spun că îi stimulează pe legislatori să fie îngăduiți cu interese speciale, apoi îi lasă să folosească relațiile pe care le-au construit pe banii publicului pentru a obține profit.
Eforturile de a strânge frâiele pentru ca parlamentarii să devină lobbyiști au eșuat în Pennsylvania, în ciuda interesului bipartizan în urmă cu doar câțiva ani. În această sesiune legislativă, nicio propunere nu a avansat în afara comisiilor desemnate.
Roy Afflerbach, un fost legiuitor de stat democrat pentru Valea Lehigh, care a fost înregistrat pentru lobby din 2007, a declarat pentru Spotlight PA că știe că oamenii văd un lobbyist ca pe un „om supraîncărcat, fumător de trabucuri și purtător de numerar, care încheie afaceri în spate”. Cu toate acestea, el a susținut că jobul este mai mult despre relații, comunicare și colectare de informații.
„Cea mai mare îngrijorare nu este funcționarul public care devine lobbyist, ci industriașul care își finanțează propria persoană care devine funcționar ales”, a spus Afflerbach. „Lobbyistul poate cere o decizie, dar nu o poate lua.”
Un alt legislator devenit lobbyist, republicanul Stan Saylor, a susținut că profesia este, în general, capabilă să se autoregleze.
„Lobbyiștii ne controlează pe ai noștri”, a spus Saylor pentru Spotlight PA. „Dacă ai o reputație ca un lobbyist ca fiind nepoliticos, grosolan sau nu drăguț, nu ai prea mult succes.”
Dar Andrea Beaty, director adjunct al Proiectului Revolving Door din Washington, DC, a susținut că angajarea foștilor parlamentari poate oferi industriilor și corporațiilor putere suplimentară în încercările lor de a „își exercita influența” asupra guvernului.
„Ei valorifică legăturile cu adevărat strânse ale acelui fost oficial cu guvernul și acele cunoștințe din interior pe care le aduc din experiența și participarea la procedurile legislative sau executive”, a spus ea.
Legea din Pennsylvania nu face nimic pentru a împiedica relația strânsă dintre legislație și lobby. Parlamentarii nu trebuie decât să aștepte un an înainte de a putea face lobby în camera sau biroul în care au lucrat cândva.
Dacă cineva încalcă legea respectivă, este la latitudinea Comisiei de etică a statului să-l tragă la răspundere. Comisia, care investighează posibilele încălcări doar ca răspuns la o plângere oficială, a raportat anul trecut două încălcări ale prevederii ușii rotative, potrivit raportului său anual.
Allen Kukovich, un fost parlamentar de stat democrat din vestul Pennsylvania, a adoptat cu succes o regulă a Camerei în 1979 care interzice reprezentanților care sunt și avocați să fie plătiți pentru a reprezenta orice persoană sau grup în fața departamentelor, consiliilor, agențiilor, birourilor sau comisiilor de stat. Acest aranjament, a spus Kukovich, a permis parlamentarilor să profite de pe urma funcției lor și a fost un conflict clar de interese. Regula este încă în vigoare până astăzi.
Nu este neobișnuit ca firmele de lobby să abordeze pe cineva cu CV-ul lui Kukovich atunci când se retrag din legislatură. A primit oferte, dar nu le-a dat niciodată curs.
„Nu eram atât de popular și am spus clar că este ceva ce nu aș face niciodată”, a spus Kukovich. „Nu am fost niciodată tentat în vreun fel.”
El a adăugat pentru Spotlight PA că regulile de etică stricte în probleme precum ușa rotativă ajută guvernul să mențină încrederea publicului.
„S-ar putea să nu pară mare lucru, dar când te uiți la întregul oraș Harrisburg, pare corupt, iar asta este rău pentru sistem.”
„De ce te angajează oamenii”
Analiza Spotlight PA a parlamentarilor deveniti lobbyști a arătat că foștii membri fac acum lobby în mod regulat pentru organizații în care au fost implicați în reglementare – sau dereglementare – în timpul mandatului.
Luați-l pe Aaron Kaufer, un republican care a reprezentat o parte a județului Luzerne în Casa de stat până la sfârșitul anului 2024. În timpul mandatului, el a sponsorizat o legislație nereușită pentru a crea un program de marijuana pentru adulți. La începutul acestui an, el a acceptat compania de canabis Cresco Labs ca primul său client când s-a înregistrat ca lobbyist.
Republicanul Jim Gregory din comitatul Blair, între timp, a făcut parte din Comitetul de Supraveghere a Gaming al Camerei de stat pentru două sesiuni legislative și a co-sponsorizat un proiect de lege pentru a reglementa jocurile de îndemânare la o cotă de impozitare susținută de industrie înainte de a-și părăsi mandatul în 2024. Acum, el reprezintă producătorul de jocuri de îndemânare Pace-O-Matic în fața foștilor săi colegi.
Aceste tipuri de situații ridică un steag roșu pentru Beaty. Dacă un parlamentar se concentrează să se asigure că pot fi angajați ca lobby după ce părăsesc serviciul public, a spus ea, asta le-ar putea schimba atenția în timp ce își reprezintă alegătorii în Capitoliu.
„Există această oportunitate strânsă a potențialului unei slujbe corporative comode, odată ce părăsesc guvernul”, a spus Beaty. „Schimbă stimulentele pentru cei care sunt încă la guvernare, deoarece face un pic mai dificil, un pic mai multă întrebare dacă vrei sau nu să te întorci la ceea ce cere o corporație.”
Nici Kaufer, nici Gregory nu au răspuns la întrebările de la Spotlight PA.
David Mayernik, un fost reprezentant democrat care face lobby din 2007, a spus că nu va fi posibil să-i împiedici pe parlamentarii din Pennsylvania să facă lobby pe probleme cu care au istorie în Adunarea Generală: „De aceea oamenii te angajează”.
Dacă practica ar fi interzisă, a spus el, lobbyiștii ar lucra pur și simplu „în spatele scenei” pentru a „trage sforile”, sugerând prietenilor și colegilor lor să susțină parlamentarii.
Cu toate acestea, Mayernik crede că există o modalitate de a reduce numărul de parlamentari care reprezintă industriile în care au fost implicați în timpul mandatului: extinderea perioadei de răcire dintre o ieșire legislativă și înregistrarea în lobby la cel puțin cinci ani. Un astfel de decalaj ar permite o schimbare mai mare a personalului, a argumentat el.
În prezent, legea este permisivă cu privire la parlamentarii care doresc să înceapă să lucreze pentru entități de lobby, chiar și atunci când sunt încă în funcție.
Să luăm, de exemplu, un parlamentar de stat care a cerut un aviz Comisiei de etică de stat anul trecut: cândva în timpul mandatului său, el a plănuit să accepte un loc de muncă la o organizație care face lobby pentru funcționari publici. Legislatorul s-ar recuza de la anumite voturi în timpul mandatului său final, dar și-ar reprezenta noul angajator în fața guvernului federal cât timp este încă în funcție.
După ce a părăsit mandatul, parlamentarul a spus că se va abține să reprezinte organizația în fosta sa cameră timp de un an, așa cum prevede legea statului. Pentru cealaltă cameră legislativă, ar aștepta doar o zi.
Planul a fost în regulă, a decis Comisia de Etică.
(Numele parlamentarului a fost eliminat în dosarul public, dar detaliile se potrivesc cu fostul reprezentant de stat Seth Grove, un republican din comitatul York care a început să conducă un grup comercial anul trecut; Grove a refuzat să spună dacă depunerea a fost a lui. În prezent, nu este înregistrat ca lobbyist.)
Printre parlamentari, nu numai membrii de rang înalt devin lobbyiști. Cei mai puternici legislatori din Commonwealth – care au contribuit la modelarea aproape fiecare aspect al politicii de stat în timpul mandatului lor – fac același lucru.
Atât Jake Corman, care a condus Senatul de stat, cât și Saylor, care a prezidat puternicul comitet bugetar al Casei de stat, lucrează la One+ Strategies cu alți doi foști parlamentari. Printre clienții companiei se numără CVS Health, PPL Electric Utilities și Uber.
Joe Scarnati, un alt fost lider al Senatului, și-a deschis propriul magazin numit Allegheny Strategy Partners. Lista de clienți importanți a firmei sale include Amazon, UPMC, General Motors, mai multe companii de utilități și Comcast.
Democratul Bill DeWeese, care a fost președintele Camerei de stat, s-a alăturat grupului de lobby după ce a ispășit o pedeapsă în închisoare pentru acuzații de corupție. DeWeese, care a spus că nu este la fel de activ în Capitoliu ca înainte, a negat ferm existența unui posibil conflict de interese cu foști funcționari publici care devin lobbyiști.
„Constituția permite libertatea de exprimare”, a spus el. „Doar pentru că cineva a slujit în Adunarea Generală, apoi a continuat propriile eforturi, nu ar trebui să-i interzică capacitatea de a-și câștiga existența.”
DeWeese a mai spus că legiuitorul modern are atât de multe informații la dispoziție, în comparație cu momentul în care a servit, încât nu crede că lobbyiștii fac mai mult decât să adauge „context suplimentar la periferie”.
„Riscul de corupție de facto”
Pennsylvania a văzut o serie de eforturi importante de a reprima lobby-ul eșuat.
În urmă cu cinci ani, liderii ambelor camere legislative au cântărit un pachet larg de reforme de lobby. Discuțiile au inclus dacă să interzică lobbyiștilor să participe la activități de consultanță politică, să interzică agențiilor de stat să angajeze lobbyiști și să restricționeze funcționarii publici care au fost cândva lobbyști să fie solicitați de foștii lor colegi. Niciuna din legislația rezultată nu a ajuns la votul comisiei.
Mai recent, în 2023, un comitet cheie al Senatului de stat a aprobat în unanimitate o legislație care ar fi prelungit perioada de așteptare a Pennsylvania la doi ani, la fel ca mai multe alte state, inclusiv, recent, Michigan. Efortul a blocat fără vot în Senat.
Președintele Caucusului majoritar Kristin Phillips-Hill (R., York) a condus acuzația cu privire la legislația mai recentă. Ea mai vrea să prelungească fereastra la doi ani.
Phillips-Hill a declarat pentru Spotlight PA că relațiile unui fost deputat cu foștii lor colegi pot fi „utilizate de alte entități pentru acces părtinitor”, odată ce oficialul public își oferă serviciile ca lobbyist.
„Ei au cunoștințe, expertiză și conexiuni care au fost dobândite în serviciul constituenților care le-au încredințat să-i reprezinte, care ar putea fi folosite pentru alte entități”, a spus Phillips-Hill. „Acest lucru, la rândul său, poate crea probleme în ceea ce privește încrederea publicului.”
Reprezentantul de stat Joe Webster (D., Montgomery) vrea să prelungească perioada de așteptare la cinci ani – ceea ce ar oferi Pennsylvania al doilea moratoriu ca mărime din țară, după cei șase ani din Florida. Anul trecut, el a susținut într-un memoriu în care se solicita sprijin că ușa rotativă „creează de facto un risc de corupție și trebuie abordată”.
A face lobby după ce a servit ca parlamentar nu este în mod inerent un lucru negativ la suprafață, a declarat Webster pentru Spotlight PA. Ceea ce se întâmplă în spatele ușilor închise, a spus el, este ceea ce „erodează” sfințenia instituției.
„Ar trebui să ne confruntăm cu faptul că, dacă un fost coleg se plimbă pe holurile Capitoliului, acesta este un prieten”, a spus Webster. „Aceasta este o persoană care are acces și influență.”
Conducerea din Harrisburg a oferit puține detalii despre reformele pe care le susțin sau consideră că sunt necesare atunci când a fost întrebat de Spotlight PA.
Purtătorii de cuvânt ai republicanilor din Senat și guvernatorul Josh Shapiro nu au răspuns solicitărilor de comentarii.
Beth Rementer, purtătorul de cuvânt al democraților din Camera de stat, a declarat pentru Spotlight PA că caucusul analizează propunerea lui Webster, dar nu a spus dacă liderul majorității Matt Bradford (D., Montgomery) sprijină proiectul de lege.
„Părțile interesate sunt întotdeauna binevenite să-și împărtășească preocupările și ideile cu parlamentarii, deoarece aceste conversații ajută la elaborarea de soluții care să îmbunătățească viața cetățenilor din Pennsylvania”, a spus Rementer. „Indiferent cine programează o întâlnire cu un membru – fie că este un cetățean îngrijorat, o organizație sau un lobbyist – toate conversațiile ar trebui tratate cu aceeași considerație.”
